WASHINGTON-Il “colorante caramello” usato in Coca-Cola, Pepsi e altri alimenti è contaminato da due sostanze chimiche cancerogene e dovrebbe essere vietato, secondo una petizione regolamentare presentata oggi dal Center for Science in the Public Interest.
In contrasto con il caramello che si potrebbe fare a casa sciogliendo lo zucchero in una casseruola, il colorante marrone artificiale nelle cole e in alcuni altri prodotti è fatto facendo reagire gli zuccheri con ammoniaca e solfiti sotto alta pressione e temperature. Le reazioni chimiche portano alla formazione di 2-metilimidazolo e 4-metilimidazolo, che in studi condotti dal governo hanno causato cancro ai polmoni, al fegato, alla tiroide o leucemia in topi o ratti da laboratorio.
Il National Toxicology Program, la divisione del National Institute of Environmental Health Sciences che ha condotto gli studi sugli animali, ha detto che ci sono “chiare prove” che sia il 2-MI che il 4-MI sono cancerogeni negli animali. Le sostanze chimiche che causano il cancro negli animali sono considerate una minaccia per gli esseri umani. I ricercatori dell’Università della California, Davis, hanno trovato livelli significativi di 4-MI in cinque marche di cola.
“I coloranti cancerogeni non hanno posto nella fornitura di cibo, specialmente considerando che la loro unica funzione è quella cosmetica”, ha detto il direttore esecutivo del CSPI Michael F. Jacobson. “La FDA dovrebbe agire rapidamente per revocare la sua approvazione dei coloranti caramello fatti con l’ammoniaca.”
I regolamenti federali distinguono tra quattro tipi di coloranti caramello, due dei quali sono prodotti con ammoniaca e due senza. CSPI vuole che la Food and Drug Administration proibisca i due fatti con ammoniaca. Il tipo usato nelle cole e in altre bibite scure è conosciuto come caramello IV, o caramello con solfito di ammoniaca. Il caramello III, che è prodotto con ammoniaca ma non con solfiti, è talvolta usato nella birra, nella salsa di soia e in altri alimenti.
Cinque eminenti esperti di carcinogenesi animale, tra cui diversi che hanno lavorato al National Toxicology Program, si sono uniti al CSPI nel chiedere alla FDA di vietare l’uso dei coloranti caramello fatti con un processo di ammoniaca. “Il pubblico americano non dovrebbe essere esposto ad alcun rischio di cancro come risultato del consumo di tali sostanze chimiche, specialmente quando servono ad uno scopo cosmetico non essenziale”, hanno scritto gli scienziati in una lettera al commissario della FDA Margaret Hamburg.
CSPI dice anche che la frase “colorazione caramello” è fuorviante quando viene usata per descrivere i coloranti fatti con ammoniaca o solfito. I termini “caramello di processo di ammoniaca” o “caramello di processo di solfito di ammoniaca” sarebbero più accurati, e le aziende non dovrebbero essere autorizzate ad etichettare i prodotti che contengono tali coloranti come “naturali”, secondo il gruppo.
“La maggior parte delle persone interpreterebbe “colorazione del caramello” per significare “colorato con caramello”, ma questo particolare ingrediente ha poco in comune con il caramello ordinario o le caramelle di caramello”, ha detto Jacobson. “È una miscela concentrata marrone scuro di sostanze chimiche che semplicemente non si trova in natura. Il caramello normale non è salutare, ma almeno non è contaminato da sostanze cancerogene.”
In una procedura di regolamentazione poco nota in California, i funzionari della sanità statale hanno aggiunto 4 MI alla lista dello stato di “sostanze chimiche note allo stato per causare il cancro”. Secondo la Proposition 65 di quello stato, gli alimenti o altri prodotti che contengono più di certi livelli di sostanze chimiche che causano il cancro devono avere etichette di avvertimento. Per il 4-MI, quel livello è di 16 microgrammi per persona al giorno da un singolo prodotto. Le marche popolari di cola contengono circa 200 microgrammi di 4-MI per bottiglia da 20 once – e molte persone, specialmente i ragazzi adolescenti, ne consumano di più ogni giorno. Se il regolamento della California è finalizzato, Coca Cola, Pepsi, e altre bevande analcoliche sarebbero tenute a portare un’etichetta di avvertimento sul cancro.
Per mettere il rischio da colorazione caramello nel contesto, CSPI dice che i dieci cucchiaini di zuccheri che causano obesità in una lattina non dietetica di soda presenta un rischio maggiore per la salute che l’ammoniaca solfito processo caramello. Ma i livelli di 4-MI nelle cole testate possono ancora causare migliaia di tumori nella popolazione statunitense.
Separato dal rischio dovuto al colorante caramello, CSPI ha sollecitato la FDA a vietare i coloranti alimentari sintetici, come il Giallo 5 e il Rosso 40. Questi coloranti causano iperattività e altri problemi comportamentali nei bambini, e il Rosso 3 e i Gialli 5 e 6 comportano rischi di cancro, secondo il CSPI. La FDA sta tenendo una revisione del Comitato Consultivo Alimentare su questo tema il 30-31 marzo.
Nel corso degli anni, gli sforzi del CSPI hanno portato a riduzioni nell’uso, requisiti di etichettatura o limiti sul Violetto No. 1, nitrito di sodio e nitrato di sodio, solfiti, oli vegetali parzialmente idrogenati, sale e olestra.