El envoltorio de plástico es difícil. También conocido como «envoltura de plástico» o «película de plástico», presenta quizás el más difícil de todos los enigmas de cero residuos.
Sólo aquellos que están tratando de evitarlo pueden apreciar plenamente cómo está en todas partes. Pasillos enteros de carnes, paredes enteras de quesos, todo sellado al mundo en pequeños paquetes ordenados. Incluso los productos orgánicos están asegurados -aunque irónicamente- en pequeñas bandejas biodegradables. Es difícil imaginar lo mágico que debió parecer este material a los consumidores en los años 40, cuando se comercializó por primera vez, en la época en que el vidrio, el metal y el papel eran los principales materiales para almacenar los alimentos, y las moscas que ponían huevos en la mesa del bufé eran objeto de mucho debate.
¡Fresco! ¡Fácil! ¡Ligero! ¡Barato! Supongo que tiene sentido que el supermercado tenga una larga historia de amor con el envoltorio de plástico limpio, transparente y tan higiénico. Incluso antes de que la pandemia actual limitara severamente mis opciones de compra/envase de alimentos, el material seguía apareciendo en mi casa como un Whack-a-Mole desquiciado. ¡Sorpresa!
Amigo: ¡Te he traído un queso precioso, Eve!
Yo: CRAP.
También yo: ¡gracias, es precioso!
Yo para mí: CRAP. Supongo que pondré esto junto al envoltorio de plástico que encontré en el congelador y el envoltorio de plástico en el que un amigo me trajo las sobras, y el envoltorio de plástico que me cayó del maldito cielo en la cabeza.
Nota para mí: Tengo que averiguar qué es lo que pasa con el envoltorio de plástico.
Desde que comenzó nuestro Año de la No Basura, cada vez que el envoltorio de plástico para alimentos ha asomado su fea cabeza en mi cocina, lo he lavado cuidadosamente en el fregadero, de la misma manera que hago con el papel de aluminio: aplastándolo contra el fondo del fregadero y limpiando con mi esponja para platos en una sola dirección. Lo he colocado delicadamente sobre la vajilla en el escurridor para que se secara. Sin embargo, en algún momento empecé a pensar: ¿en qué se diferencia este plástico fino y flexible de, por ejemplo, el plástico fino y flexible de las bolsas del supermercado? Se siente igual. Tiene la misma terminología industrial: «película de plástico». Si el envoltorio alimentario es el mismo plástico que las bolsas del supermercado, ¿no sería lógico que se pudiera -después de limpiarlo y secarlo- reciclarlo en el contenedor de reciclaje de bolsas de plástico del supermercado?
Así que lo busqué en Google. Cuando uno busca en Google «¿es reciclable el envoltorio de plástico?» la respuesta rotunda que uno obtiene invariablemente es: NO, NO, NO, NI LO PIENSE, NO.
¿Pero por qué? La mayoría de las fuentes online no dan ninguna razón, pero unas pocas dicen que es porque los envoltorios de plástico para alimentos están hechos de plástico #3: PVC o PVdC (cloruro de polivinilo o cloruro de polivinilideno).
La cosa es que esto no es del todo cierto. Cuando se indaga un poco más se descubre que, debido a la creciente concienciación sobre la toxicidad del cloro en el PVC y el PVdC, muchas películas de envoltura de plástico ya no se fabrican con estos materiales, sobre todo el Saran Premium Wrap, que cambió su fórmula en 2004.
¿Entonces de qué están hechas? Bueno, cuando consigues que una persona real se ponga al teléfono en estas empresas, descubres que dos de los principales envoltorios para alimentos, Glad Clingwrap y Saran Premium Wrap, se fabrican actualmente con… polietileno.
Y como ahora soy un Nerd Extraordinaire del Reciclaje certificado, ahora es cuando empiezo a emocionarme. Porque el polietileno, como recordarán, es exactamente lo que compone todos esos productos de película de plástico que son aptos para ser reciclados en cubiertas de exterior por la buena gente de Trex. Las bolsas de la tintorería, las bolsas de pan, los envoltorios de plástico del papel higiénico y de las toallas de papel, las bolsas de productos agrícolas, las bolsas Ziploc, el plástico de burbujas… como ya escribí en enero, todas estas cosas están hechas con polietileno (plásticos nº 2 y nº 4) y pueden ir al contenedor de reciclaje de películas de plástico del supermercado.
¿Podría ser que el Saran Wrap y el Glad Wrap también pudieran ir a ese contenedor de reciclaje?
Envié un correo electrónico a mi amiga Stephanie Hicks de Trex para confirmar mi hipótesis. Me decepcionó recibir su respuesta: «Hola Eve… Glad Wrap y Saran Wrap no son películas de plástico que Trex acepte. Tengo entendido que ellos (sic) químicos no se comportan igual que la típica película de PE. Por favor, no los incluya». Esto me pareció extraño, porque los dos representantes de la empresa con los que hablé me confirmaron que sus envolturas de plástico eran 100% de polietileno, es decir, no hay otros productos químicos escondidos allí. Entonces, ¿qué hace que esta película de polietileno sea diferente a cualquier otra película de polietileno?
Cuando presioné para obtener más información de Stephanie en Trex esto es lo que obtuve: «El Saran wrap es PE (polietileno) pero es una forma modificada de PE y tiene un rendimiento diferente que (sic) el PE tradicional. No se derrite como el PE tradicional».
Espera, ¿es eso cierto? Más llamadas telefónicas.
Esta vez hablé con el representante de Asuntos Públicos de SC Johnson, los fabricantes de Saran Wrap. Fue entonces cuando obtuve una respuesta que hizo volar mi mente de reciclaje. He aquí una cita del comunicado oficial que me enviaron:
Podemos confirmar que el Saran Wrap® limpio y seco es reciclable en la mayoría de los principales minoristas de Estados Unidos, de forma similar a las bolsas Ziploc®, depositándolo en los contenedores situados en las tiendas que recogen bolsas y láminas de plástico.
Por teléfono, Megan, una representante de atención al cliente de Glad Products me dijo lo mismo sobre su Glad Wrap: «Es 100 % reciclable»
¡Vaya! ¡Una gran noticia! Pero esperad. Una cosa que he aprendido este año es a ser más escéptica con las cosas que dicen las empresas. De todos modos, ¿qué significa realmente «reciclable»? El término «reciclable» no tiene sentido si no existen instalaciones que realmente lo acepten, ¿verdad?
«Estimado consumidor fiel: Nos complace informarle de que nuestro producto es 100%, garantizado, totalmente reciclable. En Plutón. Gracias por su consulta!»
¿He vuelto al principio? Después de todo, aunque los fabricantes digan que su producto se ajusta a los parámetros como los utilizados en Trex, recuerde que Trex dijo: Glad Wrap y Saran Wrap no son películas de plástico que Trex acepta.
¿Pero por qué? Estaba empezando a sonar como un niño molesto de cuatro años, sin embargo no podía dejar de preguntarme. Es sólo porque los recicladores tienen miedo de que los clientes no laven y sequen bien el material? ¿O es que temen que los clientes pongan láminas que no sean de polietileno y que parezcan idénticas, pero que sean químicamente muy diferentes? (Stretch-Tite, por ejemplo, sigue estando hecho con PVC.) Y si es así, ¿contaminaría esto el proceso de reciclaje? ¿Y cómo?
En este punto me gustaría hacer una pausa y decir: no debería ser tan difícil. No debería ser difícil saber qué productos químicos se utilizan en los envases de nuestros alimentos, y no debería ser difícil reciclar nuestros envases de alimentos. No me canso de decirlo: Trex y otros recicladores de polietileno están haciendo algo maravilloso y fantástico al convertir en nuevos productos plásticos que hasta ahora eran irreciclables. Hay que elogiarlos profundamente y lo digo en serio.
Pero. ¿Por qué sentí que me estaban dando largas?
Envuelto de plástico hasta donde alcanza la vista en el pasillo de los quesos
Así que le di a Trex un último intento, enviando un correo electrónico a Stephanie de nuevo, preguntando: ¿Cuál es la modificación que hace que los envoltorios alimentarios de plástico 100% de polietileno sean irreciclables con otras películas de plástico 100% de polietileno? Y por fin pude obtener una respuesta más específica:
Es cierto que las películas de plástico de saran wrap son 100% PE, pero son XPE – polietileno reticulado. El proceso de Trex no maneja bien el XPE ya que no se mueve a través del proceso de fusión y flujo de material de la manera que lo hace el no XPE. Todo nuestro negocio, maquinaria y tecnología están diseñados para utilizar una fuente de material consistente u homogénea y el XPE provoca grandes cambios químicos.
Aparentemente, el XPE puede estropear todo el proceso de reciclado, creando atascos en la línea e irregularidades en el nuevo producto.
Después de todo este lío con los representantes de los duelos, sentí que era el momento de obtener un punto de vista externo sobre la reciclabilidad de la envoltura de plástico. Así que llamé por teléfono a una encantadora mujer llamada Emily Tipaldo, de MORE Recycling, una empresa de consultoría especializada en facilitar el reciclaje y la sostenibilidad.
Según Emily, las otras preocupaciones que había sospechado son, por sí solas, suficientes para echar por tierra todo el esfuerzo, incluso antes de llegar a la cuestión de que el polietileno esté reticulado. «Probablemente (muchos recicladores) estén preocupados por la contaminación», explicó. «La mayoría de la gente probablemente no se tomará el tiempo de lavar y secar la película adecuadamente». Lo que no sólo puede contaminar el reciclaje, sino también invitar a las plagas.
Añadir el hecho de que, mientras que el Saran Wrap y el Glad son de polietileno, otros no lo son.
«Ya es bastante confuso para la gente que trata de reciclar bien», dijo, sin que la gente trate de llevar la cuenta de si el plástico proviene de Saran, Glad o Stretch-Tite. Y una vez que el plástico está fuera de la caja, son indistinguibles: no hay manera de determinar si una envoltura de alimentos es de PVC o de HDPE sólo por su aspecto o tacto.
Y, lo más importante, confirmó de una vez por todas: «El XPE no es actualmente compatible con el flujo de reciclaje de PE.»
Así que al igual que en El misterioso caso de las bolsas de plástico para carne al vacío, por fin había llegado al fondo de una difícil cuestión de reciclaje, sólo para encontrar una respuesta no muy satisfactoria: sí… pero realmente no. Sí, algunos fabricantes dicen que los envoltorios de plástico para alimentos son «reciclables», pero ¿lo son realmente? En realidad, casi nadie quiere reciclarlos, porque es demasiado difícil: demasiado complicado, demasiado arduo para los consumidores, demasiado sucio, demasiado confuso. La industria simplemente no está preparada para hacer esto.
Todavía no.
He aquí una idea loca: ¿qué tal si todas las empresas adoptan un conjunto común de opciones de embalaje que se garantice que son reciclables o compostables en los cincuenta estados. Todo lo que se salga de estos parámetros no debería permitirse fabricar o vender. Necesitamos un sistema estandarizado que sea claro, coherente y fácil de usar por todos.
Trabajemos en ello.
Mientras tanto, lo más fácil y sensato que podemos hacer como consumidores es evitar los films de plástico para envolver alimentos. No los compres para tu cocina -en su lugar utiliza envoltorios de cera de abeja o tuppers de cristal como los de Pyrex- y, en la medida de lo posible, intenta no comprar productos que vengan envueltos en ellos. Hasta que podamos volver a llevar nuestros propios envases a la tienda para el queso y la carne, eso es lo mejor que podemos hacer.
Aunque no es una respuesta muy satisfactoria, me alegro de tener ahora la verdadera historia sobre el envoltorio de plástico… con verrugas de reticulación, y todo. Porque mientras estemos dispuestos a creer en la palabra de la industria que intenta cepillarnos con un: usted no lo entendería, señora, porque: la ciencia, no podremos argumentar eficazmente el cambio.
Y el cambio es claramente lo que tiene que venir ahora.