WASHINGTON-El «colorante de caramelo» utilizado en Coca-Cola, Pepsi y otros alimentos está contaminado con dos sustancias químicas cancerígenas y debería prohibirse, según una petición reglamentaria presentada hoy por el Centro para la Ciencia en el Interés Público.
En contraste con el caramelo que uno podría hacer en casa derritiendo el azúcar en una cacerola, el colorante marrón artificial en las colas y algunos otros productos se hace reaccionar los azúcares con amoníaco y sulfitos bajo alta presión y temperaturas. Las reacciones químicas dan lugar a la formación de 2-metilimidazol y 4-metilimidazol, que en estudios realizados por el gobierno causaron cáncer de pulmón, hígado o tiroides o leucemia en ratones o ratas de laboratorio.
El Programa Nacional de Toxicología, la división del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental que llevó a cabo los estudios en animales, dijo que hay «pruebas claras» de que tanto el 2-MI como el 4-MI son carcinógenos en animales. Se considera que las sustancias químicas que provocan cáncer en los animales suponen una amenaza de cáncer para los seres humanos. Investigadores de la Universidad de California, Davis, encontraron niveles significativos de 4-MI en cinco marcas de refrescos de cola.
«Los colorantes cancerígenos no tienen cabida en el suministro de alimentos, especialmente si se tiene en cuenta que su única función es cosmética», dijo el director ejecutivo del CSPI, Michael F. Jacobson. «La FDA debería actuar rápidamente para revocar su aprobación de los colorantes de caramelo fabricados con amoníaco»
La normativa federal distingue entre cuatro tipos de colorantes de caramelo, dos de los cuales se producen con amoníaco y dos sin él. El CSPI quiere que la Administración de Alimentos y Medicamentos prohíba los dos elaborados con amoníaco. El tipo que se utiliza en las colas y otros refrescos oscuros se conoce como caramelo IV, o caramelo con proceso de sulfito de amoníaco. El caramelo III, que se produce con amoníaco pero no con sulfitos, se utiliza a veces en la cerveza, la salsa de soja y otros alimentos.
Cinco destacados expertos en carcinogénesis animal, incluidos varios que han trabajado en el Programa Nacional de Toxicología, se unieron al CSPI para pedir a la FDA que prohíba el uso de los colorantes de caramelo hechos con un proceso de amoníaco. «El público estadounidense no debería estar expuesto a ningún riesgo de cáncer como resultado del consumo de tales productos químicos, especialmente cuando sirven para un propósito cosmético no esencial», escribieron los científicos en una carta dirigida a la Comisionada de la FDA Margaret Hamburg.
El CSPI también dice que la frase «colorante de caramelo» es engañosa cuando se utiliza para describir los colorantes hechos con amoníaco o sulfito. Los términos «caramelo procesado con amoníaco» o «caramelo procesado con sulfito de amoníaco» serían más precisos, y no se debería permitir a las empresas etiquetar como «natural» cualquier producto que contenga dichos colorantes, según el grupo.
«La mayoría de la gente interpretaría que ‘colorante de caramelo’ significa ‘coloreado con caramelo’, pero este ingrediente en particular tiene poco en común con el caramelo ordinario o el caramelo», dijo Jacobson. «Es una mezcla concentrada de sustancias químicas de color marrón oscuro que simplemente no se da en la naturaleza. El caramelo normal no es saludable, pero al menos no está contaminado con carcinógenos.»
En un procedimiento normativo poco notorio en California, las autoridades sanitarias del estado han añadido 4 MI a la lista estatal de «sustancias químicas que el estado sabe que causan cáncer.» Según la Propuesta 65 de ese estado, los alimentos u otros productos que contengan más de ciertos niveles de sustancias químicas cancerígenas deben llevar etiquetas de advertencia. En el caso del 4-MI, ese nivel es de 16 microgramos por persona y día de un producto individual. Las marcas populares de refrescos de cola contienen unos 200 microgramos de 4-MI por botella de 20 onzas, y muchas personas, especialmente los adolescentes, consumen más que eso cada día. Si la regulación de California se finaliza, Coca-Cola, Pepsi y otros refrescos tendrían que llevar una etiqueta de advertencia sobre el cáncer.
Para poner el riesgo del colorante de caramelo en contexto, el CSPI dice que las diez cucharaditas de azúcares que causan obesidad en una lata de refresco no dietética presentan un mayor riesgo para la salud que el caramelo del proceso de sulfito de amoníaco. Pero los niveles de 4-MI en las colas analizadas todavía pueden estar causando miles de cánceres en la población estadounidense.
Aparte del riesgo debido al colorante del caramelo, el CSPI ha estado instando a la FDA a que prohíba los colorantes alimentarios sintéticos, como el Amarillo 5 y el Rojo 40. Estos colorantes provocan hiperactividad y otros problemas de comportamiento en los niños, y el Rojo 3 y los Amarillos 5 y 6 presentan riesgos de cáncer, según el CSPI. La FDA está celebrando una revisión del Comité Asesor de Alimentos sobre esa cuestión los días 30 y 31 de marzo.
A lo largo de los años, los esfuerzos del CSPI han dado como resultado la reducción del uso, los requisitos de etiquetado o los límites del Violeta nº 1, el nitrito de sodio y el nitrato de sodio, los sulfitos, los aceites vegetales parcialmente hidrogenados, la sal y la olestra.