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BIOLOGÍA DE LA REPRODUCCIÓN DE LOS DRAGONES BARBADOS EN CAPTIVIDAD Por Jonathan Rheins
INTRODUCCIÓN
El dragón barbudo del interior (Pogona vitticeps) de Australia central, ha surgido de la oscuridad moderada para convertirse en uno de los lagartos favoritos del mundo como mascota en el lapso de sólo unas pocas décadas. Su comportamiento agradable, su tamaño manejable y su atractiva apariencia han contribuido a su actual nivel de popularidad.
Además de ser excelentes mascotas familiares, los dragones barbudos son también muy fáciles de criar en cautividad. De hecho, algunos argumentarían que evitar que se reproduzcan es una tarea más desalentadora. Afortunadamente, hay una demanda constantemente alta de estos animales, y muchos criadores, tanto profesionales como no, han encontrado que los dragones barbudos son un proyecto de cría sencillo y lucrativo.
Hay muchos libros excelentes disponibles que cubren todos los aspectos de mantener y criar dragones barbudos. Sin embargo, muchos cuidadores encuentran que los datos que se dan sobre la cría, la puesta de huevos y la incubación son someros, en el mejor de los casos. A continuación, encontrará una guía detallada, paso a paso, sobre el manejo reproductivo de los dragones barbudos en cautividad.
Debido a que el enfoque de este artículo es la cría y no la zootecnia básica, se asumirá que el lector está familiarizado con el cuidado general de estos animales. Si no es así, por favor, consulte uno de los muchos libros sobre el cuidado del dragón barbudo mencionados anteriormente.
ACONDICIONAMIENTO PREVENTIVO A LA CRIANZA
Suponiendo que tiene una pareja sexual (un macho y una hembra) de dragones maduros, la reproducción puede tener lugar independientemente de las medidas que tome. Sin embargo, si su objetivo es producir el máximo número de crías viables y sanas a la vez que se produce un estrés mínimo en sus criadores, será necesario tomar medidas especiales.
Primero y más importante, es esencial que sus dos dragones adultos tengan una salud óptima. El macho debe tener al menos 18 meses de edad, y la hembra cerca de 24 meses. Aunque algunos dragones maduran y son capaces de reproducirse antes, hacerlo puede resultarles perjudicial con el tiempo. Ambos animales deben tener un peso corporal ideal, estar bien hidratados y no mostrar signos de enfermedad antes de acondicionarlos para la cría.
Para asegurar aún más que se produzca la cría, los lagartos deben ser sometidos a una pseudobrumación, es decir, un breve período de tiempo (normalmente desde mediados de diciembre hasta mediados de febrero) en el que se alteran tanto la temperatura como el fotoperiodo. Esta acción simula los breves inviernos que estos animales encontrarían en la naturaleza. El proceso no sólo desencadena una actividad reproductora de comportamiento, sino que las temperaturas reducidas parecen ser necesarias para inducir la espermatogénesis en los machos.
Durante este período de inactividad, las temperaturas de asoleo deben reducirse a unos 80 grados durante el día. Las temperaturas nocturnas pueden bajar hasta 50 grados, pero alrededor de 60 grados no sólo es suficiente, sino que también es ligeramente más seguro. Además de reducir las temperaturas, el fotoperiodo debe modificarse para que los animales reciban aproximadamente 10 horas de luz y 14 horas de oscuridad. Esto es aproximadamente lo contrario de lo que deberían recibir durante el resto del año.
La mayoría de los dragones barbudos mostrarán una reducción del apetito y la actividad durante los meses de invierno, incluso si no se toman las medidas anteriores. Pero como se mencionó anteriormente, para asegurar el esperma viable del macho y la receptividad de la hembra, estos pasos son muy recomendables.
Hay que tener en cuenta que durante su enfriamiento invernal, los dragones barbudos se comportarán de forma muy diferente a la normal. Es posible que coman muy poco, que pasen mucho tiempo escondidos y que se nieguen a tomar el sol. Todos estos comportamientos son normales. El agua debe estar siempre disponible, y la comida puede ser ofrecida de vez en cuando, pero no hay necesidad de preocuparse, siempre y cuando los lagartos parezcan hidratados, y muestren sólo una mínima pérdida de peso.
CRIANZA
A mediados o finales de febrero, las condiciones ambientales deben volver a la normalidad. Después de unos días de temperaturas más altas y días más largos, los dragones barbudos recuperarán su apetito con una venganza. Durante este tiempo, deben ser alimentados en gran medida, especialmente las hembras que tendrán que apoyar el desarrollo de los huevos además de sus propias necesidades metabólicas. Los suplementos de calcio también son especialmente importantes durante este periodo. Las hembras deben recibir un suplemento de calcio/vitamina D3 de alta calidad en cada comida, además del régimen multivitamínico estándar. El aumento de calcio en la dieta de las hembras antes de la cría es absolutamente esencial para prevenir huevos mal calcificados y/o deficiencia de calcio después de la puesta.
Típicamente, dentro de un mes de haber sido devuelto a las condiciones normales, el cuidador comenzará a ver el comportamiento de cortejo en los lagartos. Las gargantas (barbas) de los dragones machos se oscurecerán hasta alcanzar un color casi negro azabache. También mostrarán un movimiento de cabeza y un interés evidente por sus congéneres femeninas. Las hembras responderán al movimiento de la cabeza con movimientos similares, junto con un comportamiento bastante divertido de agitar los brazos, que se sospecha que es un signo de apaciguamiento y receptividad para aparearse.
El proceso real de copulación puede parecer brutal para los estándares humanos. El dragón macho perseguirá a la hembra por el recinto hasta que se someta por completo. Los dragones barbudos machos muerden el cuello de la hembra durante la reproducción para asegurarse de que no huya antes de que se complete el acto. Es probable que la cópula se produzca numerosas veces a lo largo de unos meses.
Preste mucha atención al estado de la lagartija hembra. Si los dragones están alojados en un recinto demasiado pequeño, o si el macho es simplemente demasiado celoso, puede que ella no sea capaz de escapar de sus intentos de apareamiento y se estrese. Por lo general, los recintos grandes, las barreras visuales (troncos, rocas, etc.) y la observación cuidadosa por parte del cuidador evitarán que esto ocurra.
Puesta de huevos
La puesta real de huevos se produce de 4 a 6 semanas después de un apareamiento exitoso. Las hembras grávidas (portadoras de huevos) se volverán muy rollizas antes de la puesta. De hecho, en muchos casos los contornos de los huevos pueden ser visibles a través de la pared abdominal de la hembra, pareciendo canicas. A medida que los huevos crecen dentro de ella, comenzará a comer cada vez menos, por lo general ayunando completamente durante unos días justo antes de la puesta.
Cuando un dragón barbudo hembra está listo para poner sus huevos, comenzará a buscar un lugar adecuado para depositarlos. Se la puede observar escarbando en las esquinas del recinto y parecerá hiperactiva. En este momento, debe proporcionarse un lugar adecuado para depositar los huevos y retirar el plato de agua de la jaula. Esta es una técnica popular y probada, sin embargo, con esta práctica, sigue existiendo la posibilidad de que los huevos sean depositados en otro lugar del hábitat, en cuyo caso probablemente se desecarán y perecerán antes de que puedan ser recuperados por el cuidador.
Una segunda opción es conseguir una bañera de plástico o un recipiente similar con una capacidad de 8 a 10 galones y una tapa segura. El recipiente, que se convertirá en la caja de puesta de huevos, debe llenarse casi hasta arriba con al menos 8 pulgadas de tierra húmeda y arenosa. La mezcla de tierra debe estar lo suficientemente húmeda como para que apenas se agarre al apretarla. Tan pronto como se observe el comportamiento de excavación dentro del recinto primario, coloque a la hembra en la caja. Por lo general, el instinto se hará cargo, y ella cavará una madriguera y pondrá sus huevos en unas pocas horas.
Si los huevos aún no han sido depositados después de varias horas en una cámara de puesta, la hembra debe ser devuelta a su recinto normal y el proceso se repetirá al día siguiente. La mayoría de los dragones barbudos ponen sus huevos por la tarde o a primera hora de la noche, y si es posible, coloque a la hembra en la caja de puesta durante este momento del día. Independientemente de cuándo o cuánto tiempo permanezca la hembra en la caja, debe hacerse todo lo posible por mantener la cámara a unos 80 grados. Las temperaturas más frías pueden provocar letargo y el fracaso de la puesta.
Recoger los huevos
Una vez que un dragón barbudo hembra ha puesto sus huevos, los enterrará bien. La excepción sería entre los animales a los que no se les da una zona de puesta adecuada, en cuyo caso pueden estar dispersos por la jaula o incluso en un recipiente de agua. La mayoría de las veces, la única evidencia de que se ha producido la puesta de huevos será el aspecto desinflado que adquiere la hembra.
Aunque los huevos de dragón barbudo recién puestos son bastante estables, deben manejarse con cuidado. Los huevos deben desenterrarse cuidadosamente con las manos o con una cuchara de plástico. Si los huevos han sido depositados con éxito en un recipiente apropiado, comience por excavar las esquinas de la caja, ya que son los lugares más probables para que los huevos hayan sido puestos.
El tamaño de la nidada dependerá de la edad y la condición de la hembra, así como de cuántas veces se haya reproducido en el pasado. El tamaño medio de la puesta de Pogona vitticeps es de entre 16 y 24 huevos. Sin embargo, se han registrado puestas tanto drásticamente más grandes como más pequeñas.
INCUBACIÓN
Después de que los huevos hayan sido puestos, y desenterrados con éxito, deben ser trasladados a una incubadora para asegurar su correcto crecimiento y desarrollo. Como se ha mencionado anteriormente, los huevos recién puestos no son tan frágiles como los que han comenzado el desarrollo embrionario. No obstante, debe hacerse todo lo posible por mantenerlos en la misma orientación en que fueron descubiertos. Algunos cuidadores optan por marcar la parte superior del huevo con un lápiz para evitar que los huevos se giren durante el traslado a la incubadora.
El tipo real de incubadora que se utiliza para los huevos de dragón barbudo es de poca importancia. Aunque las incubadoras para aves de corral (Hovabators) son las más utilizadas, cualquier recipiente con control termostático funcionará. Es aconsejable comprar una unidad prefabricada en lugar de construir la suya propia en un esfuerzo por reducir la probabilidad de mal funcionamiento.
Los huevos de dragón barbudo deben incubarse a 84 grados, más o menos 2 o 3 grados. Las temperaturas sostenidas por encima de los 90 grados pueden matar rápidamente a los embriones en desarrollo, por lo que es muy recomendable el uso de un termómetro digital preciso y fiable. La incubadora debe calibrarse a la temperatura adecuada antes de la puesta de los huevos. La mayoría de los modelos de incubadoras tardan al menos 12 horas, si no más, en ajustarse correctamente y con precisión.
Los huevos en sí no deben colocarse directamente en la incubadora. En su lugar, se colocarán en tazas de delicatessen o tupperware llenos de vermiculita, que a su vez se colocan en la incubadora. La vermiculita es un producto natural utilizado en jardinería. Es esencialmente mica expandida por el calor, un mineral natural. Es perfectamente adecuada como medio de incubación debido a su capacidad de retener casi su propio peso en agua, y su resistencia natural al moho y los hongos.
Hay alternativas al uso de la vermiculita como medio de incubación. Algunos criadores utilizan un producto similar llamado perlita con excelentes resultados. Otros simplemente utilizan tierra húmeda o arena. De hecho, ahora hay algunos productos comerciales diseñados específicamente para el uso de reptiles. Sin embargo, la vermiculita es, con mucho, la opción más popular, y sigue siendo una de las favoritas del autor.
Optimamente, los recipientes en los que se colocan los huevos deben tener agujeros de ventilación y una tapa ajustada. Estas características hacen que controlar la humedad de los huevos sea mucho más fácil que tener que manipular la humedad dentro de toda la incubadora. El recipiente debe llenarse hasta la mitad con vermiculita mezclada con agua hasta alcanzar una consistencia determinada. La vermiculita debe aglomerarse al apretarla, pero no debe gotear. Este nivel de humedad debe mantenerse durante todo el proceso de incubación.
Cada huevo debe colocarse individualmente en la vermiculita, aproximadamente hasta la mitad. Se puede utilizar el pulgar para crear depresiones en las que se puedan colocar los huevos con cuidado. Los huevos de dragón barbudo crecerán considerablemente durante la incubación, por lo que hay que evitar el hacinamiento de los huevos o permitir que dos huevos se toquen.
Los huevos deben ser monitoreados regularmente hasta que eclosionen. La temperatura dentro de la incubadora debe comprobarse diariamente, y los niveles de humedad una o dos veces por semana. La condensación en las tapas de los contenedores de huevos puede ser una indicación de que hay demasiada humedad. En este caso, debe retirarse la tapa durante 24 horas para permitir que la vermiculita se seque ligeramente. Por el contrario, si los huevos presentan hoyuelos o comienzan a derrumbarse, es posible que estén demasiado secos. Si esto ocurre, compruebe manualmente el nivel de humedad de la vermiculita, y si parece demasiado seca, puede añadirse cuidadosamente agua a temperatura ambiente a la vermiculita. Evite mojar los huevos.
Los huevos de dragón barbudo fecundados y sanos se volverán de color blanco tiza mientras se incuban y crecerán hasta el doble de su tamaño original. Estos signos son buenos indicadores de que los huevos son viables y producirán lagartos sanos. Los huevos amarillos, verdes o rosados que no crecen pueden ser infértiles. Sin embargo, se recomienda dejarlos incubar hasta el final, por si acaso. Los huevos sólo deben retirarse de la incubación y desecharse si se enmohecen y suponen una amenaza para otros huevos sanos cercanos.
INCUBACIÓN
El tiempo de incubación variará en función de una serie de factores, entre los que se incluyen la temperatura y la humedad. Normalmente, los huevos de dragón barbudo tardarán entre 50 y 80 días en eclosionar, siendo la media 2 meses.
De 24 a 48 horas antes de la eclosión, los huevos pueden empezar a desinflarse. Esto no debe confundirse con un síntoma de humedad insuficiente. Más bien, es una señal para el cuidador de que la eclosión es inminente. Durante este tiempo los huevos pueden parecer «sudar» con pequeñas gotas de humedad que aparecen en la superficie del huevo. De nuevo, esto es normal.
Los dragones barbudos bebés poseen un pequeño diente de huevo en la punta de su hocico que utilizarán para abrir el huevo. Normalmente, aparece una pequeña hendidura, seguida de la aparición de la nariz y la cabeza de los lagartos. A menudo, los dragones neonatos descansan hasta un día con sólo la cabeza fuera.
Se recomienda dejar que los lagartos emerjan por sí mismos. Nunca tire o fuerce a un bebé de dragón barbudo de su huevo. Los dragones sanos saldrán por sí solos entre 24 y 36 horas después de la apertura inicial del huevo. Las crías deben permanecer en la incubadora durante 24 horas después de salir por completo. Esto les dará tiempo para adaptarse a nuestra atmósfera, evitar el choque de temperatura y quizás estimular a los bebés restantes para que salgan del cascarón.
Dentro de una nidada determinada, la mayoría de los bebés saldrán con uno o dos días de diferencia. Sin embargo, en algunos casos pueden pasar algunos días entre la eclosión del primer y el último dragón. Sea paciente y deje pasar al menos una semana antes de asumir que cualquier neonato está muerto dentro del huevo.
Cuidado de los neonatos
Los neonatos deben ser instalados de forma muy similar a los dragones adultos. La toalla de papel húmeda es el sustrato de elección durante sus primeras semanas de vida. La humedad añadida evitará la rápida deshidratación de los pequeños animales (4 pulgadas), además de facilitarles el movimiento y la búsqueda de comida. Se les debe rociar ligeramente con agua una o dos veces al día para que puedan beber hasta que empiecen a comer regularmente.
Algunos dragones recién salidos del cascarón tendrán una pequeña parte de su ombligo todavía visible. Esta masa rosada, situada donde estaría su ombligo, son los restos del enlace del lagarto con la yema dentro del huevo. Debería ser completamente absorbida después de uno o dos días.
Las crías de dragón barbudo suelen estar llenas de yema cuando salen del cascarón, y pueden prosperar con estas reservas nutricionales hasta una semana. Empiece a ofrecerles comida (grillos diminutos, verduras finamente picadas) cuando los lagartos tengan 2 o 3 días. Si parecen no estar interesados, hay que retirar la comida y volver a introducirla al día siguiente. Al cabo de una semana de edad, los jóvenes dragones deberían ir viento en popa y comportarse exactamente como versiones en miniatura de sus padres.
Las crías pueden alojarse en común, pero necesitarán mucha comida para evitar los mordiscos en la cola y los dedos de los pies entre los hermanos. Deben ser segregados por tamaño y/o dominancia si parece que hay problemas. Los animales más grandes deben ser retirados para permitir que los dragones más pequeños y sumisos se alimenten por igual.
Siempre que se satisfagan todas las necesidades básicas de cría (calefacción adecuada, iluminación, nutrición), las crías demostrarán ser extremadamente resistentes, y crecerán rápidamente.
Múltiples nidadas
Hay que señalar brevemente que los dragones barbudos a menudo ponen dos o tres nidadas de huevos durante cualquier temporada de cría. Esto puede ocurrir incluso después de un solo apareamiento exitoso debido a la capacidad de la hembra para almacenar el esperma.
Para evitar problemas de salud con los dragones hembra, deben ser monitoreados cuidadosamente después de la puesta de huevos, y rápidamente se cuidan hasta un peso corporal saludable antes de la llegada de la siguiente serie de huevos. Las siguientes puestas se realizan normalmente con un intervalo de 4 a 6 semanas, y durante ese tiempo, las hembras deben ser alimentadas abundantemente, prestando especial atención a los alimentos con alto contenido calórico y de calcio.
CONCLUSIÓN
Aunque la cría general de Pogona vitticeps está fuera del alcance de este artículo, son, sin duda, una de las especies de lagartos más fáciles de mantener en un entorno de cautividad. Como lagartos amigables y hermosos, es fácil ver por qué se han disparado a la vanguardia de la herpetecultura estadounidense.
El objetivo de este artículo ha sido introducir al lector en el siguiente paso lógico en la tenencia de dragones barbudos. Mientras que muchos simplemente mantienen estos animales como mascotas, un número igual se esfuerza por reproducirlos en cautiverio, por diversión, beneficio, o ambos. Con muchos nuevos y emocionantes morfos de color y patrón que se producen anualmente, simplemente no se sabe qué cambios emocionantes verán los criadores de dragones barbudos en los próximos años.
NOTA
La información proporcionada en este documento no pretende de ninguna manera ser la mejor o única manera de criar estos animales. Al igual que con muchos aspectos de la afición, hay muchas maneras «correctas» de lograr muchas cosas. Sin embargo, los pasos descritos anteriormente han demostrado ser exitosos tanto para el autor como para muchos otros criadores consumados de esta especie.