Imaginez le parking d’un site technologique de General Motors. Rappelez-vous, chaque personne sur ce campus bénéficie à la fois d’une réduction pour les employés et, ce qui est presque aussi important, d’un accès aux places de stationnement réservées aux produits GM. Si vous êtes un joueur, vous pourriez parier que Bill Treib, un ingénieur en transmission, possède quelque chose de raisonnable – vous savez, une Cadillac CTS-V ou une Corvette ZR1 – mais c’est un pari que vous perdriez.
Non, Treib est allé bien, bien loin de la marque lorsqu’il a cherché un nouveau véhicule, et non, nous ne parlons pas de Ford. Bon sang, il n’a même pas cherché une Alfa ou une Porsche.
Il a acheté une Lada 2101 de 1976.
Pour Treib, ce n’est pas aussi bizarre que ça en a l’air ; il possède également une Trabant 601 de 1988.
« Je voulais faire l’expérience de ce que c’était que de se frayer un chemin dans l’échelle sociale du prolétariat », dit-il. « La Lada est une voiture de luxe comparée à la Trabant. »
Comment, exactement, Treib a-t-il plongé dans le monde automobile du bloc de l’Est ?
« J’ai toujours eu l’habitude de ne conduire que des voitures de fabrication américaine, et j’ai toujours pensé que les gens qui possédaient des voitures étrangères étaient des gens bizarres », dit-il.
« Après 30 ans à ne conduire que des voitures américaines, cela a finalement commencé à être éculé. Vous ne pouvez regarder qu’un nombre limité de Camaros 1969 avant de commencer à bailler.
« Puis, lors de vacances à Berlin, j’ai loué une Trabant pour deux heures et payé 80 euros pour l’expérience. Je m’amusais à déambuler dans Berlin dans cette voiturette de golf gonflée à bloc. C’est alors que j’ai décidé d’en acheter une et de la ramener à la maison. Pour un non-connaisseur de voitures, je décrirais cela comme le fait de n’avoir mangé que du fromage américain toute sa vie. Et puis goûter une petite bouchée de fromage français pour la première fois. Et réaliser qu’il y a beaucoup de fromages différents dans le monde, et que la vie est trop courte. »
Si vous êtes complètement pris au dépourvu par cette machine soviétique, la Lada est essentiellement une version russe de la Fiat 124. Volzhsky Avtomobilny Zavod, alias VAZ (et maintenant appelé AutoVAZ), a donné une licence à la Fiat et l’a remaniée, la rendant suffisamment robuste pour affronter les conditions routières souvent traîtres derrière le rideau de fer. Marqué comme une Lada sur les marchés d’exportation, il a été vendu sous le badge Zhiguli à l’échelle nationale.
Vers la fin de 2017, Treib s’est mis au travail pour trouver sa 2101 de rêve, en faisant exactement ce que vous feriez : Il a sauté sur internet. OK, alors il n’a pas exactement utilisé Craigslist, et la voiture n’était pas exactement au coin de la rue. Mais en utilisant l’équivalent en euros de Craigslist, il a trouvé cette voiture à Rostock, en Allemagne.
Comme ça, Treib a pris l’avion puis le train pour retrouver le vendeur, qui l’a rejoint à la gare avec la voiture. Après une utilisation créative des guichets automatiques, l’argent a échangé les mains, et tout ce qui se tenait entre Treib et la propriété de la Lada vintage était la paperasse.
Selon Treib, acheter une voiture en Allemagne en tant qu’étranger est un jeu d’enfant. « J’étais dedans et dehors en environ 45 minutes », dit-il, notant qu’il a reçu tous les documents nécessaires et une immatriculation temporaire sans tracas. Essayez de faire ça dans le Michigan.
Avant de la déposer dans un port, Treib a pris la Lada pour un petit voyage sur la route. Il a tracté autour de l’Allemagne, frappant des endroits comme Hambourg et se faisant piéger par un blizzard dans le processus. La tempête a frappé le plus fort alors qu’il conduisait sur l’autoroute, mais la Lada, pas étrangère aux intempéries, s’est débrouillée toute seule.
Après son aventure allemande, il a engagé un spécialiste pour gérer le côté légal de l’importation d’une voiture depuis l’étranger. La voiture a été expédiée à Baltimore ; de là, Treib a choisi de la faire livrer dans son allée.
Avec la voiture sur son terrain, Treib a vraiment creusé – et a découvert que le moteur d’origine avait été remplacé par un moulin VAZ-21011 mis à jour, ce qui signifie qu’un plus gros moteur à essence à quatre cylindres en ligne de 1,3 litre siège à la place du 1,2 litre d’origine. Le plus gros moteur a toujours des dispositions pour la manivelle ; c’est quelque chose auquel on ne pense pas forcément aux États-Unis, mais les ingénieurs avaient l’hiver sibérien en tête lorsqu’ils ont développé le groupe motopropulseur.
Trouver une source de pièces en Amérique peut sembler être un obstacle, et dans une certaine mesure, c’est le cas. Heureusement, Treib affirme que l’obtention de pièces en provenance d’Europe n’est pas difficile du tout. Il faut parfois quelques jours pour que les pièces arrivent à sa porte, mais étonnamment, le délai de livraison normal est généralement inférieur à une semaine, et il décrit la disponibilité des pièces comme étant aussi bonne que celle d’une nouvelle voiture. Ils en ont construit beaucoup, et de nombreuses pièces ont été reportées sur les modèles suivants. La dernière commande : un carburateur. Pas un kit de reconstruction ou une pièce d’après-vente, mais un carburateur neuf et prêt à l’emploi pour ce moteur de 1,3 litre.
La carrosserie de la Lada a également reçu une bonne révision de la part de Treib, recevant une nouvelle couche de Rust-Oleum orange sécurité. Normalement, décaper la peinture précédente d’une voiture implique des produits chimiques agressifs ou des seaux de poussière, mais celui qui a posé la dernière finition sur cette Lada n’a pas fait un excellent travail. La peinture s’est détachée avec un rapide coup d’acétone. Treib a décapé la voiture avant d’appliquer la peinture lui-même. Treib a déclaré que la couleur est étonnamment proche de la même nuance d’orange qu’il a retirée.
En tant qu’ingénieur, Treib a remarqué des décisions de conception intéressantes sur la Lada. Prenez les tambours de frein arrière, qui sont en aluminium au lieu du fer traditionnel ; une chemise en fer est utilisée pour la surface de friction. Ils ressemblent étrangement aux tambours en aluminium populaires de Buick utilisés de 1957 à 1970.
Pour tirer plus de puissance de la machine soviétique vieillissante, Treib a installé des collecteurs d’échappement tubulaires et prévoit de mettre en place un nouveau distributeur avec un allumage sans contact plus moderne, jetant l’archaïque allumage à points de rupture sur l’étagère. « C’est moins cher que de faire une mise au point avec l’ancien allumage à points », dit-il. Ces mises à niveau ne feront pas de la Lada de Treib la voiture la plus rapide du Michigan, mais elles devraient la rendre plus puissante et plus fiable que celle d’origine.
« Je n’ai pas encore essayé sa vitesse de pointe, dit Treib, parce que les pneus de la voiture portent encore la mention « fabriqué en Yougoslavie ». J’ai un peu d’appréhension à le tester. » Les courses de vitesse mises à part, Treib tire sa joie de la simple conduite et de l’entretien de la Lada. Son travail de jour consiste à travailler sur la prochaine vague de voitures high-tech ; prendre soin d’une voiture qui peut encore être démarrée à la manivelle est gratifiant pour lui.
Treib offre des mots de sagesse aux futurs propriétaires de Lada : « Je ne veux pas qu’un tas de gens achètent une de ces voitures auprès d’un importateur américain. Vous les verrez en vente pour 10K$-15K$, et je n’ai pas dépensé cela – et cela comprenait mon voyage en Allemagne, passer une semaine en Allemagne et faire expédier la voiture à la maison. N’achetez pas chez le premier importateur qui en a une. On en trouve facilement en Europe. » Donc, prévoyez une véritable aventure autour de ce qui est déjà un achat de champ gauche.
Et s’il vous arrive de traverser le Michigan dans votre 2101 toute neuve, gardez un œil sur Treib – du moins quand les camions de sel ne recouvrent pas les routes de corrosifs. Même si cette chose a été conçue pour survivre aux routes traîtresses de Sibérie, même les voitures du bloc de l’Est ne sont pas à l’abri d’un hiver du Midwest.
Cet article est initialement paru dans le numéro du 25 février d’Autoweek. Abonnez-vous ici.
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