Alzheimer et la démence : Quelle est la différence ?

Bill a regardé son père, Walter, qui pour la troisième fois nous racontait les grandes aventures qu’il a vécues dans l’armée après s’être engagé vers 1950. Walter est devenu un ingénieur prospère qui a travaillé de manière productive jusqu’au milieu des années 70. Lorsqu’il a commencé à perdre la mémoire, il a reconnu la nécessité de mettre un terme à sa carrière. Il a emménagé dans l’environnement amical et stimulant de l’unité de mémoire d’un centre de vie assistée local. Il y a passé une bonne vie. Ses relations familiales étroites se sont poursuivies. Il appréciait les souvenirs détaillés du passé, mais les événements récents ne faisaient plus une impression durable dans son esprit. Bill m’a demandé : « Quel est le diagnostic de mon père ? Est-il dément ? Est-il atteint de la maladie d’Alzheimer ? Et quelle est la différence entre la démence et la maladie d’Alzheimer ? »

Tout a changé en 2013

Cette question revient souvent lors d’un entretien clinique, et jusqu’à récemment, la réponse aurait été la suivante : on diagnostique une démence lorsqu’une personne a un grave problème de mémoire en plus de difficultés de langage ou d’une autre fonction cognitive, et que la maladie d’Alzheimer est le type de démence le plus courant. En 2013, cependant, tout a changé.

Le nouveau Manuel diagnostique et statistique psychiatrique (DSM 5) a renommé la « démence » en « trouble neurocognitif majeur » et a ajouté une nouvelle catégorie de difficulté cognitive moins grave appelée « trouble neurocognitif léger ».

Le trouble neurocognitif majeur est diagnostiqué lorsque la perturbation d’une seule capacité cognitive est suffisamment grave pour interférer avec l’indépendance et que la perturbation n’est pas causée par la consommation de drogues, le délire ou diverses autres conditions médicales ou psychiatriques. Les capacités cognitives qui sont testées pour ce diagnostic sont :

1. l’attention complexe
2. le langage (expression et compréhension)
3. la fonction exécutive (les compétences qui, par exemple, permettent aux gens de planifier, d’organiser, de se souvenir des choses, d’établir des priorités ou de prêter attention aux tâches)
4. la fonction perceptivo-motrice (la perception visuelle des relations spatiales entre les objets)
5. l’apprentissage et la mémoire, et
6. la cognition sociale.

Quelle est la place de la maladie d’Alzheimer ?

La maladie d’Alzheimer est le type le plus courant de trouble neurocognitif majeur, mais elle n’est qu’une des nombreuses causes possibles. La déficience cognitive vasculaire, la démence à corps de Lewy, la démence frontotemporale, la maladie de Parkinson, la maladie de Huntington, le VIH, les lésions cérébrales traumatiques et d’autres affections peuvent chacune provoquer des changements cognitifs graves.

Déficience légère

Le trouble neurocognitif léger (anciennement appelé déficience cognitive légère ou MCI), en revanche, est diagnostiqué lorsqu’il existe un problème cognitif moins grave, qui se manifeste par une difficulté avec l’une des six fonctions mentales énumérées (listées ci-dessus), suffisamment importante pour nécessiter des activités compensatoires, comme le fait de tout écrire pour se souvenir. Un trouble neurocognitif léger, par définition, n’est pas suffisamment grave pour priver une personne de son indépendance de base. Le DSM 5 indique qu’une des causes possibles du trouble neurocognitif léger est la maladie d’Alzheimer, mais ce n’est qu’une des nombreuses affections médicales ou psychiatriques qui peuvent provoquer cet état clinique. En d’autres termes, la maladie d’Alzheimer peut être présente sans trouble neurocognitif majeur ou démence, et la démence peut être présente sans maladie d’Alzheimer.

La maladie d’Alzheimer commence des années avant que les symptômes ne soient apparents

Les nouvelles définitions du DSM 5 font suite à une série d’articles très influents publiés par des chercheurs sur la maladie d’Alzheimer en 2011. Ces experts nous ont encouragés à reconnaître la maladie d’Alzheimer comme une pathologie plutôt que comme un syndrome clinique. En d’autres termes, à comprendre que les effets de la maladie d’Alzheimer sur le cerveau commencent plusieurs années avant que la perte de mémoire ou les changements de comportement ne deviennent apparents. La déclaration d’experts de 2011 a défini trois stades de la maladie d’Alzheimer. La phase de démence (trouble neurocognitif majeur) n’est que le stade final. Les symptômes antérieurs sont reconnaissables dans une phase symptomatique, la pré-démence (trouble neurocognitif léger). Grâce au PET-scan amyloïde ou à d’autres mesures de biomarqueurs, les médecins peuvent également déterminer la présence de la pathologie de la maladie d’Alzheimer dans le cerveau de personnes ne présentant aucun symptôme clinique apparent. Il s’agit de la phase asymptomatique, ou pré-symptomatique, de la maladie d’Alzheimer.

L’illustration ci-dessous montre que la maladie d’Alzheimer peut se manifester par des symptômes cliniques allant de nuls à majeurs. La maladie d’Alzheimer n’est cependant pas la seule cause de troubles neurocognitifs majeurs ou légers.

Un diagnostic et une question importante

Lorsque Walter a été examiné plus en détail dans notre clinique, nous avons décidé que ses troubles de la mémoire étaient bien le résultat de la maladie d’Alzheimer. Il souffrait de troubles neurocognitifs majeurs et nous n’avons pu identifier aucun autre trouble médical ou psychiatrique qui pourrait être responsable de son état. Un PET scan du cerveau de Walter aurait probablement montré une accumulation de bêta-amyloïde, la protéine associée à la maladie que l’on retrouve dans le cerveau des personnes atteintes d’Alzheimer. Bill a demandé :  » Et moi ? Est-ce que je vais avoir la maladie d’Alzheimer ? »

Ce que nous savons maintenant de la recherche sur les biomarqueurs nous permet de répondre à la question de Bill d’une manière qui n’aurait pas été possible pour les générations passées. Nous pouvons dire à Bill qu’il n’est absolument pas atteint de démence, et que s’il est atteint de la maladie d’Alzheimer, c’est au stade présymptomatique. L’apparition de la maladie chez son père expose Bill à un risque légèrement accru, nous le surveillerons donc à l’avenir. Pour l’instant, nous l’encouragerons à adopter un mode de vie sain pour le cerveau qui comprend la gestion des maladies chroniques, la réduction du stress, des habitudes alimentaires saines, un sommeil adéquat, une activité physique abondante, l’engagement avec les autres et la stimulation cognitive. Of course, this brain healthy lifestyle is a good prescription for all of us!

Resources:

• Alzheimer’s Disease Toolkit (Helpful Information to Understand and Manage Alzheimer’s Disease)
• Expert Information on Alzheimer’s Disease (Articles)
• What is Dementia? (Article)
• What Causes Dementia? (Article)
• Is It Alzheimer’s Disease or Dementia with Lewy Bodies? (Article)
• Medical Conditions that Can Mimic Dementia (Article)
• Normal Pressure Hydrocephalus (NPH) (Article)
• Frontotemporal Dementias (Article)
• Infections that Can Cause Dementia (Article)
• What is Vascular Dementia (Article)
• Vascular Dementia: Reducing Risks with a Brain-Healthy Lifestyle (Article)
• « Is It Something I’m Taking? » Medications That Can Mimic Dementia (Article)
• Alzheimer’s and Parkinson’s Disease: Similarities and Differences (Article)