El 42º Presidente de los Estados Unidos nació como William Jefferson Blythe III, en Hope, Arkansas. Tres meses antes de su nacimiento, su padre, William Jefferson Blythe, Jr, murió en un accidente de coche. Su madre, Virginia Cassidy, lo dejó con sus padres en Hope mientras estudiaba enfermería. Cuando su hijo tenía cuatro años, Virginia Cassidy se casó con Roger Clinton, un vendedor de automóviles. William, llamado Bill, se mudó con su madre y su padrastro a Hot Springs, Arkansas, y pronto tuvo un hermanastro menor, Roger Clinton, Jr. A los 15 años, Bill cambió oficialmente su nombre por el de William Jefferson Clinton. No todo era paz en el hogar de los Clinton. Roger Clinton, padre, era un alcohólico de carácter violento y, en ocasiones, el adolescente Bill tuvo que intervenir físicamente para evitar que su padrastro golpeara a su madre y a su hermano. A pesar de la agitación en el hogar, a Bill Clinton le fue bien en la escuela, interesándose especialmente por la historia, la oratoria y la música. Extrovertido y gregario, se dedicó a una gran variedad de actividades extracurriculares. Cantó en el coro de su iglesia, tocó el primer saxofón en la banda juvenil del estado y se unió al programa American Legion Boys Nation.
El presidente John F. Kennedy fue uno de los héroes de la infancia de Clinton, junto con el Dr. Martin Luther King, Jr., cuyo discurso «Tengo un sueño» memorizó después de ver al Dr. King en la televisión. En 1963, Clinton fue uno de los dos niños elegidos para representar a Arkansas en un simulacro de sesión del Senado de la Nación de los Niños en Washington, D.C. En ese momento, la Ley de Derechos Civiles propuesta por el Presidente Kennedy estaba estancada en el Senado. En sus deliberaciones, la asamblea de Boys Nation aprobó la medida. El presidente Kennedy invitó a los chicos a la Casa Blanca, y Bill Clinton, de 16 años, se mostró encantado de ser fotografiado estrechando la mano del presidente. Cada vez más interesado en una carrera de servicio público, Clinton fue voluntario en campañas políticas en Arkansas. Ganó una beca para la Escuela de Servicio Exterior de la Universidad de Georgetown y entró en la universidad en otoño de 1964. El curso del profesor Carroll Quigley «Historia de las Civilizaciones» causó una gran impresión en Clinton, con su énfasis en el ideal occidental de progreso. Otra poderosa influencia en el joven Clinton fue el senador estadounidense por Arkansas, J. William Fulbright. Mientras asistía a Georgetown, Clinton consiguió un puesto a tiempo parcial en la oficina del senador Fulbright en Washington. Aunque Clinton no estaba de acuerdo con la oposición de Fulbright a la Ley de Derechos Civiles, le impresionó la valentía del senador a la hora de investigar el progreso de la guerra de Vietnam, una decisión que enfrentó al senador con el líder de su propio partido, el presidente Lyndon Johnson.
El senador Fulbright, defensor durante mucho tiempo del intercambio educativo internacional y fundador del Programa de Becas Fulbright, había estudiado en Oxford como becario de Rhodes. Cuando se acercaba su graduación en Georgetown, Clinton también solicitó una beca Rhodes y -en gran medida por su trabajo para el senador Fulbright- fue aceptado. Viajando a Inglaterra en un transatlántico, conoció a un compañero de la beca Rhodes, Robert Reich, que más tarde sería Secretario de Trabajo en la administración Clinton. Clinton estudió política, filosofía y economía en Oxford, pero lo dejó sin licenciarse y regresó a Estados Unidos para asistir a la Facultad de Derecho de Yale. En Yale, conoció a una compañera de derecho de Illinois que era una de las pocas mujeres del programa, Hillary Rodham. Muchos de sus compañeros esperaban que siguiera una carrera en el servicio público en Nueva York o Washington y se sorprendieron cuando eligió unirse a Bill Clinton en Arkansas. Ambos dieron clases en la Facultad de Derecho de la Universidad de Arkansas, en Fayetteville, mientras Bill Clinton hacía su primer intento de ocupar un cargo público, presentándose al Congreso. Aunque fue derrotado por el titular republicano, Clinton hizo una carrera más fuerte que los anteriores aspirantes demócratas. La pareja se casó en 1975. Al año siguiente, Bill Clinton fue elegido fiscal general de Arkansas; a los 30 años era el fiscal general más joven del país. Clinton fue noticia nacional en 1978 cuando fue elegido gobernador de Arkansas.
La única hija de los Clinton, Chelsea, nació durante su primer mandato en la mansión del gobernador. En aquella época, la constitución de Arkansas establecía el límite del mandato de un gobernador en dos años, y tras firmar un aumento del impuesto estatal sobre vehículos de motor para cubrir un déficit presupuestario, en 1980 Clinton fue derrotado para la reelección. Pero en 1982 fue reelegido y ocuparía el cargo durante los diez años siguientes. Después de que Clinton fuera elegido para su tercer mandato de dos años, Arkansas amplió el mandato de sus gobernadores a cuatro años. Clinton fue elegido para mandatos de cuatro años en 1986 y 1990.
El principal logro de la gobernación de Clinton fue una amplia serie de reformas educativas. Su administración elevó el impuesto estatal sobre las ventas para pagar un mayor gasto en educación. Clinton amplió la formación profesional y los programas para alumnos superdotados, y elevó el nivel de la enseñanza, con un aumento de la remuneración y exámenes de competencia obligatorios para los profesores. La mejora de los resultados educativos en Arkansas y la presidencia de Clinton de la Asociación Nacional de Gobernadores le convirtieron en una figura nacional y en una perspectiva presidencial.
Al comienzo de la campaña de 1992, el presidente en funciones George H.W. Bush era considerado imbatible, pero una economía tambaleante erosionó su popularidad, mientras que un compromiso con el Congreso demócrata sobre los impuestos creó disensiones en las filas republicanas. Un desafío de un tercer partido, el empresario Ross Perot, complicó aún más el terreno de juego. La candidatura de Clinton a la nominación demócrata estuvo a punto de descarrilar por las acusaciones de infidelidad conyugal, pero la aparición del gobernador con su esposa en un programa de televisión de máxima audiencia reavivó su candidatura. La victoria de Clinton en las primarias de Nueva York le convirtió en el claro favorito para la nominación de su partido. Su elección de un joven moderado del sur -el senador Albert Gore, Jr, de Tennessee- como compañero de fórmula reforzó la sensación de un cambio generacional en la política estadounidense, y Clinton salió de la Convención Demócrata como líder de un partido unido.
Después de una buena actuación en los debates televisivos, Clinton se alzó con la victoria junto con las mayorías demócratas en ambas cámaras del Congreso. En su primer año de mandato, Clinton consiguió aprobar un presupuesto que incluía un recorte de impuestos para los estadounidenses con menores ingresos y una subida de impuestos para las rentas más altas. La disolución de la Unión Soviética y el fin de la Guerra Fría permitieron una reducción sustancial del gasto militar, y con la recuperación de la economía, en los años siguientes se produjo una reducción gradual del déficit anual del gobierno federal. Aunque el presupuesto de 1993 de Clinton no recibió ningún voto de los republicanos del Congreso, reunió una coalición bipartidista para promulgar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), con más republicanos que demócratas votando a favor del acuerdo.
En su primer mandato, el presidente logró notables éxitos en política exterior, recibiendo al primer ministro israelí Isaac Rabin y al líder palestino Yasser Arafat para la histórica firma de los Acuerdos de Oslo en 1993. Al año siguiente, Israel y Jordania firmaron un tratado de paz en una ceremonia en la Casa Blanca.
En 1995, Clinton movilizó a los aliados de la OTAN para que llevaran a cabo ataques aéreos contra las fuerzas serbias de Bosnia-Herzegovina, obligando a los combatientes a sentarse a la mesa de negociaciones. Clinton envió tropas estadounidenses para mantener la paz en Bosnia tras la conclusión del Acuerdo de Dayton. Clinton dirigió una segunda intervención de la OTAN en los Balcanes en 1999, para evitar una masacre de la población musulmana de la región serbia de Kosovo. Las negociaciones posteriores condujeron a la independencia de Kosovo.
Su ambicioso plan para reformar el sistema de seguros de salud de la nación fracasó en el Congreso, y en las elecciones de 1994, el Partido Demócrata perdió el control de ambas cámaras del Congreso por primera vez en 40 años. Clinton buscó compromisos bipartidistas con el Congreso republicano, promulgando un proyecto de ley de reforma de la asistencia social que contrarió a muchos miembros de su propio partido. Las medidas bipartidistas de desregulación del sector de los servicios financieros, aprobadas hacia el final de su segundo mandato, contaron con un amplio apoyo en su momento. Posteriormente, los críticos han sugerido que contribuyeron a la crisis financiera de 2008, muchos años después de que el presidente Clinton dejara el cargo, aunque el ex presidente refuta este análisis.
El presidente Clinton rompió con la política de las administraciones anteriores en relación con el conflictivo dominio británico sobre Irlanda del Norte. A pesar de las objeciones del gobierno británico y en contra del consejo de sus propios asesores, concedió un visado al líder del Sinn Fein, Gerry Adams, y lo recibió en la Casa Blanca. El partido nacionalista irlandés respondió con importantes concesiones y Clinton logró presionar a sus antiguos enemigos para que entablaran conversaciones de paz. Estas conversaciones desembocaron en el Acuerdo de Paz del Viernes Santo, negociado por el antiguo líder de la mayoría del Senado, George Mitchell, con el líder unionista de Irlanda del Norte, David Trimble, y el líder del Partido Laborista Socialdemócrata, John Hume. El acuerdo puso fin a décadas de conflicto violento en Irlanda del Norte, y todas las partes del proceso atribuyen una parte del mérito de su éxito a la sostenida implicación personal del presidente en el proceso.
Al principio de la administración Clinton, Internet y la World Wide Web eran prácticamente desconocidas para la mayoría de los estadounidenses. Su administración apoyó la construcción de las redes de fibra óptica que permitieron la expansión del servicio de Internet de banda ancha, la «superautopista de la información» que había descrito con gran incomprensión en su campaña presidencial de 1992. Junto con el Vicepresidente Gore, uno de los primeros defensores de Internet, presionó a todos los departamentos gubernamentales para que adoptaran la nueva tecnología. Cuando dejó el cargo, Internet se había convertido en una presencia omnipresente en la vida estadounidense.
Clinton ganó la reelección a la presidencia en 1996, aunque los republicanos mantuvieron el control del Congreso durante el resto de su mandato. Ya en 1994 se había designado un abogado independiente para investigar los negocios financieros de los Clinton en Arkansas. La investigación no encontró ninguna prueba de delito financiero, pero descubrió una relación inapropiada entre el presidente y una joven ayudante de la Casa Blanca. Clinton ya había negado tener una relación sexual con la ayudante durante una declaración jurada en un caso no relacionado. El asunto se remitió a la Cámara de Representantes, que en 1998 votó a favor de la destitución del presidente por perjurio y obstrucción a la justicia. Por segunda vez en la historia, un presidente fue juzgado por el Senado de los Estados Unidos. Mientras la nación observaba en directo por televisión, Clinton fue absuelto de todos los cargos.
Aunque el país seguía apasionadamente dividido sobre el caso, la popularidad del presidente aumentó tras el juicio de destitución. Después de 30 años de déficits presupuestarios, el gobierno federal registró superávits presupuestarios durante los últimos tres años de su presidencia, y el presidente Clinton dejó el cargo con los índices de aprobación más altos de cualquier presidente que se fuera desde la Segunda Guerra Mundial.
En los años transcurridos desde su presidencia, Bill Clinton ha logrado un enorme éxito como orador público y ha escrito una autobiografía de gran éxito, Mi vida. Fundó la Fundación Clinton para abordar causas globales como la epidemia de sida y el cambio climático. La fundación ha logrado un éxito considerable en la promoción de la salud pública en los países subdesarrollados y ha recibido altas calificaciones de las organizaciones de calificación de la caridad por gastar la mayor parte de sus contribuciones directamente en sus programas y un mínimo en administración o recaudación de fondos. Tras dejar el cargo, el presidente Clinton forjó una sorprendente amistad con su antiguo rival electoral, el presidente George H.W. Bush, y colaboró con el ex presidente George W. Bush en la ayuda al terremoto de Haití. Clinton también fue un defensor muy visible de las campañas políticas de su esposa, Hillary -que fue elegida para el Senado de Estados Unidos por Nueva York en 2000- y del presidente Barack Obama.
A pesar de los conflictos partidistas que se produjeron a lo largo de su mandato, y de la persistente controversia sobre su conducta personal, los ocho años de su presidencia fueron años de un crecimiento económico sin precedentes, en los que se invirtió temporalmente una tendencia de décadas hacia la desigualdad de ingresos. Las encuestas de opinión pública registraron un alto nivel de aprobación de la presidencia de Clinton durante muchos años después de su salida del cargo.