La especie de codorniz más cultivada es la codorniz japonesa (Coturnix japonica). Fueron domesticadas en torno al siglo XI en Japón, y originalmente se criaban como pájaros cantores. En la década de 1950 se trajeron a Europa y ahora se crían por su carne y sus huevos. La codorniz es el ave de cría más pequeña, ya que algunas pesan apenas 100 g cuando están completamente desarrolladas.
Hay unos 20 tipos diferentes de codornices silvestres en todo el mundo y unas 70 razas domésticas. Las codornices domésticas se comportan de forma muy similar a las silvestres, aunque parecen haber perdido parte, o la totalidad, de sus instintos migratorios.
La vida natural de la codorniz
La codorniz se puede encontrar viviendo en campos de hierba, tierras de cultivo y hábitats de pradera. Las codornices japonesas salvajes viven en el este de Asia, Rusia y partes de África, y algunas poblaciones emigran. Se alimentan principalmente de semillas de hierba, pero también comen pequeños insectos. Las codornices viven en el suelo: buscan comida, anidan y duermen en la hierba. Se bañan regularmente en el polvo para limpiar sus plumas.
Cuando están en peligro, las codornices vuelan rápidamente para evitar a un depredador, pero vuelven a caer en la hierba a unas decenas de metros. Sin embargo, su primera reacción ante el peligro suele ser esconderse en la vegetación. Su estilo de vida escurridizo hace que se les oiga más que se les vea; de hecho, tienen unos reclamos bastante característicos.
En invierno, las codornices suelen vivir en grupos grandes, pero en la época de cría, durante los meses más cálidos, se encontrarán muchas codornices viviendo en parejas reproductoras. Las gallinas ponen sus huevos en el suelo en nidos sencillos hechos con hierba seca.
La cría de codornices en la actualidad
Se estima que cada año se crían 1.400 millones de codornices por su carne y sus huevos. La mayoría de las codornices se crían en China, donde se produce más del 80%. La Unión Europea produce más de 100 millones de codornices, pero la industria no está regulada y no hay estadísticas oficiales publicadas al respecto.
Las codornices criadas para carne se sacrifican a las 5 semanas de edad. Las codornices ponedoras empiezan a poner huevos a las 7 semanas y se sacrifican a los 8 meses. La gran mayoría de las codornices se crían de forma intensiva en jaulas en batería o en establos superpoblados.
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