WASHINGTON-Le « colorant caramel » utilisé dans le Coca-Cola, le Pepsi et d’autres aliments est contaminé par deux produits chimiques cancérigènes et devrait être interdit, selon une pétition réglementaire déposée aujourd’hui par le Center for Science in the Public Interest.
Contrairement au caramel que l’on pourrait faire chez soi en faisant fondre du sucre dans une casserole, le colorant brun artificiel présent dans les colas et certains autres produits est fabriqué en faisant réagir des sucres avec de l’ammoniac et des sulfites sous une pression et des températures élevées. Les réactions chimiques entraînent la formation de 2-méthylimidazole et de 4-méthylimidazole, qui, dans des études menées par le gouvernement, ont provoqué des cancers du poumon, du foie ou de la thyroïde ou des leucémies chez des souris ou des rats de laboratoire.
Le National Toxicology Program, la division de l’Institut national des sciences de la santé environnementale qui a mené les études sur les animaux, a déclaré qu’il existe des « preuves claires » que le 2-MI et le 4-MI sont tous deux cancérigènes pour les animaux. Les produits chimiques qui provoquent le cancer chez les animaux sont considérés comme des menaces de cancer pour les humains. Des chercheurs de l’Université de Californie, Davis, ont trouvé des niveaux significatifs de 4-MI dans cinq marques de cola.
« Les colorants cancérigènes n’ont pas leur place dans l’approvisionnement alimentaire, surtout si l’on considère que leur seule fonction est cosmétique », a déclaré Michael F. Jacobson, directeur exécutif du CSPI. « La FDA devrait agir rapidement pour révoquer son approbation des colorants caramels fabriqués avec de l’ammoniac. »
La réglementation fédérale distingue quatre types de colorants caramels, dont deux sont produits avec de l’ammoniac et deux sans. Le CSPI souhaite que la Food and Drug Administration interdise les deux fabriqués avec de l’ammoniac. Le type utilisé dans les colas et autres boissons gazeuses foncées est connu sous le nom de caramel IV, ou caramel au sulfite d’ammoniaque. Le caramel III, qui est produit avec de l’ammoniac mais pas de sulfites, est parfois utilisé dans la bière, la sauce soja et d’autres aliments.
Cinq éminents experts en cancérogenèse animale, dont plusieurs ont travaillé au National Toxicology Program, se sont joints à CSPI pour demander à la FDA d’interdire l’utilisation des colorants caramels fabriqués avec un processus d’ammoniac. « Le public américain ne devrait pas être exposé à quelque risque de cancer que ce soit suite à la consommation de tels produits chimiques, en particulier lorsqu’ils servent un objectif cosmétique non essentiel », ont écrit les scientifiques dans une lettre adressée à Margaret Hamburg, commissaire de la FDA.
Le CSPI affirme également que l’expression « colorant caramel » est trompeuse lorsqu’elle est utilisée pour décrire les colorants fabriqués avec de l’ammoniac ou du sulfite. Les termes « caramel traité à l’ammoniac » ou « caramel traité au sulfite d’ammoniac » seraient plus précis, et les entreprises ne devraient pas être autorisées à étiqueter comme « naturel » tout produit contenant de tels colorants, selon le groupe.
« La plupart des gens interpréteraient « colorant au caramel » comme signifiant « coloré au caramel », mais cet ingrédient particulier a peu de choses en commun avec le caramel ordinaire ou les bonbons au caramel », a déclaré M. Jacobson. « Il s’agit d’un mélange concentré de produits chimiques de couleur brun foncé qui n’existe tout simplement pas dans la nature. Le caramel ordinaire n’est pas bon pour la santé, mais au moins il n’est pas entaché de substances cancérigènes. »
Dans une procédure réglementaire peu remarquée en Californie, les responsables de la santé de l’État ont ajouté 4 MI à la liste des « produits chimiques connus de l’État pour causer le cancer. » En vertu de la Proposition 65 de cet État, les aliments ou autres produits contenant plus que certains niveaux de produits chimiques cancérigènes doivent porter des étiquettes d’avertissement. Pour le 4-MI, ce niveau est de 16 microgrammes par personne et par jour pour un produit individuel. Les marques de cola les plus populaires contiennent environ 200 microgrammes de 4-MI par bouteille de 20 onces, et de nombreuses personnes, en particulier les adolescents, en consomment plus chaque jour. Si la réglementation californienne est finalisée, Coke, Pepsi et d’autres boissons gazeuses devront porter une étiquette d’avertissement de cancer.
Pour replacer le risque lié au colorant caramel dans son contexte, le CSPI affirme que les dix cuillères à café de sucres causant l’obésité contenues dans une canette de soda non diététique présentent un plus grand risque pour la santé que le caramel issu du processus de sulfite d’ammoniac. Mais les niveaux de 4-MI dans les colas testés pourraient tout de même être à l’origine de milliers de cancers dans la population américaine.
Séparément du risque dû au caramel colorant, le CSPI a exhorté la FDA à interdire les colorants alimentaires synthétiques, comme le jaune 5 et le rouge 40. Ces colorants provoquent l’hyperactivité et d’autres problèmes de comportement chez les enfants, et le Rouge 3 et les Jaunes 5 et 6 présentent des risques de cancer, selon le CSPI. La FDA organise un examen de cette question par le Comité consultatif sur les aliments les 30 et 31 mars.
Au fil des ans, les efforts du CSPI ont permis de réduire l’utilisation, les exigences d’étiquetage ou les limites du Violet n° 1, du nitrite de sodium et du nitrate de sodium, des sulfites, des huiles végétales partiellement hydrogénées, du sel et de l’olestra.