Terry Reimer
Publicado originalmente en la primavera/verano de 2010 en la revista Surgeon’s Call
La mayoría de los principales avances médicos de la Guerra Civil se produjeron en la organización y la técnica, más que en los avances médicos. En agosto de 1862, Jonathan Letterman, el director médico del Ejército del Potomac, creó un sistema altamente organizado de ambulancias y camilleros entrenados para evacuar a los heridos lo más rápidamente posible. El Ejército Confederado adoptó un plan similar. Este sistema supuso una gran mejora respecto a los métodos anteriores. Estableció un cuerpo de ambulancias entrenado, consolidó todas las ambulancias de una Brigada y creó un sistema de niveles de atención para los heridos en el campo de batalla. Los niveles de atención eran pequeños puestos de curas de campaña (por lo general, directamente en el campo de batalla), hospitales de campaña (situados en un lugar más seguro justo después del campo de batalla) y un sistema de hospitales generales en la mayoría de las grandes ciudades. También se coordinaba el transporte de los heridos de un hospital a otro. El plan Letterman sigue siendo la base de los actuales sistemas de evacuación militar.
Se estableció un sistema de triaje que todavía se utiliza hoy en día. El gran número de heridos en algunas de las batallas hizo necesario el triaje. En general, los soldados heridos se dividían en tres grupos: los heridos leves, los «sin esperanza» y los casos quirúrgicos. Los casos quirúrgicos se trataban primero, ya que eran los que tenían más probabilidades de recibir atención inmediata. Entre ellos se encontraban muchos de los hombres heridos en las extremidades y algunos con heridas en la cabeza que se consideraban tratables. Los heridos leves serían atendidos a continuación, sus heridas no se consideraban mortales por lo que podían esperar hasta que el primer grupo fuera tratado. Los que no tenían esperanza eran la mayoría de las heridas en el tronco del cuerpo y las heridas graves en la cabeza. Se les administró morfina para el dolor y se les puso lo más cómodo posible. Después de tratar a todos los demás, los cirujanos intentaban tratar los casos sin esperanza que seguían vivos. Muchos sobrevivieron. Hay que recordar que estos eran los días anteriores a los antibióticos o al conocimiento de la teoría de los gérmenes, por lo que la cirugía abdominal rara vez se intentaba ya que casi siempre había complicaciones fatales.
Los hospitales se convirtieron en lugares de curación en lugar de lugares para ir a morir, como se consideraba ampliamente antes de la guerra. Los hospitales a gran escala creados por los departamentos médicos tenían una asombrosa tasa de mortalidad media de sólo el 9%. Los grandes hospitales fueron mucho más aceptados por el público después de la guerra. Además, la introducción de las mujeres en la profesión de enfermería tuvo un gran impacto en la atención médica. Las mujeres enfermeras fueron realmente aceptadas por primera vez durante la guerra, principalmente por necesidad. Aunque había muchos prejuicios contra ellas, sobre todo al principio, los cirujanos llegaron a ver que sus contribuciones ayudaban mucho a los pacientes. Una vez que se hicieron con un lugar en la atención médica, no lo abandonaron. Nació la enfermería como profesión.
Debido al gran número de pacientes heridos que los cirujanos tenían que atender, las técnicas quirúrgicas y el tratamiento de las heridas traumáticas mejoraron de forma espectacular. La especialización se hizo más común durante la guerra, y se hicieron grandes avances en medicina ortopédica, cirugía plástica, neurocirugía y prótesis. Se crearon hospitales especializados, el más famoso de los cuales fue creado en Atlanta (Georgia) por el Dr. James Baxter Bean para tratar las lesiones maxilofaciales. La anestesia general se utilizó ampliamente en la guerra, lo que contribuyó a que fuera aceptada por el público. El embalsamamiento de los muertos también se convirtió en algo habitual.
La tecnología médica y los conocimientos científicos han cambiado drásticamente desde la Guerra Civil, pero los principios básicos de la atención sanitaria militar siguen siendo los mismos. La ubicación del personal médico cerca de la acción, la rápida evacuación de los heridos y el suministro adecuado de medicamentos y equipos siguen siendo cruciales en el objetivo de salvar la vida de los soldados.
Como ha sucedido a lo largo de la historia de la medicina militar, las lecciones aprendidas y los desarrollos técnicos realizados por los militares encuentran rápidamente su camino hacia las aplicaciones civiles. Con este fin, estos avances médicos acaban beneficiando a toda la sociedad.
Acerca del autor
Terry Reimer es actualmente el Director de Investigación del Museo Nacional de Medicina de la Guerra Civil en Frederick, Maryland. Su trabajo anterior incluye más de veinte años de experiencia en arqueología e investigación histórica, especializada en yacimientos americanos de los siglos XVII, XVIII y XIX. Es licenciada en Antropología por la Universidad de Maryland y realizó estudios de postgrado en antropología y folclore en la Universidad George Washington. Es autora de dos libros, One Vast Hospital: the Civil War Hospital Sites in Frederick, Maryland after Antietam y Divided by Conflict, United by Compassion: The National Museum of Civil War Medicine, y es coautora de otros dos libros, Bad Doctors: Military Justice Proceedings Against 622 Civil War Surgeons y Caleb Dorsey Baer: Frederick, Maryland’s Confederate Surgeon.