Quel nom donnez-vous à la région qui englobe le sud-ouest de l’Asie et le nord-est de l’Afrique : le Moyen-Orient ou le Proche-Orient ?
Le Moyen-Orient a essentiellement supplanté le Proche-Orient au début du XXe siècle, bien que les deux soient maintenant utilisés de manière interchangeable parmi les anglophones. Ainsi, à toutes fins utiles, Moyen-Orient et Proche-Orient désignent la même région lorsqu’ils sont utilisés aujourd’hui.
Ce n’a pas toujours été le cas. Le terme Proche-Orient a été inventé au XIXe siècle, lorsque les Occidentaux ont divisé l' »Orient » en trois parties : le Proche-Orient, le Moyen-Orient et l’Extrême-Orient. Le Proche-Orient comprenait l’Empire ottoman et les Balkans, tandis que le Moyen-Orient s’étendait du golfe Persique à l’Asie du Sud-Est – une région assez petite par rapport à ce que nous considérons aujourd’hui comme le Moyen-Orient. (L’Extrême-Orient englobait les pays asiatiques faisant face à l’océan Pacifique.) Cependant, alors que l’Europe se préparait à la Seconde Guerre mondiale, le terme Moyen-Orient a commencé à être utilisé par l’armée britannique pour désigner les deux régions. Le Moyen-Orient est rapidement devenu le terme dominant.
Aujourd’hui, nous considérons que le Moyen-Orient s’étend du Maroc à la péninsule arabique et à l’Iran. (Certains chercheurs utilisent l’acronyme MENA – Middle East and North Africa – car ils estiment qu’il décrit plus précisément la région de leurs recherches). Bien que le Maroc, la Tunisie et l’Algérie puissent sembler être des exceptions géographiques, leurs sentiments, leur religion et leurs politiques similaires les ont amenés à être considérés comme faisant partie de cette région. D’autres pays sont souvent mis dans le même sac que le Moyen-Orient par l’actualité, comme l’Afghanistan et le Pakistan, même s’ils n’en font pas techniquement partie.
Une note culturelle importante à garder à l’esprit : ces deux termes sont complètement eurocentriques, ce qui signifie que les historiens occidentaux anglophones ont nommé la région sur la base de sa position par rapport à l’Europe. Avec les récentes tendances dans le milieu universitaire à désoccidentaliser l’enseignement de base, le terme Moyen-Orient peut sembler un peu démodé. Jusqu’à ce qu’un nouveau nom se fraye un chemin dans le discours public, cependant, nous sommes coincés avec Moyen-Orient pour décrire la région.