Korporace těží z výhod flexibilního globálního pracovního systému a přenášejí značné ekonomické a sociální náklady na pracovníky.
Žijeme v době bezprecedentní mobility. Organizace spojených národů odhaduje, že 232 milionů lidí, tedy více než 3 % světové populace, žije mimo zemi svého občanství. Podle MOP je 120 milionů z nich (většina populace v produktivním věku) migrujícími pracovníky v zemi svého nového bydliště. A tato čísla zahrnují pouze mezinárodní migraci. Nebývalý počet lidí se stěhuje uvnitř země, z venkovských oblastí do měst, za prací. Jen v Číně je takových vnitřních migrantů 262 milionů a jejich počet se ročně zvyšuje přibližně o 4 %.
Na tyto trendy působí řada ekonomických a demografických faktorů. Ve většině vyspělých zemí výrazně poklesla porodnost, což ztěžuje obsazování takzvaných „3D“ (špinavých, nebezpečných a náročných) pracovních míst v odvětvích, jako je zemědělství, potravinářství, zpracovatelský průmysl a práce v domácnosti. Rychlá industrializace v některých rozvojových zemích rovněž podnítila okamžitou potřebu velkých pracovních sil v oblastech, jako je stavebnictví, těžba přírodních zdrojů a práce v domácnosti. Země s velkým počtem obyvatel a ekonomikou v obtížích zjistily, že pracovníci, kteří odcházejí na tato pracovní místa do zahraničí, posílají svým rodinám velké částky peněz a tyto převody peněz tvoří v řadě zemí významnou část HDP. Těmto trendům však nepodléhá pouze nízkokvalifikovaná pracovní síla. Odhaduje se, že do roku 2020 bude celosvětově chybět 85 milionů pracovníků pro vysoce kvalifikovanou technickou práci a konkurence o tyto pracovníky bude vysoká, ať už pocházejí odkudkoli.
Naneštěstí se ochrana migrujících pracovníků nerozšiřuje stejně rychle jako poptávka. Většina migrujících pracovníků, dokonce i mnoho vnitřních migrantů, musí mít zvláštní dokumenty, aby mohli legálně žít a pracovat, a tyto dokumenty často vážou pracovníka k jeho zaměstnavateli, což ztěžuje změnu zaměstnání nebo nalezení nového zaměstnavatele. Většina přijímajících zemí zavedla programy dočasných migrujících pracovníků, které rozdělují rodiny a zatěžují pracovníky náklady na obnovu dokladů. Migrující pracovníci často pracují v odvětvích se slabým odborovým zastoupením a často je jim zcela znemožněno organizovat odbory, což oslabuje jejich hlas v zaměstnání. Tyto podmínky společně vytvářejí významné překážky, které migrujícím pracovníkům brání v prosazování jejich práv. Pracovníci, kteří se ozvou, mohou být kvůli tomu zatčeni nebo deportováni.
Migrující pracovníci jsou často „najímáni“ náboráři nebo zprostředkovateli práce, kteří často vymáhají platbu i dlouho poté, co je pracovník umístěn u svého zaměstnavatele. Tito náboráři jsou zřídkakdy regulováni a při prodeji pracovní síly provozují složité globální sítě, které mohou překročit hranici prodeje lidí do novodobého otroctví. V mnoha případech náboráři používají podvody, zabavování cestovních dokladů, změny podmínek smluv a ohromné dluhy s vysokými úroky, aby pracovníky chytili do pasti a dál na nich vydělávali. Pracovníci často platí náborářům velmi vysoké poplatky za nalezení práce a do nového zaměstnání musí nastoupit ve formě dluhového otroctví. Zaměstnavatelé mezitím za přijetí pracovníků obvykle nic neplatí a v některých případech dokonce dostávají zdarma zájezdy na „náborové veletrhy“ do exotických destinací, přičemž vše nakonec platí sami pracovníci.
Existují mezinárodní snahy o zlepšení situace. Organizace spojených národů přijala v roce 1990 Mezinárodní úmluvu o ochraně práv všech migrujících pracovníků a jejich rodin (ICMW) a Mezinárodní organizace práce kodifikovala dvě úmluvy týkající se migrujících pracovníků: č. 97 o migraci za prací a č. 143 o migraci za zneužívajícími podmínkami a o podpoře rovnosti příležitostí a zacházení s migrujícími pracovníky. Tyto úmluvy však nejsou široce ratifikovány a mnoho zemí nadále zachovává vnitrostátní zákony, které migrující pracovníky vystavují riziku vykořisťování ze strany bezohledných zprostředkovatelů práce nebo zaměstnavatelů.