The Challenge začala v roce 1998 jako Real World/Road Rules Challenge, kde bývalí členové obou reality show soutěžili ve vyřazovacích soutěžích podobných Survivoru, které mohly zahrnovat cokoli od visení z mrakodrapu po pojídání býčích varlat, dokud nevyhrál jednotlivec, duo nebo malý tým. (Přesná pravidla se každou sezónu mění.) V 32 sezónách, které MTV nějakým způsobem nacpala do 20 let, se objevili soutěžící jako superhvězda WWE Michael „The Miz“ Mizanin nebo kongresman z Wisconsinu Sean Duffy (který se v první sezóně seznámil se svou budoucí manželkou Rachel Camposovou).
A největším vítězem za celou tu dobu je Johnny Bananas, který vyhrál šest ze 17 sezón a nasbíral při tom 682 793 dolarů. Stal se také nejznámějším soutěžícím v rozsáhlém vesmíru Challenge – a jediným, který se v podstatě zaručeně vrací každou sezónu a působí spoušť, ať už se skutečně dostane až na samotný konec, nebo ne.
Populární na Rolling Stone
Bananas je však ve svých 36 letech o deset let starší než mnozí z jeho konkurentů ve Výzvě a je jich celá nová generace z pořadů jako Big Brother, Ex on the Beach, Geordie Shore a America Ninja Warrior, kteří ho touží vyřadit a prosadit se jako nový top dog. To znamená, že Bananas v posledních čtyřech účastech v soutěži neuspěl a pokaždé čelí stále nepřátelštější atmosféře, zejména proto, že z pořadu mizí jeho důvěryhodní přátelé z původní éry.
„Bojuju jiný boj než ostatní účastníci, protože se objevím hned první den a musím začít bojovat hned, jak se tam dostanu,“ říká. „Seznam lidí, kteří jsou se mnou, se ztenčil na nulu a seznam lidí, kteří jsou proti mně, je větší než kdykoli předtím.“
Měnící se prostředí ho přimělo připravit se na kariéru mimo soutěž. V loňském roce se stal novým moderátorem pořadu 1st Look televize NBC, dlouhodobého cestovatelského seriálu, který se vysílá po Saturday Night Live. Ten ho poslal trénovat s hráči NFL, navštívit konopnou farmu, pracovat v továrně Jelly Belly a vychladnout s jedním z největších výrobců vína ve Francii. „Chlap, kterého vidíte v televizní reality show, v takové situaci nepoletí,“ říká. „Musím najít toho nového člověka, který bude před kamerou jako hostitel. Jsem nucen být všestrannější osobností.“
Jeho konečným cílem je stát se dalším Anthonym Bourdainem. „Přistihl jsem se, že sleduji všechny jeho staré epizody,“ říká. „Chci vidět, díky čemu byl ten chlap tak úspěšný, a to se snažím napodobit. To je opravdu to, co chci dělat, ať už je to cestování nebo moderování něčeho ve studiu. Chci udělat ten další krok.“
To neznamená, že odchází do důchodu ze své každodenní práce. Seriál The Challenge: War of The Worlds začal 6. února a pravděpodobně poběží pět měsíců. V této sezóně se veteráni jako Bananas spojí s nováčky z pořadů jako The Bachelor, Bad Girls Club a Vanderpump Rules. „V minulé sezóně si hodně lidí stěžovalo na nedostatek fyzických sil a obtížnosti výzev a finále,“ říká Bananas. „To můžete hodit za hlavu. Tahle je víc než brutální. Většinu sezón jsme v těch sexy, tropických, okouzlujících destinacích. Tahle je přímo apokalyptická, Mad Max, pouštní krajina uprostřed ničeho . Dům mi připadal jako sídlo Usámy bin Ládina v Pákistánu.“
Bylo to v podstatě poslední místo na světě, kde by si Bananas, který vyrůstal v Santa Monice v Kalifornii, dokázal představit, že ho jeho kariéra zavede už na střední škole, kdy byl trojkařem a neměl absolutně žádné plány do budoucna kromě toho, že odmítal neustálé požadavky svého otce, aby šel v jeho stopách a vstoupil do armády. Když byl jeho otec převelen na Long Island, následoval ho přes celou zemi a zapsal se na Nassau Community College. „Z Boží milosti jsem se dva semestry po sobě dostal na seznam děkanů,“ říká. To mu umožnilo připojit se ke svému bratranci Vincovi (který se později objevil ve dvou sériích Výzvy) na Penn State, kde vystudoval ekonomii (jeho třetí volba po marketingu a komunikaci, „protože jsem základní mrcha“).
Vyrůstal v domě bez kabelovky a nikdy neviděl seriál The Real World, ale zamiloval se do ženy jménem Amy, která seriál nábožně sledovala se svými přáteli. „Tak nějak mě to chytlo,“ říká. „Říkal jsem si: ‚Ujasněme si to: Tohle je v podstatě o chlapech, kteří žijí v domě se sexy holkama, paří a hádají se a trochu se tím proslaví? To můžu dělat.“
Když se dozvěděl, že MTV přijímá přihlášky do nové sezóny, vyzkoušel si videokameru z audiovizuálního oddělení Penn State a natočil se na malý pásek. Než se nadál, zamířil na Key West na Floridě. „Tehdy byly dvě reality show: Real World a Survivor,“ říká. „Real World míval 25 dílů. V televizi jste byli šest měsíců. Protože v reality show nebyla velká konkurence, fanoušci vás opravdu lépe poznali.“
Když show skončila, Bananas byl najednou na poměry reality show neuvěřitelně slavný. „Doslova jsem si myslel, že jsem král Midas,“ říká. „Všechno, čeho jsem se dotkl, se proměnilo ve zlato. V první sezóně po skončení The Real World jsem absolvoval přes 100 vystoupení v baru. Dělal jsem jich 20 měsíčně, v různých městech, v různých státech, vystupoval jsem o jarních prázdninách, na univerzitách. Bylo to šílené.“
Ale i taková super sláva z reality show, jaká byla možná v roce 2006, rychle vyprchá, pokud na ni nenavážete. Poté, co Bananas v první sezóně The Challenge pohořel, dostal se do neuvěřitelné fyzické kondice a naučil se, jak s pořadem pracovat ve svůj prospěch. Získal si pověst mistra manipulace – člověka, který viděl celou šachovnici hry a nemilosrdně intrikoval proti svým soupeřům.
Nejslavnější okamžik jeho kariéry přišel v srpnu 2016, kdy vyhrál soutěž The Challenge: Soupeři III a dostal možnost nechat si celý bank ve výši 275 000 dolarů pro sebe, nebo se o něj podělit se svou partnerkou Sarah Pattersonovou. Nechal si ji. Pattersonová ho v předchozí sezóně zradila a tento krok byl jeho dlouho očekávanou pomstou, i když se nelíbil mnoha fanouškům, kteří si mysleli, že si Pattersonová takový podlý manévr nezaslouží. (Toto finále však bylo nedávno časopisem The Ringer označeno za 42. nejlepší televizní epizodu roku 2000.)
„Absolutní tsunami negativity na sociálních sítích se nepodobala ničemu, co jsem kdy zažil,“ říká. „Ale jak trapné by bylo, kdyby vymysleli takový dějový zvrat, kdy by si jeden člověk mohl vzít všechny peníze a já toho nevyužil? Bylo by to to nejnevýraznější a nejantiklimatičtější finále vůbec.“ (Poznamenává také, že Pattersonová „je vdaná za multimilionáře, který distribuuje víno; je dobrá.“)
MTV zatím neoznámila obsazení příští sezóny Výzvy, ale šance, že v ní Bananas bude, je velmi vysoká. „Vím, že to zní jako klišé, ale věk je jen číslo,“ říká. „Tom Brady je v Super Bowlu a je mu 41 let. Možná mi nezbyl ani jeden, ale možná mi jich zbylo osm. Budu pokračovat ve Výzvách, dokud MTV neřekne ne, dokud moje tělo neřekne ne nebo dokud moje máma neřekne ne. Ale moje máma Výzvu miluje. Můj táta je spíš tradiční člověk. Říká: „Kdy už to začneš brát vážně a najdeš si opravdovou práci?“. Ještě před třemi lety se mě snažil přimět, abych vstoupil do armády. Říkám mu: ‚Tati, myslím, že už mě tam nepustí. Můžeš jít dál?“
‚