BEIJING – Krize začala 2. srpna, kdy vedení společnosti Fonterra Group, největšího světového obchodníka s mléčnými výrobky, přijelo na schůzku do sídla svého společného čínského podniku Sanlu Group.
Čekal je šok. Bylo zjištěno, že sušené mléko čínské společnosti obsahuje melamin, chemickou látku používanou při výrobě plastů, a způsobuje onemocnění kojenců a malých dětí v celé zemi.
Na takovou zprávu není samozřejmě nikdy vhodná doba, ale načasování nemohlo být horší: bylo to jen několik dní před zahájením olympijských her v Pekingu, právě v době, kdy byly čínské úřady přecitlivělé na cokoli, co by mohlo zmařit okamžik, kdy je země v centru pozornosti.
Podle dobře informovaného externího zdroje sváděla společnost Fonterra a její čínský partner během následujících pěti týdnů nervy drásající boj o to, co dělat. Po celou dobu nevědomí rodiče dál dávali svým dětem kontaminované mléko vyrobené společností Sanlu, která je největším čínským výrobcem sušeného mléka.
Když se zpráva nakonec dostala na veřejnost, rodiče spěchali se svými nemocnými dětmi do nemocnic:
Vládní testy brzy zjistily, že problém se netýká pouze společnosti Sanlu, která sídlí v Shijiazhuangu, hlavním městě čínské provincie Hebei nedaleko Pekingu. Melaminem byly kontaminovány výrobky 20 mlékárenských společností po celé zemi. Stopy melaminu byly nalezeny i v jedné z nejznámějších čínských cukrovinek White Rabbit, která se prodává i v zahraničí.
A aby toho nebylo málo, brzy se tato chemikálie začala objevovat i ve výrobcích mezinárodních společností, včetně gigantů jako Cadbury, Nestlé a Unilever, což vedlo ke stahování výrobků z trhu po celém světě.
Jak k tomu došlo? Někteří tvrdí, že zdrojem problému jsou zemědělci, kteří se ocitli mezi rostoucími náklady a vládním omezením cen. Tito kritici tvrdí, že zemědělci přidávali melamin, aby zvýšili testovaný obsah bílkovin ve zředěném mléce. Zemědělci zase obviňují provozovatele tisíců sběrných stanic mléka rozesetých po celé zemi, kteří vykupují syrové mléko bez většího regulačního dohledu.
Ať už je nakonec vina na straně kohokoli, tato epizoda je učebnicovým příkladem toho, jak se v neprůhledném světě čínského obchodu a politiky mohou věci strašlivě zvrtnout.
Někteří říkají, že rostoucí skandál – který vážně poškodil pověst a podnikání velkých domácích i mezinárodních společností – by mohl být výstrahou pro zdejší zahraniční společnosti, které se dlouho pohybovaly na tenké hranici, aby neurazili své čínské partnery a autoritářskou vládu.
„Čína je velmi nejasné prostředí, ve kterém se zahraniční společnosti bojí, že se politika obrátí proti nim,“ říká James McGregor, výkonný ředitel společnosti JL McGregor & Co., a autor knihy One Billion Customers (Miliarda zákazníků): Poučení z první linie podnikání v Číně. „Jsou tedy ke svým partnerům až příliš úslužní.“
Manažeři společnosti Fonterra podle zdroje obeznámeného s incidentem okamžitě vyzvali k úplnému stažení sušeného mléka z domácností, regálů obchodů a skladů.
Jejich čínský obchodní partner to však odmítl. „Společnost Sanlu se obávala krize, naštvaných rodičů a zemědělců a ztráty pracovních míst, která by byla důsledkem skandálu,“ tvrdí zdroj.
Podle všeho však existoval ještě větší problém:
Novozélandská společnost Fonterra se ocitla pod silným tlakem svého čínského partnera a také místní městské vlády, která vlastnila zbývající akcie podniku, aby mlčela. „Nedovedete si představit, jakým výhrůžkám čelili ze strany místních úředníků,“ říká zdroj.
Na čtyřech různých schůzkách společnost Fonterra svůj požadavek zopakovala a společnost Sanlu jej odložila a trvala na tom, že informace byly ústřední vládě poskytnuty. Peking se později odvolával na nevědomost.
Manažeři společnosti Fonterra se prý mezitím trápili tím, co mají dělat. Studovali historii předchozích podobných incidentů, kdy se ústřední vláda opakovaně snažila zakrýt pravdu, včetně smrtící epidemie SARS a řady skandálů s bezpečností výrobků, při nichž se oznamovatelé dostali do problémů. Nebyli si jisti, zda budou mít podporu, pokud přejdou přes hlavy místních čínských úředníků.
Rozhodli se, že se pokusí „pracovat systémem“, zatímco budou čekat na jasnější informace z laboratorních zpráv a na slovo od ústřední vlády. „Byli mezi dvěma mlýnskými kameny,“ říká zdroj.
Když však uplynulo více týdnů a čínský partner nadále odmítal informovat veřejnost o riziku – i když výrobek stáhl z pultů obchodů -, společnost Fonterra vyhledala pomoc novozélandské vlády. Wellington se vydal diplomatickou cestou, aby 11. září, dva týdny po skončení olympijských her a něco málo přes pět týdnů poté, co byla Fonterra poprvé informována, informoval o problému vysoké představitele ústřední vlády.
V tu chvíli Peking začal jednat, zveřejnil celou záležitost, nařídil stažení výrobků z trhu a zatkl farmáře a úředníky společností Sanlu a Shijiazhuang.
Fonterra se od té doby stala terčem ostré kritiky za to, že o problému neinformovala veřejnost dříve, ale prý se zachovala zodpovědně. Představitelé společnosti Fonterra vyjádřili názor, že kdyby zveřejnila informace okamžitě, ústřední vláda by mohla reagovat hněvivě a mohla by dokonce popřít, že existuje nějaký problém.
Kritici tvrdí, že společnost Fonterra byla ohledně čínského trhu naivní. Přestože společnost Sanlu uvedla, že se o problému dozvěděla teprve začátkem srpna, o problému se hovořilo již od prosince loňského roku.
Mnoho čínských novinářů slýchalo příběhy o kojencích postižených ledvinovými kameny, ale ústřední vláda loni nařídila médiím, aby v období před olympijskými hrami neinformovala o ničem negativním. Média se tohoto příběhu nechtěla dotknout. Novináři se obrátili na své blogy a začali zveřejňovat informace, ale cenzoři nakonec velkou část z nich vymazali.
„Dokazuje to, že v Číně nemůžete být bezradní,“ říká McGregor. „Musíte vědět, co dělají vaši partneři a zaměstnavatelé.“
Fonterra byla kritizována za to, že se rozhodla pracovat přes systém, zatímco šlo o život, a že se tak snažila zachovat si v Číně tvář a nedráždit peří Pekingu.
„Pokud máte výrobek, který způsobuje lidem nemoci nebo je zabíjí, neměli byste se o svůj byznys zde starat,“ říká McGregor. „Mělo by vám záležet na lidském životě.“
Poradenská společnost Access Asia ve svém článku obvinila z incidentu to, co nazvala „Čína se nějak jinak vymlouvá“. Access Asia uvedla, že tento přístup vytvořil prostředí, v němž se zahraniční společnosti cítí „kulturně zavázány přivírat oči nad korupcí, nepotismem a otevřenou kriminalitou, které mohou zanechat nepatrnou mezeru v koncentraci, jež stačí k tomu, aby došlo k takovému neštěstí“.“
Access Asia uvedl, že skandál Fonterra-Sanlu je vzorovým příkladem toho, proč je načase, aby zahraniční společnosti přestaly považovat Čínu za výjimečnou a začaly se chovat zodpovědně tak, jak to dělají v jiných zemích.
Vzhledem k tomu, že Čína se stále staví odmítavě k jakýmkoli negativním zprávám, je pravděpodobné, že se objeví další strašení ohledně bezpečnosti výrobků. Jakmile se zpráva objevila, ústřední vláda nařídila, aby čínská média používala pouze oficiální informace poskytované státními zpravodajskými organizacemi, jako jsou tisková agentura Sin-chua a deník People’s Daily. Webové stránky začaly mazat veškeré zmínky o incidentu.
Úředníci obou společností odmítli poskytnout rozhovor pro tento článek. Další mlékárenská společnost, která tvrdí, že její výrobky nebyly kontaminovány, potvrdila, že jí vláda nařídila, aby nemluvila s žádnými médii.
McGregor říká, že Číňané byli upřímní v tom, že se chtěli zabývat otázkami bezpečnosti výrobků, ale přesto měli nebezpečnou tendenci omezovat informace. „Komunistická strana ráda diskutuje o problémech v souvislosti s tím, jak je řeší nebo vyřešila, a ne v souvislosti s tím, že se jedná o problém,“
„Takhle to dělají,“ říká. „Ale nechává to problémy hnisat déle, než by měly.“