Thor (vieux norrois : Þórr) est le dieu norrois du tonnerre, du ciel et de l’agriculture. Il est le fils d’Odin, chef des dieux, et de la consœur d’Odin, Jord (Terre), et l’époux de la déesse de la fertilité Sif, qui est la mère de son fils Modi et de sa fille Thrud ; son autre fils, Magni, pourrait être issu d’une union avec la géante Jarnsaxa. Thor était le défenseur d’Asgard, royaume des dieux, et de Midgard, le royaume des humains, et est principalement associé à la protection par de grands faits d’armes en tuant des géants.
La majorité des contes mettant en scène Thor, en effet, le mettent en conflit avec un géant ou avec sa némésis le Serpent de Midgard (Jörmungandr, le « monstre énorme »), un serpent monstrueux qui s’enroule et s’entortille autour du monde. Comme presque tous les dieux nordiques, Thor est condamné à mourir au Ragnarök, la fin du monde et le crépuscule des dieux, mais ne tombe qu’après avoir tué le grand serpent avec son puissant marteau Mjollnir, mourant à son poison ; ses fils Magni et Modi survivent au Ragnarök avec un petit nombre d’autres dieux et héritent de son marteau qu’ils utilisent pour rétablir l’ordre.
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Il s’est développé à partir du dieu germanique antérieur Donar et est devenu la divinité la plus populaire du panthéon nordique. Thor reste également un dieu populaire de nos jours, et les mots anglais et allemands modernes pour le cinquième jour de la semaine – Thursday et Donnerstag – font tous deux allusion à Thor/Donar (« Thor’s Day »/ »Donar’s Day »). On pensait qu’il régnait sur le ciel depuis sa terre de Þrúðvangr (« Champ de puissance » ou « Plaines de force ») où il avait construit sa grande salle de Bilskírnir, un palais de 540 pièces.
La popularité de Thor a atteint son apogée pendant l’âge des Vikings (vers 790-1100 de notre ère), époque à laquelle il était considéré comme le plus grand rival du Christ lorsque, à peu près à partir du Xe siècle de notre ère, le christianisme a été introduit en Scandinavie. Le nombre d’amulettes et d’amulettes représentant le marteau de Thor est le plus élevé de toutes les périodes où le christianisme et la religion nordique étaient en conflit. Le christianisme l’a finalement emporté et le culte de Thor a été progressivement remplacé par la nouvelle religion au 12e siècle de notre ère.
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Fonctions
Thor fonctionnait principalement comme un dieu protecteur, bien que les histoires le concernant expliquaient également des phénomènes naturels, le rattachant ainsi au type de mythe étiologique (celui qui explique comment un aspect de la vie est apparu). On disait qu’il sortait de sa grande salle dans son char, tiré par deux chèvres mâles – Tanngnjóstr (Gnomeur de dents) et Tanngrísnir (Dent de Snarl) – qui pouvaient être tuées et mangées par le dieu, puis ramenées à la vie le lendemain tant que leurs os restaient intacts. Le grondement du tonnerre était le grondement des roues du char de Thor à travers la voûte céleste et, dans une autre histoire, on lui attribue la création des marées.
Pour la plupart, cependant, il était invoqué pour la protection et la résolution de problèmes. L’érudit Preben Meulengracht Sørensen commente que Thor « était le maître du tonnerre et de la foudre, de la tempête et de la pluie, du beau temps et des récoltes, et les païens lui sacrifiaient lorsqu’ils étaient menacés par la faim ou la maladie » (Sawyer, 203). Il possédait trois objets magiques qui l’aidaient à défendre Asgard et Midgard : son marteau Mjollnir, sa ceinture de force Megingjörð (qui doublait sa force lorsqu’il la portait), et ses grands gants de fer dont il avait besoin pour manier son marteau.
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Thor était invoqué pour sceller les contrats commerciaux et consacrer les mariages, pour l’abondance agricole, pour la protection lors des voyages (surtout en mer) et pour la victoire au combat, mais il semble avoir été invoqué chaque fois que le besoin s’en faisait sentir. Sørensen note:
La relation avec les dieux païens avait été une sorte d’amitié, un contrat par lequel l’homme sacrifiait aux dieux et avait droit à leur soutien en retour…Le Landnamabok islandais (le livre des colonies) relate que Helgi inn Magri, qui s’est installé en Islande vers 900, croyait au Christ mais invoquait Thor lorsqu’il était en détresse en mer. Il a également demandé à Thor de lui montrer où construire sa nouvelle ferme, mais il l’a nommée d’après le Christ. (Sawyer, 223)
L’introduction du christianisme en Scandinavie, dans un premier temps, n’a rien fait pour diminuer l’importance de Thor dans la vie des gens. Le dieu a continué à être invoqué pendant la plus grande partie de l’âge viking, comme en témoignent non seulement les amulettes et les charmes mentionnés ci-dessus, mais aussi les gravures, les images, la statuaire et les histoires qui ont continué à être racontées à son sujet.
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Attributs & Personnage
Dans toutes ces histoires, les attributs de Thor sont ses trois objets magiques mentionnés précédemment – le marteau Mjollnir, la ceinture Megingjörð et ses gants de fer, dont Mjollnir est le plus caractéristique – ainsi que ce char tiré par une chèvre. Ces objets embellissent la grande force de Thor, qui est sa principale caractéristique. Thor a également un tempérament vif et montre de l’impatience à suivre les règles des autres. Il n’est jamais dépeint comme une divinité subtile ou prudente et préfère l’action directe à la discussion ou à la planification pour résoudre un problème. Thor est totalement dépourvu de ruse ou de capacité à tromper et ne peut donc pas reconnaître ces qualités chez les autres ; en conséquence, il est souvent trompé par des sorts magiques ou des entités métamorphiques qui font apparaître les choses autrement qu’elles ne le sont.
Contrairement à l’image populaire de Thor de nos jours issue des bandes dessinées et des films Marvel, il n’était pas le frère de Loki et n’est jamais représenté rasé de près ou aux cheveux blonds, sauf dans le chapitre 3 de la Prose Edda (composée vers 1220 de notre ère), une mythographie des mythes nordiques antérieurs retravaillée par l’Islandais Snorri Sturluson en un seul récit structuré, écrit à partir d’un contexte chrétien. Ailleurs, et dans presque toutes les images, Thor est toujours représenté avec de longs cheveux roux et une grande barbe, sautant souvent dans la bataille contre des géants ou tuant des nains sans prendre le temps d’envisager des alternatives à la violence. Il est étroitement associé à l’eau dans de nombreux mythes et est représenté en train de ramer plus loin dans la mer que d’autres ne sont allés et aussi de traverser des rivières dangereuses – deux aspects de son rôle de dieu protecteur qui supprime les frontières ou va devant un croyant comme un guide.
Les Scandinaves de l’ère Viking vénéraient particulièrement Thor non seulement comme un guide à travers les mers et un protecteur contre les tempêtes, mais aussi comme un champion au combat. L’érudit H. R. Ellis Davidson écrit :
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De tous les dieux, c’est Thor qui semble le héros caractéristique du monde orageux des Vikings. Barbu, franc, indomptable, plein de vigueur et d’entrain, il se fie à son bras droit puissant et à ses armes simples. Il arpente le royaume nordique des dieux, un symbole approprié pour l’homme d’action. (74)
Thor n’était pas seulement le dieu préféré du guerrier viking, cependant, car sa force et sa réponse directe à tout problème donné étaient tout aussi attrayantes à travers le spectre des classes sociales de l’âge viking. Une femme au foyer pouvait faire appel à Thor pour l’aider à résoudre ses problèmes domestiques, tout comme un fermier, un tisserand ou un brasseur le faisaient pour leurs propres difficultés et, comme en témoigne sa popularité, Thor les aidait. Thor est donc devenu le dieu nordique de l’homme ordinaire ; la divinité pleine de bon sens, à laquelle tout le monde pouvait s’identifier et sur laquelle tout le monde pouvait compter.
Mythes impliquant Thor
Les récits qui mettent en scène le dieu, en plus de souligner sa force et son impatience face aux retards, insistent toutes sur sa fiabilité. Même lorsque Thor est trompé notre plus malin, ses victoires passées et l’assurance de triomphes futurs l’excusent ; il peut ne pas gagner une bataille mais finira par gagner la guerre. Ce concept est clairement expliqué au chapitre 44 de la Prose Edda lorsque le conteur High répond à une question sur les victoires de Thor :
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Bien que certaines choses, en raison de leur puissance ou de leur force, aient empêché Thor d’être victorieux, il n’est pas nécessaire de les raconter, notamment parce que tout le monde doit garder à l’esprit qu’il y a tant d’exemples où Thor est le plus puissant. (53)
Même si High prétend que les histoires où Thor ne gagne pas ne méritent pas d’être racontées, un certain nombre d’entre elles figurent parmi les plus célèbres. L’une d’entre elles a trait au Château du géant Utgarda-Loki et aux trois tours joués à Thor. Thor voyageait fréquemment avec son serviteur humain Thjalfi ou avec Loki mais, lors de ce voyage, il était accompagné des deux. Ils rencontrent un géant nommé Skrýmir dans la forêt, qui propose de porter le sac de nourriture mais l’attache si étroitement que Thor ne peut l’ouvrir. Trois fois distinctes, Thor attaque Skrýmir avec son marteau pendant que le géant dort, mais sans effet ; à chaque fois, Skrýmir se réveille et demande si peut-être une feuille ou un gland lui est tombé sur la tête.
Après le départ de Skrýmir, les trois arrivent à la forteresse du géant Utgarda-Loki qui se moque d’eux parce qu’ils sont si petits et leur dit que, s’ils veulent rester, ils doivent participer à des concours qui montrent leur valeur. Loki propose de concourir en mangeant le plus vite et est opposé à Logi, de la cour d’Utgarda-Loki. Loki mange toute la viande de l’auge, mais Logi mange la viande, les os et l’auge elle-même ; Logi est donc déclaré vainqueur. Ensuite, Thjalfi propose de faire une course et, par trois fois, perd contre son adversaire Hugi.
Quand c’est le tour de Thor, il choisit un concours de boisson et Utgarda-Loki lui offre une grande corne. Thor boit trois fois mais ne parvient pas à vider la corne. Utgarda-Loki se moque de lui et lui propose le défi de soulever un gros chat gris du sol ; Thor ne parvient qu’à le soulever assez haut pour qu’une patte soit en l’air. Une fois de plus, Utgarda-Loki se moque de Thor et lui dit qu’il pourrait peut-être gagner en luttant contre une vieille femme – sa nourrice Elli. Thor et Elli s’affrontent dans le hall jusqu’à ce que Thor soit finalement contraint de mettre un genou à terre. À ce moment-là, Utgarda-Loki met fin aux concours et permet aux trois de passer la nuit.
Le lendemain matin, Utgarda-Loki sort du château à cheval avec Thor et ses compagnons et leur révèle la vérité des derniers jours. Il leur dit d’abord qu’il était Skrýmir dans la forêt et qu’il trompait Thor à chaque fois que celui-ci le frappait ; Thor frappait en réalité des montagnes dont les sommets étaient désormais nivelés à chaque coup. Une fois qu’ils sont dans le château, la tromperie continue puisque l’adversaire de Loki dans le concours de mangeurs était en fait un feu grégeois qui brûlait la viande, les os et l’auge en bois tandis que l’adversaire de Thjalfi dans la course avait été la pensée qui vole plus vite que les pieds de quiconque.
Dans le cas du concours de Thor, Utgarda-Loki explique que le fond de la corne à boire se trouvait dans la mer, de sorte que, quelle que soit la quantité de boisson de Thor, il n’aurait jamais pu la vider. Il a cependant réussi à boire tellement que le niveau de la mer a baissé et que Thor a maintenant créé les marées. Le chat gris était en fait le serpent de Midgard qui encercle le monde et le fait que Thor ait réussi à l’élever aussi haut était incroyable. Enfin, la vieille femme qu’il avait combattue était la vieillesse elle-même, que personne ne peut vaincre, et Utgarda-Loki raconte comment tout le monde a été impressionné et émerveillé lorsque Thor n’a été contraint que de mettre un genou à terre.
Thor répond à ce discours en dégainant son marteau pour fracasser le crâne d’Utgarda-Loki mais le géant a disparu ainsi que sa forteresse. Thor et ses compagnons quittent la terre du géant mais Thor jure de se venger du Serpent de Midgard pour avoir pu lui résister. Peu après, il part à la pêche avec le géant Hymir et attrape le serpent mais Hymir, craignant de se noyer car le combat de Thor contre la bête menace leur bateau, coupe la ligne. Le serpent de Midgard s’échappe et Thor, après avoir précipité Hymir par-dessus bord, patauge jusqu’au rivage.
Aucun de ces contes ne montre Thor sous son meilleur jour car il est trompé dans le premier et trahi, au moment où il s’apprêtait à hisser le serpent dans le bateau, dans le second. Il reste cependant une figure héroïque, car ses échecs ne sont pas de son fait. Personne n’aurait pu faire mieux contre la magie d’Utgarda-Loki et personne ne peut prédire ce qu’un compagnon pourrait faire dans un moment de crise. Dans un autre conte populaire, le marteau de Thor est volé par les géants et il doit se déguiser en déesse Freyja et se faire passer pour l’épouse du géant afin de le récupérer. Un public nordique aurait été diverti par ces histoires mais en aurait également tiré un message réconfortant : même Thor pouvait avoir de mauvais jours.
Culte de Thor
Ce genre de réassurance qu’apportait Thor a donné naissance à son culte populaire. On sait très peu de choses sur les spécificités du culte de Thor en raison de la nature de la religion nordique qui n’avait pas d’écritures ou de liturgie formelle mais, comme on l’a noté, sa popularité est attestée par le nombre d’amulettes, de gravures et d’autres allusions à lui. Sørensen commente le culte de Thor, et les pratiques religieuses nordiques en général, en écrivant:
La différence la plus importante entre le culte païen et le culte chrétien était que les cultes païens n’avaient pas l’organisation régulière de l’église chrétienne. La religion n’était pas une institution séparée avec des temples et des prêtres spéciaux. Elle faisait partie de la vie ordinaire et était entretenue par des membres individuels de la société, c’est-à-dire par les yeomen et les femmes au foyer, et les rituels étaient accomplis dans les maisons des fermiers et des chefs. (Sawyer, 213)
Il semble toutefois y avoir des exceptions à cette règle générale, puisque des temples à Thor sont mentionnés par des auteurs ultérieurs. Le plus célèbre d’entre eux est le temple d’Uppsala en Suède dédié au culte de Freyr, Odin et Thor. Selon le récit d’Adam de Brême (vers 1050-1085 de notre ère), dans le Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum, des sacrifices étaient organisés dans ce temple tous les neuf ans, au cours desquels les mâles de chaque espèce étaient tués et suspendus aux arbres d’un bosquet sacré. Bien que le récit d’Adam ait été contesté comme étant un ouï-dire et comme n’étant pas fiable, il semble probable qu’une sorte de sacrifice rituel ait eu lieu à Uppsala ainsi qu’ailleurs. Davidson commente:
La figure du dieu avec son marteau se serait dressée dans de nombreux temples à la fin de la période païenne. Nous entendons davantage parler des images de Thor que de celles des autres dieux, et lorsqu’il partageait un temple avec d’autres divinités, on dit généralement qu’il occupait la place d’honneur. On parle de riches robes et on dit que des sacrifices de viande et de pain lui étaient offerts dans ses temples en Norvège. Ses adorateurs cherchaient à être guidés par l’image de Thor lorsque le moment était venu de prendre quelque décision difficile (75)
Ces temples ont tous été détruits une fois que le christianisme a triomphé des croyances païennes nordiques. Davidson relate l’histoire du tristement célèbre roi norvégien Olaf Tryggvason (r. 995-1000 CE), qui a converti de force son royaume au christianisme par la violence et la torture, détruisant un temple après qu’on lui ait montré comment fonctionnait une statue de Thor (elle bougeait). Davidson cite une description de la statue tirée du manuscrit islandais Flateyjarbók (vers 1394 de notre ère), une compilation d’écrits antérieurs sur les dirigeants nordiques, qui souligne la grandeur de la statue de Thor :
Thor était assis au milieu. Il était le plus honoré. Il était immense et tout orné d’or et d’argent. Thor était disposé pour s’asseoir dans un char ; il était très splendide. Il y avait des chèvres, deux d’entre elles, attelées devant lui, très bien ouvragées. Le char et les chèvres roulaient sur des roues. La corde autour des cornes des chèvres était en argent torsadé et le tout était travaillé avec une extrême finesse. (76)
Cette statue semble avoir bougé lorsqu’on tirait sur la corde autour des cornes et, ce faisant, elle émettait un son semblable au tonnerre. Davidson poursuit :
Skeggi, l’homme qui avait emmené Olaf Tryggvason au temple pour voir Thor, le persuada de tirer la corde autour des cornes des chèvres et, lorsqu’il le fit, les chèvres avancèrent facilement. Skeggi déclara alors que le roi avait rendu service au dieu et Olaf, sans surprise, se mit en colère et demanda à ses hommes de détruire les idoles tandis que lui-même faisait tomber Thor de son char. L’implication ici est que la traction d’un char bien graissé faisait partie d’un rituel en l’honneur de Thor. (76)
Les amulettes représentant le marteau de Thor rivalisaient avec celles des croix chrétiennes alors que la religion nordique luttait pour se maintenir contre l’empiètement de la nouvelle foi qui semblait antithétique à chaque valeur incarnée par Thor. Les caractéristiques mêmes qui faisaient de Thor un dieu si populaire étaient dénigrées par la nouvelle religion qui, en théorie du moins, encourageait les résolutions pacifiques des conflits et la délibération avant l’action.
Même si des rois chrétiens comme Olaf Tryggvason convertissaient plus de gens avec des charbons ardents et de l’acier qu’avec des arguments théologiques, les idéaux du christianisme n’offraient aucune place à un dieu tel que Thor et ses adorateurs mouraient en résistant à la conversion chrétienne ou acceptaient la nouvelle foi et l’oubliaient. Au 12e siècle de notre ère, le culte de Thor n’était plus qu’un souvenir et des églises se dressaient là où ses temples avaient été.