42. prezident Spojených států se narodil jako William Jefferson Blythe III v Hope v Arkansasu. Tři měsíce před jeho narozením zahynul jeho otec William Jefferson Blythe mladší při autonehodě. Jeho matka Virginia Cassidyová ho zanechala u svých rodičů v Hope, zatímco chodila na zdravotní školu. Když byly jejímu dítěti čtyři roky, provdala se Virginia Cassidyová za Rogera Clintona, obchodníka s automobily. William, zvaný Bill, se s matkou a nevlastním otcem přestěhoval do Hot Springs v Arkansasu a brzy se mu narodil mladší nevlastní bratr Roger Clinton, Jr. Když bylo Billovi 15 let, oficiálně si změnil jméno na William Jefferson Clinton. V domácnosti Clintonových však nebyl klid. Roger Clinton starší byl alkoholik s prudkou povahou a dospívající Bill musel občas fyzicky zasáhnout, aby zabránil nevlastnímu otci bít matku a bratra. Navzdory nepokojům doma si Bill Clinton vedl ve škole dobře, zajímal se zejména o historii, veřejné vystupování a hudbu. Byl společenský a společenský, vrhl se do nejrůznějších mimoškolních aktivit. Zpíval v kostelním sboru, hrál na první saxofon ve státní mládežnické kapele a zapojil se do programu American Legion Boys Nation.
Prezident John F. Kennedy byl jedním z Clintonových chlapeckých hrdinů, stejně jako Dr. Martin Luther King mladší, jehož projev „Mám sen“ si zapamatoval poté, co Dr. Kinga viděl v televizi. V roce 1963 byl Clinton jedním ze dvou chlapců, kteří byli zvoleni jako zástupci Arkansasu na imitaci zasedání senátu Boys Nation ve Washingtonu, D. C. V té době se v Senátu zadrhl návrh zákona prezidenta Kennedyho o občanských právech. Shromáždění Boys Nation při svém jednání toto opatření schválilo. Prezident Kennedy pozval chlapce do Bílého domu a šestnáctiletý Bill Clinton se s nadšením nechal vyfotografovat, jak si s prezidentem potřásá rukou. Clinton se stále více zajímal o kariéru ve veřejné službě a dobrovolně se účastnil politických kampaní v Arkansasu. Získal stipendium na Školu zahraničních služeb na Georgetownské univerzitě a na podzim roku 1964 na ni nastoupil. Velký dojem na Clintona udělal kurz profesora Carrolla Quigleyho „Dějiny civilizací“, který kladl důraz na západní ideál pokroku. Další silný vliv na mladého Clintona měl americký senátor za Arkansas J. William Fulbright. Během studia na Georgetownu si Clinton zajistil místo na částečný úvazek ve washingtonské kanceláři senátora Fulbrighta. Ačkoli Clinton nesouhlasil s Fulbrightovým odporem k zákonu o občanských právech, zapůsobila na něj senátorova odvaha při vyšetřování průběhu války ve Vietnamu, což senátora přivedlo do konfliktu s vůdcem jeho vlastní strany, prezidentem Lyndonem Johnsonem.
Senátor Fulbright, dlouholetý propagátor mezinárodních vzdělávacích výměn a zakladatel Fulbrightova stipendijního programu, studoval na Oxfordu jako Rhodesův stipendista. Když se blížila promoce na Georgetownu, požádal i Clinton o Rhodesovo stipendium a – z velké části na základě práce pro senátora Fulbrighta – byl přijat. Při cestě do Anglie zaoceánským parníkem se seznámil s kolegou z Rhodesova stipendia Robertem Reichem, který později zastával funkci ministra práce v Clintonově vládě. Clinton studoval v Oxfordu politiku, filozofii a ekonomii, ale odešel, aniž by získal titul, a vrátil se do Spojených států, kde začal studovat práva na Yaleově univerzitě. Na Yale se seznámil se spolužačkou z práv z Illinois, která byla jednou z mála žen v programu, Hillary Rodhamovou. Mnoho jejích spolužáků očekávalo, že se bude věnovat kariéře ve veřejné správě v New Yorku nebo Washingtonu, a byli překvapeni, když se rozhodla připojit k Billu Clintonovi v Arkansasu. Oba učili na právnické fakultě Arkansaské univerzity ve Fayetteville, zatímco Bill Clinton se poprvé pokusil o veřejnou funkci a kandidoval do Kongresu. Přestože byl poražen republikánským kandidátem, Clinton si vedl lépe než předchozí demokratičtí vyzyvatelé. Manželé se vzali v roce 1975. Následujícího roku byl Bill Clinton zvolen generálním prokurátorem Arkansasu; ve svých 30 letech byl nejmladším generálním prokurátorem v zemi. V roce 1978 se Clinton dostal do celostátních zpráv, když byl zvolen guvernérem Arkansasu.
Jediné dítě Clintonových, Chelsea, se narodilo během jejich prvního funkčního období v guvernérském sídle. Arkansaská ústava tehdy stanovila limit funkčního období guvernéra na dva roky a poté, co podepsal zvýšení státní daně z motorových vozidel, aby pokryl rozpočtový deficit, byl Clinton v roce 1980 poražen ve volbách. V roce 1982 byl však znovu zvolen a úřad zastával dalších deset let. Poté, co byl Clinton zvolen na své třetí dvouleté období, prodloužil Arkansas funkční období svých guvernérů na čtyři roky. Clinton byl zvolen na čtyřleté období i v letech 1986 a 1990.
Značným úspěchem Clintonova guvernérského období byla rozsáhlá série reforem ve školství. Jeho administrativa zvýšila státní daň z obratu, aby mohla zaplatit zvýšené výdaje na vzdělávání. Clinton rozšířil odborné vzdělávání i programy pro nadané studenty a zvýšil standardy výuky, zvýšil odměny a zavedl povinné zkoušky způsobilosti učitelů. Zlepšené výsledky vzdělávání v Arkansasu a Clintonovo předsednictví v Národní asociaci guvernérů z něj udělaly celostátní osobnost a vyhlídku na prezidentský úřad.
Na začátku volební kampaně v roce 1992 byl dosavadní prezident George Bush považován za neporazitelného, ale slábnoucí ekonomika oslabovala jeho popularitu, zatímco kompromis s demokratickým Kongresem ohledně daní vyvolával neshody v republikánských řadách. Situaci ještě více zkomplikovala výzva třetí strany, podnikatele Rosse Perota. Clintonovu kandidaturu na demokratickou nominaci málem zhatilo obvinění z manželské nevěry, ale guvernérovo vystoupení s manželkou v hlavním televizním čase jeho kandidaturu oživilo. Clintonovo vítězství v newyorských primárkách z něj udělalo jasného favorita na stranickou nominaci. Za svého kandidáta si vybral mladého jižanského umírněného senátora Alberta Gora mladšího, z Tennessee – jako kandidáta posílil pocit generační změny v americké politice a Clinton vyšel z demokratického sjezdu jako vůdce sjednocené strany.
Po silných výkonech v televizních debatách se Clintonová dočkala vítězství spolu s demokratickou většinou v obou komorách Kongresu. V prvním roce ve funkci se Clintonovi podařilo schválit rozpočet, který zahrnoval snížení daní pro Američany s nižšími příjmy a zvýšení daní pro ty s vyššími příjmy. Rozpad Sovětského svazu a konec studené války umožnily výrazné snížení vojenských výdajů a s oživením ekonomiky se v následujících letech postupně snižoval roční deficit federální vlády. Přestože Clintonův rozpočet na rok 1993 nezískal žádné hlasy republikánů v Kongresu, sestavil dvoustrannou koalici pro uzákonění Severoamerické dohody o volném obchodu (NAFTA), přičemž pro dohodu hlasovalo více republikánů než demokratů.
V prvním funkčním období dosáhl prezident významných zahraničněpolitických úspěchů – v roce 1993 přijal izraelského premiéra Jicchaka Rabina a palestinského vůdce Jásira Arafata k historickému podpisu dohod z Osla. Následující rok podepsaly Izrael a Jordánsko při slavnostním ceremoniálu v Bílém domě mírovou smlouvu.
V roce 1995 Clinton zmobilizoval spojence NATO k leteckým úderům proti bosenskosrbským silám v Bosně a Hercegovině a donutil bojující strany zasednout k jednacímu stolu. Po uzavření Daytonské dohody Clinton vyslal americké jednotky, aby v Bosně udržely mír. V roce 1999 vedl Clinton druhou intervenci NATO na Balkáně, aby zabránil masakru muslimského obyvatelstva v srbské oblasti Kosovo. Následná jednání vedla k vyhlášení nezávislosti Kosova.
Jeho ambiciózní plán reformy národního systému zdravotního pojištění v Kongresu neuspěl a ve volbách v roce 1994 Demokratická strana poprvé po 40 letech ztratila kontrolu nad oběma komorami Kongresu. Clinton hledal bipartitní kompromisy s republikánským Kongresem a přijal zákon o reformě sociálního zabezpečení, který si znepřátelil mnoho členů jeho vlastní strany. Dvoustranická opatření deregulující odvětví finančních služeb, přijatá ke konci jeho druhého funkčního období, měla v té době širokou podporu. Kritici následně naznačovali, že přispěla k finanční krizi v roce 2008, mnoho let po odchodu prezidenta Clintona z úřadu, ačkoli bývalý prezident tuto analýzu zpochybňuje.
Prezident Clinton porušil politiku předchozích administrativ, pokud jde o problematickou vládu Velké Británie nad Severním Irskem. Přes námitky britské vlády a navzdory radám vlastních poradců vydal vízum vůdci Sinn Fein Gerrymu Adamsovi a přijal ho v Bílém domě. Irská nacionalistická strana reagovala velkými ústupky a Clinton úspěšně tlačil na dlouholeté nepřátele, aby zahájili mírová jednání. Tyto rozhovory vedly k uzavření Velkopáteční mírové dohody, kterou vyjednal bývalý vůdce senátní většiny George Mitchell s vůdcem severoirských unionistů Davidem Trimblem a vůdcem Sociálnědemokratické strany práce Johnem Humem. Dohoda ukončila desítky let trvající násilný konflikt v Severním Irsku a všechny strany procesu přičítají určitou zásluhu na jejím úspěchu prezidentově trvalé osobní angažovanosti v tomto procesu.
Na začátku Clintonovy vlády byly Internet a World Wide Web pro většinu Američanů prakticky neznámé. Jeho administrativa podporovala výstavbu optických sítí, které umožnily rozšíření širokopásmových internetových služeb – „informační superdálnice“, kterou s všeobecným nepochopením popisoval ve své prezidentské kampani v roce 1992. Spolu s viceprezidentem Gorem – prvním zastáncem internetu – naléhal na všechny vládní úřady, aby si tuto novou technologii osvojily. V době, kdy odcházel z úřadu, se internet stal všudypřítomnou součástí amerického života.
Clinton byl v roce 1996 znovu zvolen prezidentem, ačkoli republikáni si po zbytek jeho funkčního období udrželi kontrolu nad Kongresem. Již v roce 1994 byl jmenován nezávislý poradce, který měl vyšetřit finanční transakce Clintonových v Arkansasu. Vyšetřování sice nenašlo žádný důkaz o finanční kriminalitě, ale odhalilo nevhodný vztah mezi prezidentem a mladou asistentkou Bílého domu. Clinton již dříve během přísežné výpovědi v nesouvisejícím případu popřel, že by měl s touto asistentkou sexuální vztah. Případ byl postoupen Sněmovně reprezentantů a ta v roce 1998 odhlasovala obžalobu prezidenta z křivé přísahy a maření výkonu spravedlnosti. Podruhé v historii stanul prezident před senátem Spojených států. Jak národ sledoval v přímém televizním přenosu, Clinton byl zproštěn všech obvinění.
Ačkoli země zůstala v souvislosti s případem vášnivě rozdělena, prezidentova popularita po procesu s obžalobou vzrostla. Po 30 letech rozpočtových deficitů zaznamenala federální vláda v posledních třech letech jeho prezidentství rozpočtové přebytky a prezident Clinton odcházel z úřadu s nejvyšším hodnocením ze všech odcházejících prezidentů od druhé světové války.
Bill Clinton dosáhl v letech po svém zvolení prezidentem obrovského úspěchu jako řečník a napsal autobiografický bestseller Můj život. Založil Clintonovu nadaci, která se zabývá globálními problémy, jako je epidemie AIDS a změna klimatu. Nadace dosáhla značných úspěchů v podpoře veřejného zdraví v nerozvinutých zemích a získala vysoké hodnocení od organizací hodnotících charitu za to, že největší část svých příspěvků vynakládá přímo na své programy a jen minimum na administrativu nebo získávání finančních prostředků. Po odchodu z funkce prezident Clinton navázal překvapivé přátelství se svým bývalým volebním soupeřem, prezidentem Georgem Bushem, a spolupracoval s bývalým prezidentem Georgem W. Bushem na pomoci Haiti při zemětřesení. Clinton byl také velmi viditelným zastáncem politických kampaní své manželky Hillary – která byla v roce 2000 zvolena do amerického Senátu za stát New York – a prezidenta Baracka Obamy.
Přes stranické konflikty, které zuřily po celou dobu jeho úřadování, a přetrvávající kontroverze ohledně jeho osobního chování bylo osm let jeho prezidentství léty nebývalého hospodářského růstu, v němž došlo k dočasnému zvratu v desetiletí trvajícím trendu příjmové nerovnosti. Průzkumy veřejného mínění zaznamenávaly vysoký stupeň souhlasu s Clintonovým prezidentstvím ještě mnoho let po jeho odchodu z úřadu.