Imagina el aparcamiento de una instalación tecnológica de General Motors. Recuerda que cada persona de ese campus tiene tanto un descuento de empleado como, casi tan importante, acceso a las plazas de aparcamiento exclusivas para productos GM. Si eres un jugador, sería seguro apostar que Bill Treib, un ingeniero de la línea de transmisión, tendría algo sensato -ya sabes, un Cadillac CTS-V o un Corvette ZR1- pero esa es una apuesta que perderías.
No, Treib se alejó mucho de la marca cuando buscó un nuevo coche, y no, no estamos hablando de Ford. Diablos, ni siquiera buscó un Alfa o un Porsche.
Compró un Lada 2101 de 1976.
Para Treib, eso no es tan extraño como parece; también tiene un Trabant 601 de 1988.
«Quería experimentar lo que era ascender en la escala social del proletariado», dice. «El Lada es un coche de lujo comparado con el Trabant.»
¿Cómo, exactamente, se sumergió Treib en el mundo del automóvil del bloque oriental?
«Siempre solía conducir sólo coches fabricados en Estados Unidos, y siempre pensé que la gente que tenía coches extranjeros eran bichos raros», dice.
«Después de 30 años conduciendo sólo coches americanos, al final empezó a resultar rancio. No puedes ver muchos Camaros de 1969 antes de empezar a bostezar».
«Entonces, durante unas vacaciones en Berlín, alquilé un Trabant durante dos horas y pagué 80 euros por la experiencia. Me divertí dando vueltas por Berlín en este carro de golf modernizado. Y fue entonces cuando decidí que quería comprar uno y traerlo a casa. Para un no conocedor de los coches, lo describiría como comer sólo queso americano toda tu vida. Y luego probar un pequeño bocado de queso francés por primera vez. Y darse cuenta de que hay muchos quesos diferentes en el mundo, y que la vida es demasiado corta».
Si te pilla completamente desprevenido esta máquina soviética, el Lada es esencialmente una versión rusa del Fiat 124. Volzhsky Avtomobilny Zavod, también conocido como VAZ (y ahora llamado AutoVAZ), licenció y rediseñó el Fiat, haciéndolo lo suficientemente robusto para hacer frente a las condiciones de las carreteras, a menudo traicioneras, detrás del Telón de Acero. En los mercados de exportación se vendía como Lada y en el mercado nacional como Zhiguli.
A finales de 2017, Treib se puso manos a la obra para encontrar el 2101 de sus sueños, haciendo exactamente lo que tú harías: Se metió en internet. Vale, no usó exactamente Craigslist, y el coche no estaba exactamente a la vuelta de la esquina. Pero utilizando el equivalente en euros de Craigslist, encontró este coche en Rostock, Alemania.
Así de fácil, Treib se subió a un avión y luego tomó un tren para reunirse con el vendedor, que lo recibió en la estación con el coche. Tras un creativo uso del cajero automático, el dinero cambió de manos y todo lo que se interpuso entre Treib y la propiedad del Lada de época fue el papeleo.
Según Treib, comprar un coche en Alemania como extranjero es muy fácil. «Entré y salí en unos 45 minutos», dice, y señala que recibió todos los documentos necesarios y la matriculación temporal sin problemas. Intenta hacer eso en Michigan.
Antes de dejarlo en un puerto, Treib se llevó el Lada a un pequeño viaje por carretera. Recorrió Alemania, pasando por lugares como Hamburgo y quedando atrapado en una ventisca. La tormenta fue más fuerte mientras conducía por la autopista, pero el Lada, que no es ajeno a las inclemencias del tiempo, se las arregló como pudo.
Tras su aventura alemana, contrató a un especialista para que gestionara la parte legal de la importación de un coche desde el extranjero. El coche se envió a Baltimore; desde allí, Treib optó por que se lo entregaran en la entrada de su casa.
Con el coche en su casa, Treib se puso manos a la obra y descubrió que el motor original había sido sustituido por una versión actualizada del VAZ-21011, es decir, un motor de gasolina de 1,3 litros en línea en lugar del original de 1,2 litros. El motor más grande sigue estando preparado para funcionar a mano; es algo en lo que quizá no se piense en los Estados Unidos, pero los ingenieros tenían en mente el invierno siberiano cuando desarrollaron la cadena cinemática.
Encontrar una fuente de piezas en América puede parecer un obstáculo, y hasta cierto punto, lo es. Afortunadamente, Treib afirma que conseguir piezas en Europa no es nada difícil. Puede que las piezas tarden unos días en llegar a su puerta, pero, sorprendentemente, el plazo de entrega normal suele ser inferior a una semana y, según él, la disponibilidad de las piezas es tan buena como la de un coche nuevo. Construyeron muchos de ellos, y muchas piezas se transfirieron a los modelos siguientes. El último pedido: un carburador. No un kit de reconstrucción o una pieza de recambio, sino un carburador nuevo y listo para ese motor de 1,3 litros.
La carrocería del Lada también recibió un buen repaso por parte de Treib, recibiendo una nueva capa de Rust-Oleum safety orange. Normalmente, el decapado de la pintura anterior de un coche implica productos químicos agresivos o cubos de polvo, pero quienquiera que haya dado el último acabado a este Lada no hizo un gran trabajo. La pintura se quitó con una rápida limpieza de acetona. Treib lo desmontó antes de aplicar la pintura él mismo. Treib dijo que el color es sorprendentemente parecido al mismo tono de naranja que él quitó.
Como ingeniero, Treib se dio cuenta de las interesantes decisiones de diseño del Lada. Por ejemplo, los tambores de los frenos traseros, que son de aluminio en lugar del tradicional hierro; se utiliza un revestimiento de hierro para la superficie de fricción. Son extrañamente similares a los populares tambores de aluminio de Buick, utilizados de 1957 a 1970.
Para exprimir más potencia de la envejecida máquina soviética, Treib instaló colectores de escape tubulares y planea poner un nuevo distribuidor con un encendido sin contacto más moderno, desechando el arcaico encendido por puntos de ruptura en el estante. «Es más barato que hacer una puesta a punto con el antiguo encendido por puntos», dice. Estas mejoras no harán que el Lada de Treib sea el coche más rápido de Michigan, pero deberían hacerlo más potente y fiable que el original.
«Todavía no he probado su velocidad máxima», dice Treib, «porque los neumáticos todavía dicen ‘made in Yugoslavia’. Me da un poco de miedo probarlo». Dejando a un lado las carreras de velocidad, Treib disfruta simplemente conduciendo y manteniendo el Lada. Su trabajo diario consiste en trabajar en la siguiente oleada de coches de alta tecnología; cuidar de un coche que todavía se puede arrancar a mano es gratificante para él.
Treib ofrece palabras de sabiduría para los futuros propietarios de un Lada: «No quiero que un montón de gente compre uno de estos a un importador americano. Los verás a la venta por entre 10.000 y 15.000 dólares, y yo no me gasté eso, y eso incluyó mi viaje a Alemania, pasar una semana en Alemania y recibir el coche en casa. No compre al primer importador que tenga uno. Se pueden conseguir fácilmente en Europa». Así pues, planifica una verdadera aventura en torno a lo que ya es una compra de izquierdas.
Y si por casualidad conduces por Michigan en tu nuevo 2101, estate atento al Treib, al menos cuando los camiones de sal no estén cubriendo las carreteras de corrosivos. Aunque esta cosa fue diseñada para sobrevivir a las traicioneras carreteras de Siberia, ni siquiera los coches del bloque oriental están a salvo de un invierno en el Medio Oeste.
Este artículo apareció originalmente en la edición del 25 de febrero de Autoweek. Suscríbase aquí.