Thor (en nórdico antiguo: Þórr) es el dios nórdico del trueno, el cielo y la agricultura. Es hijo de Odín, jefe de los dioses, y de Jord (Tierra), consorte de Odín, y esposo de la diosa de la fertilidad Sif, que es la madre de su hijo Modi y de su hija Thrud; su otro hijo, Magni, puede ser fruto de una unión con la giganta Jarnsaxa. Thor era el defensor de Asgard, reino de los dioses, y de Midgard, el reino humano, y se le asocia principalmente con la protección a través de grandes hazañas con las armas al matar gigantes.
La mayoría de los cuentos protagonizados por Thor, de hecho, lo ponen en conflicto con un gigante o con su némesis la Serpiente de Midgard (Jörmungandr, el «monstruo enorme»), una serpiente monstruosa que se enrosca y retuerce alrededor del mundo. Como casi todos los dioses nórdicos, Thor está condenado a morir en el Ragnarök, el fin del mundo y el crepúsculo de los dioses, pero cae sólo después de matar a la gran serpiente con su poderoso martillo Mjollnir, muriendo a causa de su veneno; sus hijos Magni y Modi sobreviven al Ragnarök junto con un pequeño número de otros dioses y heredan su martillo que utilizan para restaurar el orden.
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Se desarrolló a partir del anterior dios germánico Donar y se convirtió en la deidad más popular del panteón nórdico. Thor sigue siendo un dios popular también en la actualidad, y las palabras modernas en inglés y alemán para el quinto día de la semana -Jueves y Donnerstag- aluden a Thor/Donar («Día de Thor»/»Día de Donar»). Se cree que gobernaba el cielo desde su tierra de Þrúðvangr («Campo de Poder» o «Llanuras de la Fuerza») donde construyó su gran salón de Bilskírnir, un palacio de 540 habitaciones.
La popularidad de Thor alcanzó su punto álgido durante la época vikinga (c. 790-1100 d.C.), en la que se le consideró el mayor rival de Cristo cuando, aproximadamente a partir del siglo X d.C., se introdujo el cristianismo en Escandinavia. Hay más amuletos y encantos del martillo de Thor que datan del periodo en el que el cristianismo y la religión nórdica estaban en disputa que de cualquier otro. Finalmente, el cristianismo se impuso y el culto a Thor fue sustituido gradualmente por la nueva religión hacia el siglo XII de nuestra era.
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Funciones
Thor funcionaba principalmente como un dios protector, aunque las historias que le concernían también explicaban los fenómenos naturales, lo que le vinculaba con el tipo de mito etiológico (aquel que explica cómo surgió algún aspecto de la vida). Se decía que salía de su gran salón en su carro, tirado por dos machos cabríos -Tanngnjóstr (Roedor de Dientes) y Tanngrísnir (Diente Gruñón)- que podían ser matados y comidos por el dios y volver a la vida al día siguiente siempre que sus huesos permanecieran intactos. El rugido del trueno era el estruendo de las ruedas del carro de Thor a través de la bóveda celeste y, en otra historia, se le atribuye la creación de las mareas.
Sin embargo, la mayor parte de las veces se le invocaba para proteger y resolver problemas. El erudito Preben Meulengracht Sørensen comenta que Thor «era el dueño de los truenos y los relámpagos, las tormentas y la lluvia, el buen tiempo y las cosechas, y los paganos le sacrificaban cuando les amenazaba el hambre o la enfermedad» (Sawyer, 203). Tenía tres objetos mágicos que le ayudaban a defender Asgard y Midgard: su martillo Mjollnir, su cinturón de fuerza Megingjörð (que duplicaba su fuerza cuando lo llevaba), y sus grandes guantes de hierro que necesitaba para blandir su martillo.
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Thor era invocado para sellar contratos comerciales y consagrar matrimonios, para la abundancia agrícola, para la protección durante los viajes (especialmente en el mar) y para la victoria en la batalla, pero parece que se le invocaba siempre que surgía cualquier necesidad. Sørensen señala:
La relación con los dioses paganos había sido una especie de amistad, un contrato por el que el hombre sacrificaba a los dioses y tenía derecho a su apoyo a cambio… El Landnamabok islandés (El libro de los asentamientos) cuenta que Helgi inn Magri, que se asentó en Islandia hacia el año 900, creía en Cristo pero invocaba a Thor cuando estaba en apuros en el mar. También pidió a Thor que le mostrara dónde construir su nueva granja, pero le puso el nombre de Cristo. (Sawyer, 223)
La introducción del cristianismo en Escandinavia, al principio, no hizo que disminuyera la importancia de Thor en la vida de la gente. El dios siguió siendo invocado durante la mayor parte de la Era Vikinga, como lo demuestran no sólo los amuletos y encantos mencionados anteriormente, sino también los grabados, las imágenes, la estatuaria y las historias que se siguieron contando sobre él.
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En todas estas historias, los atributos de Thor son sus tres objetos mágicos anteriormente mencionados -el martillo Mjollnir, el cinturón Megingjörð y sus guantes de hierro, de los cuales el Mjollnir es el más característico-, así como este carro tirado por cabras. Estos objetos adornan la gran fuerza de Thor, que es su principal característica, y además Thor tiene un temperamento rápido y muestra impaciencia por seguir las reglas de los demás. Nunca se le representa como una deidad sutil o cuidadosa y prefiere la acción directa a la discusión o la planificación para resolver cualquier problema. Thor carece por completo de astucia o capacidad de engaño, por lo que no puede reconocer estas cualidades en los demás; como resultado, a menudo es engañado por hechizos mágicos o entidades que cambian de forma y que hacen que las cosas parezcan otras.
Contrariamente a la imagen popular que se tiene de Thor en la actualidad a partir de los cómics y las películas de Marvel, no era el hermano de Loki y nunca se le representa afeitado o con el pelo rubio, excepto en el capítulo 3 de la Prose Edda (compuesta hacia 1220 d.C.), una mitografía de mitos nórdicos anteriores reelaborada por el islandés Snorri Sturluson en un relato estructurado, escrito desde un contexto cristiano. En otros lugares, y en casi todas las imágenes, Thor aparece siempre con una larga melena pelirroja y una gran barba, y a menudo no salta a la batalla contra los gigantes o mata a los enanos sin detenerse a considerar alternativas a la violencia. Se le asocia estrechamente con el agua en muchos de los mitos y se le representa remando más lejos en el mar de lo que otros han ido y también cruzando ríos peligrosos, ambos aspectos de su papel como dios protector que elimina los límites o va delante de un creyente como guía.
Los escandinavos de la Edad Vikinga veneraban especialmente a Thor no sólo como guía a través de los mares y protector de las tormentas, sino como campeón en la batalla. El erudito H. R. Ellis Davidson escribe:
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De todos los dioses, es Thor quien parece el héroe característico del tormentoso mundo de los vikingos. Barbudo, franco, indomable, lleno de vigor y gusto, confía en su fuerte brazo derecho y en sus sencillas armas. Recorre a grandes zancadas el reino norteño de los dioses, un símbolo apropiado para el hombre de acción. (74)
Thor no era sólo el dios preferido del guerrero vikingo, ya que su fuerza y su respuesta directa a cualquier problema eran igualmente atractivas en todo el espectro de las clases sociales de la Edad Vikinga. Un ama de casa podía invocar a Thor para que le ayudara con los problemas domésticos, al igual que un agricultor, un tejedor o un cervecero lo harían con sus propias dificultades y, como demuestra su popularidad, Thor les ayudaría. Por lo tanto, Thor se convirtió en el dios nórdico del hombre de a pie; la deidad del sentido común y la sensatez con la que cualquiera podía relacionarse y en la que todos podían confiar.
Mitos que involucran a Thor
Las historias que presentan al dios, además de señalar su fuerza y su impaciencia por los retrasos, todas enfatizan su fiabilidad. Incluso cuando Thor es engañado o superado, sus victorias pasadas y la seguridad de futuros triunfos lo excusan; puede que no gane una batalla pero finalmente ganará la guerra. Este concepto se explica claramente en el capítulo 44 de la Prose Edda, cuando el narrador Alto responde a una pregunta sobre las victorias de Thor:
Aunque algunas cosas, por su poder o fuerza, han impedido que Thor sea victorioso, no hay necesidad de contarlas, entre otras cosas porque todo el mundo debería tener en cuenta que hay muchos ejemplos en los que Thor es más poderoso. (53)
Aunque High afirma que las historias en las que Thor no vence no merecen ser contadas, varias de ellas se encuentran entre las más famosas. Una de ellas tiene que ver con el Castillo del gigante Utgarda-Loki y las tres bromas que le hizo a Thor. Thor viajaba frecuentemente con su sirviente humano Thjalfi o con Loki pero, en este viaje, iba acompañado de ambos. Se encuentran con un gigante llamado Skrýmir en el bosque que se ofrece a llevar la bolsa de comida pero la ata con tanta fuerza que Thor no puede abrirla. En tres ocasiones distintas Thor ataca a Skrýmir con su martillo mientras el gigante duerme, pero sin ningún efecto; cada vez Skrýmir se despierta y pregunta si acaso le ha caído una hoja o una bellota en la cabeza.
Después de que Skrýmir los abandone, los tres llegan a la fortaleza del gigante Utgarda-Loki que se burla de ellos por ser tan pequeños y les dice que, si quieren quedarse, deben competir en concursos que demuestren su valía. Loki se ofrece a competir en comer el más rápido y se enfrenta a Logi de la corte de Utgarda-Loki. Loki se come toda la carne del comedero, pero Logi se come la carne, los huesos y el propio comedero, por lo que Logi es declarado vencedor. A continuación, Thjalfi se ofrece a correr una carrera y, por tres veces, pierde ante su oponente Hugi.
Cuando llega el turno de Thor, éste elige un concurso de beber y Utgarda-Loki le ofrece un gran cuerno. Thor bebe tres veces pero no puede vaciar el cuerno. Utgarda-Loki se burla de él y le ofrece el reto de levantar un gran gato gris del suelo; Thor sólo consigue levantarlo lo suficiente como para que una pata esté en el aire. Una vez más, Utgarda-Loki se burla de Thor y le dice que tal vez pueda ganar en la lucha contra una anciana: su enfermera Elli. Thor y Elli forcejean por el pasillo hasta que Thor es finalmente obligado a arrodillarse. En ese momento, Utgarda-Loki pone fin a las contiendas y permite que los tres pasen la noche.
A la mañana siguiente, Utgarda-Loki sale del castillo con Thor y sus compañeros y les revela la verdad de los últimos días. Primero les cuenta que él era Skrýmir en el bosque y que engañaba a Thor cada vez que éste le golpeaba; en realidad Thor golpeaba a las montañas cuyas cimas ahora estaban niveladas por cada golpe. Una vez que estaban en el castillo, el engaño continuaba ya que el oponente de Loki en el concurso de comer era en realidad fuego salvaje que quemaba la carne, los huesos y el comedero de madera mientras que el oponente de Thjalfi en la carrera había sido el pensamiento que vuela más rápido que los pies de cualquiera.
En el caso del concurso de Thor, Utgarda-Loki explica que el fondo del cuerno para beber estaba en el mar, por lo que, por mucho que Thor bebiera, nunca habría sido capaz de vaciarlo. Sin embargo, consiguió beber tanto que el nivel del mar había bajado y Thor había creado mareas. El gato gris había sido en realidad la serpiente de Midgard que rodea el mundo y el hecho de que Thor hubiera conseguido elevarla tanto como lo había hecho era increíble. Por último, la anciana con la que había luchado era la propia vejez, a la que nadie puede vencer, y Utgarda-Loki dice cómo todos quedaron impresionados y asombrados cuando Thor sólo se vio obligado a arrodillarse.
Thor responde a este discurso sacando su martillo para aplastar el cráneo de Utgarda-Loki, pero el gigante se ha desvanecido y también su fortaleza. Thor y sus compañeros abandonan la tierra del gigante pero Thor jura vengarse de la Serpiente de Midgard por haber sido capaz de resistirse a él. Poco después, sale a pescar con el gigante Hymir y atrapa a la serpiente, pero Hymir, temeroso de ahogarse ya que la lucha de Thor con la bestia amenaza su barco, corta el sedal. La serpiente de Midgard escapa y Thor, tras arrojar a Hymir por la borda, se adentra en la orilla.
Ninguno de estos cuentos muestra a Thor en su mejor momento, ya que es engañado en el primero y traicionado, justo cuando estaba a punto de arrastrar a la serpiente al barco, en el segundo. Sin embargo, sigue siendo una figura heroica porque sus fallos no son obra suya. Nadie podría haberlo hecho mejor contra la magia de Utgarda-Loki y nadie puede predecir lo que un compañero podría hacer en un momento de crisis. En otro cuento popular, el martillo de Thor es robado por los gigantes y él debe disfrazarse de la diosa Freyja y fingir ser la novia del gigante para recuperarlo. Un público nórdico se habría entretenido con estas historias, pero también habría extraído un mensaje reconfortante: incluso Thor podía tener días malos.
Culto a Thor
Este tipo de seguridad que proporcionaba Thor dio lugar a su popular culto. Se sabe muy poco de los detalles del culto a Thor debido a la naturaleza de la religión nórdica, que no tenía escrituras ni liturgia formal, pero, como se ha señalado, su popularidad se evidencia por el número de amuletos, grabados y otras alusiones a él. Sørensen comenta el culto a Thor, y las prácticas religiosas nórdicas en general, escribiendo:
La diferencia más importante entre el culto pagano y el cristiano era que los cultos paganos no tenían la organización regular de la iglesia cristiana. La religión no era una institución separada con templos y sacerdotes especiales. Formaba parte de la vida ordinaria y era mantenida por los miembros individuales de la sociedad, es decir, por los campesinos y las amas de casa, y los rituales se realizaban en las casas de los campesinos y los caciques. (Sawyer, 213)
Sin embargo, parece haber excepciones a esta regla general, ya que los templos de Thor son mencionados por escritores posteriores. El más famoso de ellos fue el templo de Uppsala, en Suecia, dedicado al culto de Freyr, Odín y Thor. Según el relato de Adam de Bremen (c. 1050-1085 d.C.), en la Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum, en este templo se hacían sacrificios cada nueve años en los que se mataban los machos de todas las especies y se colgaban de los árboles de un bosquecillo sagrado. Aunque el relato de Adam ha sido cuestionado por ser de oídas y poco fiable, parece probable que algún tipo de sacrificio ritual tuviera lugar en Upsala, así como en otros lugares. Davidson comenta:
Se dice que la figura del dios con su martillo estaba en muchos templos al final del periodo pagano. Oímos hablar más de las imágenes de Thor que de las de los otros dioses, y cuando compartía un templo con otras deidades, se suele decir que ocupaba el lugar de honor. Se mencionan ricas vestimentas y se dice que se le hacían sacrificios de carne y pan en sus templos de Noruega. Sus adoradores buscaban la guía de la imagen de Thor cuando llegaba el momento de tomar alguna decisión difícil (75)
Todos estos templos fueron destruidos una vez que el cristianismo triunfó sobre las creencias paganas nórdicas. Davidson relata la historia del infame rey noruego Olaf Tryggvason (r. 995-1000 d.C.), que convirtió por la fuerza su reino al cristianismo mediante la violencia y la tortura, destruyendo un templo después de que le mostraran cómo funcionaba una estatua de Thor (se movía). Davidson cita una descripción de la estatua del manuscrito islandés Flateyjarbók (c. 1394 CE), una compilación de escritos anteriores sobre líderes nórdicos, que destaca la grandeza de la estatua de Thor:
Thor estaba sentado en el centro. Era el más honrado. Era enorme y estaba adornado con oro y plata. Thor estaba dispuesto a sentarse en un carro; era muy espléndido. Había cabras, dos de ellas, enjaezadas delante de él, muy bien forjadas. Tanto el carro como las cabras iban sobre ruedas. La cuerda que rodeaba los cuernos de las cabras era de plata retorcida y el conjunto estaba trabajado con una artesanía extremadamente fina. (76)
Esta estatua parece haberse movido cuando se tiraba de la cuerda alrededor de los cuernos y, cuando lo hacía, emitía un sonido como de trueno. Davidson continúa:
Skeggi, el hombre que llevó a Olaf Tryggvason al templo para ver a Thor, le convenció de que tirara de la cuerda alrededor de los cuernos de las cabras y, cuando lo hizo, las cabras se movieron con facilidad. Entonces Skeggi declaró que el rey había hecho un servicio al dios y Olaf, como es lógico, se enfadó y pidió a sus hombres que destruyeran los ídolos mientras él mismo derribaba a Thor de su carro. La implicación aquí es que el arrastre de un carro bien engrasado formaba parte de un ritual en honor a Thor. (76)
Los amuletos con el martillo de Thor compitieron con los de las cruces cristianas mientras la religión nórdica luchaba por mantenerse contra la invasión de la nueva fe, que parecía antitética a todos los valores que Thor encarnaba. Las mismas características que hicieron de Thor un dios tan popular fueron denigradas por la nueva religión que, al menos en teoría, promovía la resolución pacífica de los conflictos y la deliberación antes de la acción.
Aunque reyes cristianos como Olaf Tryggvason convirtieron a más gente con carbones ardientes y acero que con argumentos teológicos, los ideales del cristianismo no ofrecían espacio para un dios como Thor y sus adoradores murieron resistiendo la conversión cristiana o aceptaron la nueva fe y se olvidaron de él. En el siglo XII de nuestra era, el culto a Thor era un recuerdo y las iglesias se levantaban donde habían estado sus templos.