Las empresas están cosechando los beneficios de un sistema laboral flexible y global y trasladando los importantes costes económicos y sociales a los trabajadores.
Vivimos en una época de movilidad sin precedentes. Las Naciones Unidas estiman que 232 millones de personas, más del 3% de la población mundial, viven fuera del país de su ciudadanía. Según la OIT, 120 millones de ellas (la mayoría de la población en edad de trabajar) son trabajadores migrantes en su nuevo país de residencia. Y estas cifras sólo incluyen la migración internacional. Un número sin precedentes de personas se desplazan internamente, de las zonas rurales a las ciudades, en busca de trabajo. Sólo en China, hay 262 millones de estos migrantes internos, y esa cifra aumenta aproximadamente un 4% al año.
Una serie de factores económicos y demográficos están impulsando estas tendencias. Las tasas de natalidad han disminuido considerablemente en la mayoría de los países desarrollados, lo que hace más difícil cubrir los llamados trabajos «3D» (sucios, peligrosos y difíciles) en sectores como la agricultura, el procesamiento de alimentos, la fabricación y el trabajo doméstico. La rápida industrialización de algunos países en desarrollo también ha provocado una necesidad inmediata de grandes fuerzas de trabajo en áreas como la construcción, la extracción de recursos naturales y el trabajo doméstico. Los países con grandes poblaciones y economías en dificultades han descubierto que los trabajadores que van al extranjero para ocupar estos puestos de trabajo envían grandes cantidades de dinero a sus familias, y estas remesas han llegado a constituir una parte importante del PIB de varios países. Sin embargo, no sólo la mano de obra poco cualificada está sujeta a estas tendencias. Se calcula que en 2020 habrá un déficit mundial de 85 millones de trabajadores en trabajos técnicos de alta cualificación, y la competencia será alta para esos trabajadores, vengan de donde vengan.
Desgraciadamente, la protección de los trabajadores migrantes no se ha ampliado tan rápidamente como la demanda. La mayoría de los trabajadores migrantes, incluso muchos migrantes internos, están obligados a tener documentos especiales para vivir y trabajar legalmente, y estos documentos a menudo vinculan al trabajador con su empleador, lo que hace difícil cambiar de trabajo o encontrar un nuevo empleador. La mayoría de los países receptores han establecido programas de trabajadores migrantes temporales, que dividen a las familias y cargan a los trabajadores con el coste de la renovación de los documentos. Los trabajadores inmigrantes suelen trabajar en sectores con escasa representación sindical, y a menudo se les impide organizar sindicatos, lo que debilita su voz en el trabajo. En conjunto, estas condiciones crean importantes obstáculos para que los trabajadores inmigrantes puedan hacer valer sus derechos. Los trabajadores que se manifiestan pueden ser detenidos o deportados por hacerlo.
Los trabajadores inmigrantes suelen ser «contratados» por reclutadores o intermediarios laborales, que a menudo siguen cobrando mucho después de que el trabajador haya sido colocado con su empleador. Estos reclutadores rara vez están regulados y operan complejas redes globales de venta de mano de obra que pueden cruzar la línea de la venta de personas a la esclavitud moderna. En muchos casos, los reclutadores utilizan el engaño, la confiscación de documentos de viaje, los cambios en las condiciones de los contratos y el endeudamiento abrumador a altos tipos de interés para atrapar a los trabajadores y seguir ganando dinero con ellos. Los trabajadores suelen pagar cuotas muy elevadas a los reclutadores para encontrar trabajo y deben incorporarse a su nuevo empleo en una forma de servidumbre por deudas. Mientras tanto, los empleadores no suelen pagar nada por recibir a los trabajadores y, en algunos casos, incluso se les ofrecen viajes gratuitos para las «ferias de contratación» a destinos exóticos, todo lo cual es pagado en última instancia por los propios trabajadores.
Hay esfuerzos internacionales para mejorar la situación. Las Naciones Unidas adoptaron la Convención Internacional sobre la Protección de los Derechos de Todos los Trabajadores Migratorios y sus Familias (ICMW) en 1990, y la Organización Internacional del Trabajo ha codificado dos convenios relacionados con los trabajadores migrantes: El nº 97 sobre los trabajadores migrantes y el nº 143 sobre las migraciones en condiciones abusivas y la promoción de la igualdad de oportunidades y de trato de los trabajadores migrantes. Sin embargo, estos convenios no están ampliamente ratificados y muchos países siguen manteniendo leyes nacionales que ponen a los trabajadores migrantes en riesgo de ser explotados por intermediarios laborales o empleadores sin escrúpulos.