Sacrifice humain, l’offrande de la vie d’un être humain à une divinité. L’apparition du sacrifice humain peut généralement être liée à la reconnaissance du sang humain comme force vitale sacrée. Des formes non sanglantes de mise à mort, comme la strangulation et la noyade, ont toutefois été utilisées dans certaines cultures. Le meurtre d’un être humain, ou la substitution d’un animal à une personne, a souvent fait partie d’une tentative de communier avec un dieu et de participer à la vie divine. La vie humaine, en tant que matériau le plus précieux pour le sacrifice, a également été offerte dans une tentative d’expiation.
Il existe deux types principaux de sacrifice humain : l’offrande d’un être humain à un dieu et la mise au tombeau ou l’abattage de serviteurs ou d’esclaves destinés à accompagner le défunt dans l’au-delà. Cette dernière pratique était plus courante. En divers endroits d’Afrique, où le sacrifice humain était lié au culte des ancêtres, certains des esclaves du défunt étaient enterrés vivants avec lui, ou bien ils étaient tués et déposés sous lui dans sa tombe. Les Dahomey instituaient des sacrifices particulièrement élaborés lors des cérémonies annuelles liées au culte des rois défunts. Les fouilles en Égypte et ailleurs dans l’ancien Moyen-Orient ont révélé que de nombreux serviteurs étaient parfois enterrés avec l’équipement funéraire d’un membre de la famille royale afin de fournir à cette personne une suite dans sa prochaine vie. La pratique chinoise consistant à enterrer la suite de l’empereur avec lui s’est poursuivie par intermittence jusqu’au XVIIe siècle.
L’offrande sacrificielle d’humains à un dieu n’est bien attestée que dans quelques cultures. Dans ce qui est aujourd’hui le Mexique, la croyance que le soleil avait besoin d’être nourri par des humains a conduit au sacrifice de milliers de victimes chaque année dans le rituel calendaire aztèque et nahua du maïs (maize). Les Incas limitaient les sacrifices en masse à l’occasion de l’accession d’un souverain. L’immolation d’enfants semble avoir eu lieu dans les religions assyrienne et cananéenne et à diverses époques chez les Israélites. Chez les Asante d’Afrique, les victimes sacrifiées en tant qu’offrandes de premier fruit pendant le festival des nouvelles ignames étaient généralement des criminels, bien que des esclaves aient également été tués.
Les accusations de sacrifice humain dans les temps anciens et modernes ont été beaucoup plus répandues que la pratique rituelle ne l’a jamais été. Les Grecs anciens racontaient de nombreux mythes impliquant des sacrifices humains, ce qui a conduit certains chercheurs à postuler que les rites chez les Grecs et les Romains qui impliquaient la mise à mort d’animaux pouvaient à l’origine impliquer des victimes humaines ; à la fin du XXe siècle, cependant, les preuves archéologiques ne soutenaient pas cette affirmation. Certains premiers chrétiens ont été faussement accusés de cannibalisme, consommant des victimes sacrificielles lors de fêtes nocturnes, un malentendu probablement dû au secret entourant le rite eucharistique et l’utilisation des mots corps et sang. Du Moyen-Âge jusqu’à une période assez récente, les Juifs ont souvent été accusés avec malveillance d’avoir sacrifié des enfants chrétiens à la Pâque, une accusation qui a été appelée la diffamation du sang.