Cuando se produce un brote de herpes genital, el virus puede cultivarse durante unos 11 días con un brote inicial y durante unos 4 días con una reaparición. Sin embargo, el virus puede encontrarse en la piel incluso entre brotes.
Resulta que el virus del herpes se activa y puede «desprenderse» de la piel en los días en que los pacientes que tienen recidivas del VHS-2 genital se sienten perfectamente bien y en personas que sólo tienen un análisis de sangre positivo para el VHS-2 y nunca han tenido un brote. En un estudio fundamental, las mujeres con herpes genital tipo 2 sintomático recogieron cultivos del cuello uterino, la vulva y el recto todos los días durante más de 3 meses. También hicieron un seguimiento de sus síntomas con un diario.
La excreción se produjo sin síntomas en el 2% de los días en las mujeres con herpes genital VHS-2. Presentaron una muda más frecuente en los 7 días anteriores o posteriores a un brote. La excreción duraba menos días cuando no tenían un brote, pero seguía representando un tercio de todos los días en que excretaban el virus.
¿Qué pasa con el 80% de las personas que son positivas al VHS-2 y que no son conscientes de que están infectadas? Las muestras de pacientes que tenían herpes tipo 2 pero que nunca habían tenido síntomas se compararon con las de pacientes con VHS-2 genital que tenían síntomas en cuanto a la eliminación del virus del herpes. Los pacientes que tenían un historial de síntomas eliminaron el virus cuando no tenían síntomas en el 13% de los días, mientras que los que sólo tenían VHS-2 por análisis de sangre lo eliminaron en el 9% de los días. Lo interesante es que la cantidad de virus eliminado cuando no había síntomas era esencialmente la misma en ambos grupos.
No se conoce la tasa exacta de eliminación del VHS-1 genital entre brotes, pero se sospecha que es mucho menor que la del herpes VHS-2 genital. Un pequeño estudio en el que se utilizaron cultivos, y no la prueba de PCR, mucho más sensible, descubrió que la diseminación se producía sólo en 1 de cada 200 días. Desgraciadamente, sabemos que el VHS-1 también se disemina de forma asintomática por la boca y, en los países desarrollados como Estados Unidos, es el responsable de la mayoría de las nuevas infecciones de herpes genital.
Algunas cosas se asocian a un riesgo de diseminación y otras no. En el caso del herpes genital, el momento del mes en relación con la menstruación, la orientación sexual y las relaciones sexuales no lo estaban. Tener un historial de brotes anteriores, especialmente un historial de más de 8 brotes/año, y ser caucásico, son un riesgo para un aumento de la excreción genital asintomática, así como un aumento de la excreción general (excreción sintomática y asintomática combinadas).
La conclusión es que las personas pueden diseminar el virus entre brotes cuando se sienten bien y las personas que nunca tienen síntomas también pueden diseminar el virus.