Le 42e président des États-Unis est né William Jefferson Blythe III, à Hope, en Arkansas. Trois mois avant sa naissance, son père, William Jefferson Blythe, Jr, est tué dans un accident de voiture. Sa mère, Virginia Cassidy, l’a laissé avec ses parents à Hope pendant qu’elle allait à l’école d’infirmières. Lorsque son enfant a quatre ans, Virginia Cassidy épouse Roger Clinton, un concessionnaire automobile. William, appelé Bill, déménage avec sa mère et son beau-père à Hot Springs, Arkansas, et a bientôt un demi-frère plus jeune, Roger Clinton, Jr. À l’âge de 15 ans, Bill change officiellement son nom en William Jefferson Clinton. Tout n’est pas rose dans la famille Clinton. Roger Clinton, père est un alcoolique au tempérament violent et, à l’occasion, l’adolescent Bill doit intervenir physiquement pour empêcher son beau-père de battre sa mère et son frère. Malgré l’agitation qui règne à la maison, Bill Clinton réussit bien à l’école, s’intéressant particulièrement à l’histoire, à l’art oratoire et à la musique. Extraverti et grégaire, il se lance dans une grande variété d’activités extrascolaires. Il chantait dans la chorale de son église, jouait du premier saxophone dans l’orchestre des jeunes de l’État et rejoignait le programme American Legion Boys Nation.
Le président John F. Kennedy était l’un des héros d’enfance de Clinton, avec le Dr Martin Luther King, Jr, dont il a mémorisé le discours « I Have a Dream » après avoir vu le Dr King à la télévision. En 1963, Clinton était l’un des deux garçons élus pour représenter l’Arkansas lors d’une session simulée du Sénat organisée par Boys Nation à Washington, D.C. À l’époque, la proposition de loi sur les droits civils du président Kennedy était bloquée au Sénat. Au cours de leurs délibérations, les membres de l’assemblée de Boys Nation ont adopté la mesure. Le président Kennedy a invité les garçons à la Maison Blanche, et le jeune Bill Clinton, âgé de 16 ans, était ravi d’être photographié en train de serrer la main du président. De plus en plus intéressé par une carrière dans le service public, Bill Clinton se porte volontaire pour des campagnes politiques en Arkansas. Il obtient des bourses d’études pour l’école du service extérieur de l’université de Georgetown et entre à l’université à l’automne 1964. Le cours du professeur Carroll Quigley intitulé « L’histoire des civilisations » fait une grande impression sur Clinton, avec son accent sur l’idéal occidental du progrès. Une autre influence puissante sur le jeune Clinton est le sénateur américain de l’Arkansas, J. William Fulbright. Pendant ses études à Georgetown, Clinton obtient un poste à temps partiel dans le bureau du sénateur Fulbright à Washington. Bien que Clinton ne soit pas d’accord avec l’opposition de Fulbright à la loi sur les droits civiques, il a été impressionné par le courage du sénateur qui a enquêté sur l’évolution de la guerre du Vietnam, une décision qui a mis le sénateur en conflit avec le chef de son propre parti, le président Lyndon Johnson.
Un défenseur de longue date des échanges éducatifs internationaux, et fondateur du programme de bourses Fulbright, le sénateur Fulbright avait étudié à Oxford en tant que boursier Rhodes. À l’approche de l’obtention de son diplôme à Georgetown, Clinton a lui aussi postulé pour une bourse Rhodes et – en grande partie grâce à son travail pour le sénateur Fulbright – a été accepté. Lors de son voyage en Angleterre par paquebot, il rencontre un autre boursier de la fondation Rhodes, Robert Reich, qui sera plus tard secrétaire au travail dans l’administration Clinton. M. Clinton étudie la politique, la philosophie et l’économie à Oxford, mais quitte l’université sans avoir obtenu de diplôme et retourne aux États-Unis pour suivre les cours de la faculté de droit de Yale. À Yale, il rencontre une camarade de droit originaire de l’Illinois qui est l’une des rares femmes du programme, Hillary Rodham. Beaucoup de ses camarades de classe s’attendaient à ce qu’elle fasse carrière dans le service public à New York ou à Washington et sont surpris lorsqu’elle choisit de rejoindre Bill Clinton en Arkansas. Tous deux enseignent à la faculté de droit de l’université de l’Arkansas à Fayetteville, tandis que Bill Clinton tente pour la première fois d’occuper une fonction publique en se présentant au Congrès. Bien qu’il ait été battu par le président républicain sortant, Bill Clinton a fait un meilleur score que les précédents candidats démocrates. Le couple se marie en 1975. L’année suivante, Bill Clinton est élu procureur général de l’Arkansas ; à 30 ans, il est le plus jeune procureur général du pays. Clinton fait parler de lui au niveau national en 1978 lorsqu’il est élu gouverneur de l’Arkansas.
Le seul enfant des Clinton, Chelsea, est né pendant leur premier mandat au poste de gouverneur. À l’époque, la constitution de l’Arkansas limitait le mandat du gouverneur à deux ans et, après avoir signé une augmentation de la taxe sur les véhicules à moteur de l’État pour couvrir un déficit budgétaire, Clinton a été battu pour sa réélection en 1980. Mais en 1982, il a été réélu et a occupé le poste pendant les dix années suivantes. Après l’élection de Clinton pour son troisième mandat de deux ans, l’Arkansas a porté le mandat de ses gouverneurs à quatre ans. Clinton est élu pour des mandats de quatre ans en 1986 et 1990.
La réalisation phare du gouvernorat de Clinton a été une vaste série de réformes éducatives. Son administration a augmenté la taxe de vente de l’État pour financer l’augmentation des dépenses d’éducation. Clinton a développé à la fois la formation professionnelle et les programmes pour les élèves doués, et a relevé les normes d’enseignement, avec une augmentation de la rémunération et des examens de compétence obligatoires pour les enseignants. L’amélioration des résultats de l’éducation en Arkansas et la présidence de Clinton à la National Governors Association en font une figure nationale et un candidat à la présidence.
Au début de la campagne de 1992, le président sortant George H.W. Bush est considéré comme imbattable, mais une économie chancelante érode sa popularité, tandis qu’un compromis avec le Congrès démocrate sur les impôts crée des dissensions dans les rangs républicains. Un défi lancé par l’homme d’affaires Ross Perot à un tiers parti complique encore la situation. La candidature de Clinton à l’investiture démocrate a failli dérailler à cause d’allégations d’infidélité conjugale, mais l’apparition du gouverneur avec sa femme à la télévision en prime time a relancé sa candidature. La victoire de Clinton lors de la primaire de New York fait de lui le grand favori pour l’investiture de son parti. Son choix d’un autre jeune modéré du Sud – le sénateur Albert Gore, Jr, du Tennessee – comme colistier renforce le sentiment d’un changement générationnel dans la politique américaine, et Clinton émerge de la convention démocrate comme le leader d’un parti uni.
Après de solides performances dans les débats télévisés, Clinton est emporté par la victoire en même temps que les majorités démocrates dans les deux chambres du Congrès. Au cours de sa première année de mandat, Clinton réussit à faire adopter un budget qui comprend une réduction d’impôt pour les Américains à faible revenu et une augmentation d’impôt pour les revenus plus élevés. La dissolution de l’Union soviétique et la fin de la guerre froide ont permis une réduction substantielle des dépenses militaires, et avec la reprise de l’économie, les années suivantes ont vu une réduction progressive du déficit annuel du gouvernement fédéral. Bien que le budget 1993 de Clinton n’ait reçu aucune voix des républicains du Congrès, il a rassemblé une coalition bipartisane pour promulguer l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), avec plus de républicains que de démocrates votant en faveur de l’accord.
Durant son premier mandat, le président a obtenu des succès notables en matière de politique étrangère, en accueillant le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin et le dirigeant palestinien Yasser Arafat pour la signature historique des accords d’Oslo en 1993. L’année suivante, Israël et la Jordanie signent un traité de paix lors d’une cérémonie à la Maison Blanche.
En 1995, Clinton mobilise les alliés de l’OTAN pour effectuer des frappes aériennes contre les forces serbes de Bosnie en Bosnie-Herzégovine, forçant les combattants à la table des négociations. Clinton a envoyé des troupes américaines pour maintenir la paix en Bosnie après la conclusion des accords de Dayton. M. Clinton a dirigé une deuxième intervention de l’OTAN dans les Balkans en 1999, pour éviter un massacre de la population musulmane de la région serbe du Kosovo. Les négociations ultérieures ont abouti à l’indépendance du Kosovo.
Son ambitieux projet de réforme du système d’assurance maladie du pays échoue au Congrès, et lors des élections de 1994, le Parti démocrate perd le contrôle des deux chambres du Congrès pour la première fois en 40 ans. M. Clinton cherche des compromis bipartites avec le Congrès républicain et adopte un projet de réforme de l’aide sociale qui suscite l’hostilité de nombreux membres de son propre parti. Les mesures bipartites de déréglementation du secteur des services financiers, adoptées vers la fin de son second mandat, sont largement soutenues à l’époque. Des critiques ont par la suite suggéré qu’elles avaient contribué à la crise financière de 2008, plusieurs années après que le président Clinton ait quitté ses fonctions, bien que l’ancien président conteste cette analyse.
Le président Clinton a rompu avec la politique des administrations précédentes en ce qui concerne la domination trouble de la Grande-Bretagne sur l’Irlande du Nord. Malgré les objections du gouvernement britannique et contre l’avis de ses propres conseillers, il a délivré un visa au chef du Sinn Fein, Gerry Adams, et l’a reçu à la Maison Blanche. Le parti nationaliste irlandais a répondu par des concessions majeures et Clinton a réussi à faire pression sur des ennemis de longue date pour qu’ils entament des pourparlers de paix. Ces pourparlers aboutissent à l’accord de paix du Vendredi saint, négocié par l’ancien chef de la majorité au Sénat, George Mitchell, avec le leader unioniste d’Irlande du Nord, David Trimble, et le leader du parti travailliste social-démocrate, John Hume. L’accord a mis fin à des décennies de conflit violent en Irlande du Nord, et toutes les parties au processus attribuent une partie du crédit de son succès à l’implication personnelle soutenue du président dans le processus.
Au début de l’administration Clinton, l’Internet et le World Wide Web étaient pratiquement inconnus de la plupart des Américains. Son administration a soutenu la construction des réseaux de fibres optiques qui ont permis l’expansion du service Internet à large bande – les « autoroutes de l’information » qu’il avait décrites avec une incompréhension générale lors de sa campagne présidentielle de 1992. Avec le vice-président Gore – un des premiers défenseurs de l’Internet – il a fait pression sur tous les services gouvernementaux pour qu’ils adoptent cette nouvelle technologie. Lorsqu’il a quitté ses fonctions, Internet était devenu une présence omniprésente dans la vie américaine.
Clinton est réélu à la présidence en 1996, bien que les républicains aient gardé le contrôle du Congrès pour le reste de son mandat. Dès 1994, un avocat indépendant avait été nommé pour enquêter sur les transactions financières des Clinton en Arkansas. L’enquête n’a pas permis de trouver la preuve d’un délit financier mais a révélé une relation inappropriée entre le président et un jeune assistant de la Maison Blanche. Le président Clinton avait déjà nié avoir eu une relation sexuelle avec l’assistante lors d’une déposition sous serment dans une affaire sans rapport. La Chambre des représentants est saisie de l’affaire et, en 1998, elle vote la mise en accusation du président pour parjure et obstruction à la justice. Pour la deuxième fois dans l’histoire, un président est jugé devant le Sénat des États-Unis. Sous le regard de la nation, en direct à la télévision, Clinton est acquitté de toutes les accusations.
Bien que le pays soit resté passionnément divisé sur l’affaire, la popularité du président a augmenté après le procès d’impeachment. Après 30 ans de déficits budgétaires, le gouvernement fédéral a enregistré des excédents budgétaires pendant les trois dernières années de sa présidence, et le président Clinton a quitté ses fonctions avec le taux d’approbation le plus élevé de tous les présidents sortants depuis la Seconde Guerre mondiale.
Dans les années qui ont suivi sa présidence, Bill Clinton a connu un énorme succès en tant qu’orateur public et a écrit une autobiographie à succès, My Life. Il a fondé la Fondation Clinton pour s’attaquer à des causes mondiales telles que l’épidémie de sida et le changement climatique. La fondation a remporté un succès considérable dans la promotion de la santé publique dans les pays sous-développés et a reçu des notes élevées de la part d’organismes de notation des organismes de bienfaisance pour avoir consacré la plus grande partie de ses contributions directement à ses programmes et un strict minimum à l’administration ou à la collecte de fonds. Après avoir quitté ses fonctions, le président Clinton a noué une amitié surprenante avec son ancien rival électoral, le président George H.W. Bush, et a travaillé avec l’ancien président George W. Bush sur l’aide aux victimes du tremblement de terre en Haïti. Clinton a également été un défenseur très visible des campagnes politiques de sa femme, Hillary – qui a été élue au Sénat américain de New York en 2000 – et du président Barack Obama.
Malgré les conflits partisans qui ont fait rage tout au long de son mandat, et la controverse persistante sur sa conduite personnelle, les huit années de sa présidence ont été des années de croissance économique inégalée, qui ont vu un renversement temporaire d’une tendance à l’inégalité des revenus qui durait depuis des décennies. Les sondages d’opinion publique ont enregistré un haut niveau d’approbation de la présidence de Clinton pendant de nombreuses années après son départ du pouvoir.
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