Los ingenieros no son una subcategoría de los científicos. A menudo los dos términos se utilizan indistintamente, pero son disciplinas distintas, aunque relacionadas. Los científicos exploran el mundo natural y nos muestran cómo y por qué es como es. El descubrimiento es la esencia de la ciencia. Los ingenieros innovan soluciones a los retos del mundo real en la sociedad. Si bien es cierto que la ingeniería sin la ciencia podría ser azarosa; sin la ingeniería, el descubrimiento científico sería una actividad meramente académica.
Oímos hablar mucho de que los estudiantes estadounidenses se están quedando atrás en matemáticas y ciencias, pero rara vez oímos que nos estamos quedando atrás en ingeniería y en la creación del espíritu innovador. Un buen ejemplo de esta confusión lo encontramos en un número de julio de 2010 de la revista Time en el que aparecía Thomas Edison en la portada. Aunque Edison era mucho más un ingeniero que un científico básico, la palabra «ciencia» aparecía 25 veces en el artículo y «ingeniería» sólo cuatro. El primer párrafo se centraba en un coche con energía solar diseñado y construido por alumnos de tercer grado; el escritor lo llamaba proyecto científico. La educación pública en Estados Unidos ya ha comenzado a hacer hincapié en las habilidades cuantitativas, pero los Edison del siglo XXI probablemente derivarán más de los estudiantes que se dediquen a la ingeniería que a la ciencia.
Por supuesto, el subtexto para hacer preguntas sobre las habilidades cuantitativas y científicas de nuestros estudiantes es el futuro de la competitividad económica de Estados Unidos en la era de la tecnología. Y aunque se están haciendo muchos descubrimientos científicos importantes en las universidades y empresas americanas, con demasiada frecuencia los fabricantes extranjeros están cosechando sus beneficios económicos. Tenemos que asegurarnos de que los estadounidenses mantengan una pasión y una capacidad únicas para traducir nuestros descubrimientos en nuevos valores económicos y de calidad de vida para la sociedad. Esa pasión es el alma de la ingeniería. Para garantizar que nuestros descubrimientos beneficien a nuestra economía en las próximas décadas, tenemos que entusiasmar a nuestros hijos con la ingeniería y la innovación, no sólo con la ciencia.
El personal y los estudiantes de la Facultad de Ingeniería están haciendo presentaciones destinadas a hacer precisamente eso en los institutos de Massachusetts. Hablamos con los estudiantes sobre los Grandes Retos de la Academia Nacional de Ingeniería, esas extraordinarias oportunidades para influir profundamente en nuestra calidad de vida. Los estudiantes parecen asombrados al saber que los ingenieros no se pasan el día haciendo matemáticas y ciencias aislados en cubículos, sino que trabajan en equipos de diversos profesionales creando nuevas y emocionantes tecnologías que mejoran la atención sanitaria, permiten las energías alternativas, nos hacen más seguros, mejoran las comunicaciones, mejoran nuestras infraestructuras sociales, etc. Se sorprenden al saber que una formación en ingeniería puede prepararles de forma integral para desempeñar funciones de liderazgo en las organizaciones, aunque no sigan ejerciendo de ingenieros de por vida. Una vez que se enteran de lo que hace un ingeniero, están tremendamente entusiasmados. Resulta revelador que sus profesores estén igualmente sorprendidos por esta perspectiva y esta información, algo que debe cambiar si queremos aprovechar la creatividad innata de los niños. Pero, no hace falta mucho para marcar una gran diferencia.
Recientemente, mi hija, profesora de 5º grado, me invitó a hablar sobre el proceso y el concepto de invención con sus alumnos. Hablamos de los mayores inventos de todos los tiempos (entre estos alumnos de 5º grado, sólo la bombilla de Edison es más importante que el reproductor de DVD portátil). Cuando me marché, la Sra. Lutchen pidió a los niños que me escribieran una tarjeta de agradecimiento, sin indicarles lo que debían decir. Algunos extractos:
«Quizá algún día haga un invento», «He aprendido mucho sobre cómo se puede inventar algo haciéndolo más fácil y más barato o simplemente inventando algo que nadie ha inventado nunca» y, mi favorito, «Me encanta la ingeniería y quiero ser ingeniero cuando sea mayor»
Casi todas las notas de los niños tenían temas similares. No los menciono para presumir, sino porque estoy seguro de que nuestro campo ha producido muchas personas con títulos de ingeniería que podrían haber transmitido un nivel similar de claridad y pasión a estos niños. Imagínense si ampliamos y amplificamos este enfoque a nivel nacional un poco más.
Todos debemos desempeñar un papel en la creación de una tubería de estudiantes que están entusiasmados con ser los innovadores del mañana. Nos encontramos en una encrucijada de cara al futuro económico de este país. Con la educación y las inversiones adecuadas, este país consolidará una cantera de personas impulsadas a participar en la ventaja innovadora y seremos una potencia económica durante mucho tiempo.
Este ensayo apareció originalmente en el número de otoño de 2010 de The Engineer.