La enfermedad inflamatoria intestinal, o EII, es una condición en la que hay una inflamación crónica o recurrente del tracto gastrointestinal, o GI. En un tipo de EII llamado colitis ulcerosa, la enfermedad se limita al colon, también conocido como intestino grueso. En otro tipo conocido como enfermedad de Crohn, la afección afecta más comúnmente al intestino delgado y al colon, pero puede ocurrir en cualquier parte del tracto gastrointestinal.
Los médicos del Centro de Enfermedad Inflamatoria Intestinal de la NYU Langone utilizan técnicas de diagnóstico avanzadas para identificar el tipo de EII que está causando sus síntomas y recomendar el tratamiento médico o quirúrgico adecuado para aliviar los síntomas y lograr la remisión.
Se desconoce la causa de la EII, pero las investigaciones sugieren que en las personas que la padecen, el sistema inmunitario del organismo puede percibir los alimentos, las bacterias y otras sustancias presentes en los intestinos como una amenaza. En respuesta, el sistema inmunitario envía glóbulos blancos a los intestinos, provocando una inflamación que desencadena dolor abdominal y otros síntomas.
Además, la EII impide que los intestinos absorban los nutrientes esenciales de los alimentos digeridos, lo que puede provocar desnutrición.
La EII puede ser hereditaria, y se diagnostica a hombres y mujeres en igual número. La mayoría de las personas reciben el diagnóstico entre los 15 y los 30 años. Sin embargo, la enfermedad puede desarrollarse a cualquier edad.
Sin tratamiento, los síntomas de la EII pueden empeorar con el tiempo. En algunos casos, la inflamación crónica puede dar lugar a complicaciones graves, como llagas abiertas, llamadas úlceras, o desgarros en el revestimiento intestinal. Además, padecer EII durante más de ocho años aumenta el riesgo de cáncer colorrectal y requiere pruebas periódicas para detectar la enfermedad. El riesgo es mayor en quienes tienen un daño intestinal extenso y en quienes tienen antecedentes familiares de cáncer colorrectal.
El síndrome del intestino irritable, o SII, no es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal, aunque tiene síntomas similares. Nuestros médicos pueden distinguir entre las condiciones. Utilizan diferentes enfoques de diagnóstico y tratamiento para cada una de ellas.
Tanto la enfermedad de Crohn como la colitis ulcerosa suelen requerir tratamiento médico y seguimiento de por vida para mantener la enfermedad y sus síntomas bajo control.
Enfermedad de Crohn
En la enfermedad de Crohn, la inflamación puede producirse en cualquier parte del tracto gastrointestinal, desde la boca hasta el ano. Suele afectar al final del intestino delgado, llamado íleon, y al principio del colon, o intestino grueso. La enfermedad de Crohn afecta a todo el grosor de la pared intestinal o del intestino y puede no limitarse a una zona; puede haber zonas de intestino sano entre las secciones enfermas.
La inflamación crónica puede hacer que se formen úlceras en el revestimiento de los intestinos. En algunas personas, la enfermedad de Crohn grave puede dar lugar a fístulas, o úlceras que forman túneles a través de la pared intestinal, conectando dos órganos. Una fístula puede conectar diferentes partes del intestino o el intestino y otro órgano, como la vejiga o la piel.
La enfermedad de Crohn también puede causar estenosis, o cicatrices, en la pared intestinal. Esto estrecha el tracto intestinal y puede causar una obstrucción, provocando estreñimiento y dolor abdominal.
Debido a que la enfermedad de Crohn tiende a afectar al intestino delgado, no siempre causa síntomas alarmantes cuando se desarrolla por primera vez. Algunas personas pueden experimentar movimientos intestinales irregulares o calambres durante años sin recibir un diagnóstico de EII.
Cuando los síntomas empeoran, suelen incluir uno o más de los siguientes: diarrea persistente, heces con sangre, dolor abdominal, estreñimiento, pérdida de apetito, fatiga y pérdida de peso inesperada.
Si la respuesta inflamatoria que causa los síntomas gastrointestinales comienza a afectar a otras partes del cuerpo, puede experimentar uno o más síntomas que no parecen estar relacionados con la enfermedad de Crohn. Pueden incluir fiebre; úlceras bucales, como aftas; erupciones cutáneas; artritis; e inflamación ocular, que puede causar visión borrosa, irritación o enrojecimiento.
Colitis ulcerosa
Al igual que la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa implica la inflamación del tracto gastrointestinal. Sin embargo, en esta enfermedad sólo se ve afectado el revestimiento del intestino grueso o colon. La colitis ulcerosa provoca la formación de múltiples úlceras en la pared intestinal.
La mayoría de las veces, la colitis ulcerosa afecta primero a la parte inferior del intestino grueso, cerca del recto, y los síntomas se desarrollan rápidamente. Incluyen deposiciones urgentes y frecuentes, diarrea persistente, incontinencia, sangrado y dolor rectal, heces con sangre, dolor abdominal y calambres.
Debido a que se cree que la colitis ulcerosa está causada por una respuesta anormal del sistema inmunitario, una persona también puede experimentar pérdida de apetito, pérdida de peso inesperada, fatiga, erupciones cutáneas y artritis.
La colitis ulcerosa es una enfermedad crónica, pero los síntomas pueden aparecer y desaparecer en patrones imprevisibles. A veces, pueden pasar meses o años entre brotes.