“A legjobbat akartad, a legjobbat kaptad. A világ legmenőbb bandája…”
1978 hajnalán a KISS volt Amerika legnépszerűbb bandája. Szó szerint, egy híres Gallup-felmérés szerint ’77 nyaráról. A zenekar mámorító kombinációja, a kabuki rock and roll bombasztikuma és a zenekar menedzserének, Bill Aucoinnak a marketingzsenialitása teljes mértékben kifizetődött.
1976 októberében Aucoin volt az, aki elég okos volt ahhoz, hogy bemutassa a zenekart az ABC The Paul Lynde Halloween Special című műsorában, amelyben Az Óz, a nagy varázsló sztárja, Margaret Hamilton is feltűnt, aki a Nyugat gonosz boszorkányának szerepét játszotta újra. A zenekar három dalt adott elő – a “Detroit Rock City”-t, a “King of the Night Time World”-öt és a “Beth”-t – mind a Destroyer című, áttörést hozó nagylemezről.
A KISS népszerűsége robbanásszerűen megnőtt. Alig két héttel később a zenekar kiadta a Rock and Roll Over című lemezt, amely a Top 200-as listán a 11. helyen végzett. Az albumon szerepelt a “Hard Luck Woman”, egy uptempo akusztikus ballada, amely nagyon hasonlít a 70-es évek közepének Rod Stewartjára (a KISS-es Paul Stanley állítólag Stewartra gondolva írta a dalt), és a Hot 100 Top 20-ba repítette, egészen a 15. helyig.
1977-ben túlpörgették magukat, kihasználva újonnan szerzett népszerűségüket a mainstream körében a Love Gun című csillogó pop-rock gyöngyszemmel júniusban, majd négy hónappal később a Christmas-in-October csomaggal, az eredeti Alive II-vel. Még a híres-hírhedt Marvel Comics Super Special No. 1. számában is szerepeltek, a zenekar saját vérét is belekeverve a tintába. Nem, tényleg.
Mire 1978 eljött, a KISS-nek már mindene megvolt, és még többet akart. Miután már megtörték a rockzenekarok eladásának formáját, Aucoin és a csapat úgy döntött, hogy még ambiciózusabbak lesznek. A terv az volt, hogy egy újabb album-turné ciklus helyett valami teljesen mást csinálnak.
Ez a terv az volt, hogy a zenekar minden tagja ugyanazon a napon szólóalbumot ad ki, ami akkoriban még soha nem sikerült. A KISS ezzel egyúttal a saját, a tévé számára készített halloweeni játékfilmjükbe is bekerült volna, a KISS Meets the Phantom of the Parkba.
Nem tudta egyikük sem, hogy ez az ambíció a vég kezdetét jelentette volna Amerika legnagyobb rockzenekarának.
1978 áprilisában a KISS kiadta a Double Platinumot, egy furcsa Greatest Hits-gyűjteményt, amely még mindig dacol a hagyományos logikával azon túl, hogy elterelő hadművelet volt, miközben Gene Simmons, Ace Frehley, Paul Stanley és Peter Criss kiütötte a szólóalbumokat.
A KISS lemezkiadója, a hírhedt Casablanca több mint biztos volt abban, hogy a szólóalbumok hatalmasak lesznek, és 2,5 millió dollárt dobott be a marketingre és a promócióra. Így amikor 1978. szeptember 18-a eljött, az egész zeneipar valós időben nézte végig a KISS szólókísérletét. Nem volt szép.
Gene Simmons
A KISS hírhedt vezetője mindig is a “legtöbbet tenni” definíciója volt. Az 1978-as szólóalbumához elővette a Rolodexét, és híres barátai kavalkádját hívta be a stúdióba, hogy jelenjenek meg a számokon.
Az albumon így, nos, mindenki szerepel: Diana Ross, Bob Seger, Joe Perry az Aerosmithből, Rick Nielsen a Cheap Trickből, Helen Reddy, Donna Summer, Janis Ian, Katey Sagal, Cher, Jeff “Skunk” Baxter a Doobie Brothersből … Értitek a képet.
Nem mintha az említett művészek bármelyikének a szagát is éreznéd az albumon – az egész egy sűrű, egyszínű dalok sűrűjébe keveredik, amelyek a Dirk Diggler-féle “power rock”-tól a talán legbizarrabb pillanatig terjednek mind a négy szóló LP-n: Simmons a “When You Wish Upon a Star” hagyományos zenekari változatát énekli, amely a Disney 1940-es Pinokkió filmadaptációjában vált híressé.
Gene Simmons a Billboard 200-as listáján a 22. helyen végzett, így ez a legsikeresebb a négy szólólemez közül.
A legjobb szám: A legkézenfekvőbb választás a “Radioactive” című kislemezdal lenne, amely szolid gitárriffel és fülbemászó refrénnel rendelkezik, amely egy KISS-albumon sem hangzana rosszul. Ehelyett a “See You Tonight”, egy vidám akusztikus szám, amely az Amerikára (gondoljunk csak a “Sister Golden Hair”-re) és Rod Stewart “Maggie May” cirka “Maggie May”-jére emlékeztet.
Paul Stanley
A KISS csillogó szemű énekese ért az erős dallamokhoz, és a KISS frontembereként töltött ideje csak tovább élesítette dinamikai érzékét, ami Stanley szólóalbumán is bőségesen jelen van. Nagyjából minden, ami itt szerepel, bekerülhetett volna a KISS számos stúdiómunkájába a ’70-es évek közepén-végén. Egyik szám sem ugrik ki különösebben az emberből, de semmi sem különösebben bántó vagy akár csak furcsa. Nos, ezt hagyjuk: a “Hold Me, Touch Me (Think of Me When We’re Apart)” című kislemez a ’70-es évek soft-rock világába kanyarodik, és úgy hangzik, mintha egy 1979-es K-Tel válogatáson hallhatnánk az England Dan & John Ford Coley és Pablo Cruise között.
Paul Stanley végül a Billboard 200-as lista 40. helyén végzett.
A legjobb szám: Figyelembe véve Paul Stanley mindenütt jelenlétét, bármelyik szám említésre méltó. A győztes egy előnnyel az album nyitódala, a “Tonight You Belong to Me”. A KISS “I Want You”-ra emlékeztető intróval és darálós gitárriffjével nagyon is az Alive II 4. oldalán található stúdiószámok szellemében szólal meg.
Peter Criss
Peter, Peter, Peter.
A KISS egyetlen tagja sem tudott úgy elszállni az 1978-as szólóalbumokon, ahogyan azt Peter Criss dobosnak sikerült. Nem akarok tiszteletlen lenni Criss vagy az ő old-school R&B/early rock and roll gyökerei iránt, de a KISS tagjaként 1978-ban szólóalbumot kiadni a zenekar karrierjének csúcsán, ezt egy félrelépésnek nevezni alulmúlás lenne.
És őszintén szólva, néhány dal valójában eléggé, nos, jam. De ez egy K-Tel-összeállítás-AM-rádió típusú jam, és nem egy “attól a bandától, amelyik leolvasztotta az arcodat a God of Thunderrel” típusú jam.
A kislemezének Criss a korai ’60-as évek klasszikusát, a “Tossin’ and Turnin'”-t választotta, amelyet a KISS az 1979-es turnén beillesztett a zenekar szettjébe (mintha még valami jelezné, hogy a KISS a ’70-es évek végére milyen messzire elkalandozott).
Mégis nehéz összeegyeztetni az olyan dalok, mint a “Don’t You Let Me Down” és az “Easy Thing”, amelyek közül az utóbbi mellett a “Beth” úgy hangzik, mint a “War Pigs”.
A Peter Criss volt a legalacsonyabb listás a négy közül, a Billboard albumlistán a 43. helyen végzett.
A legjobb szám: Ragaszkodunk az albumot nyitó “You Matter to Me”-hez, amely azokon a giccses billentyűs hangokon rohan ki a kapun, amelyek a világ oly sok “yacht rock” kedvencénél elterjedtek. A lábujjhegyre tapsoló refrén tartja a bulit, és várjunk csak – tényleg tetszik egy dal a Peter Criss albumról? Ó, hát <cranks it louder>.
Ace Frehley
Hagyjuk a Spacemanre, hogy megmentse a napot.
Frehley, a zenekar hírhedt bulifiúja, aki előszeretettel fogyasztott piát és kokaint, a semmiből jött elő a négy KISS szólóalbum közül messze a legjobbal.
A Frehley-frontos KISS-számokra, mint a “Shock Me” és a “Rocket Ride” rugózó rajongók még több ilyen távolságtartó elektromos rock energiát kaptak szólóalbumán. A kemény “Rip it Out”-al nyitó Frehley olyan kiemelkedő számokon robog végig, mint a “Speedin’ Back to My Baby”, az “Ozone” és a “What’s on Your Mind” című kislemezdal. A szólóalbum-sorozat legnagyobb slágerével, a “New York Groove”-val is büszkélkedhet.
A “New York Groove”, amelyet eredetileg a Hello együttes vett fel 1975-ben, valódi sláger volt, lenyűgöző rádiós pörgéseket generált, és a Hot 100-as listán egészen a 13. helyig jutott. A dal az évek során olyannyira himnusszá vált New York környékén, hogy Frehley-t meghívták, hogy adja elő a 2018-as NHL Téli Klasszikuson a New York Rangers és a Buffalo Sabres között.
A legjobb szám: Mivel az alulértékelt “What’s on Your Mind”-ot már említettük, az egyértelmű győztes az albumot záró instrumentális dal, a “Fractured Mirror”. Csak hallgassátok meg.
Az albumok végül is szarul fogytak. Csak Ace Frehley “New York Groove”-jának volt igazán maradandó hatása. És alig egy hónappal e fiaskó után, 1978. október 28-án debütált a KISS Meets the Phantom of the Park az NBC-n. Az eredmény egy újabb szemétdomb volt, ami csak tovább fokozta a szólóalbumok kínos helyzetét.
A dolgok 1979-ben jobbra fordultak, a Dynasty album platina státuszt ért el, és a banda hírhedt diszkó slágere, az “I Was Made for Lovin’ You” a Hot 100-as lista 11. helyén végzett.
Az írás mégis a falon volt. Az “I Was Made for Lovin’ You” diszkó stílusa elfordult a rajongóktól. Az ezt követő turnén a zenekar egyre kisebb és kisebb tömegek előtt játszott, akik egyre fiatalabb és fiatalabb rajongókból álltak, akiket szüleik és idősebb testvéreik kísértek.
1979 Halloween éjszakájára a kiabáláson kívül mindennek vége volt. A KISS a The Tomorrow Show-ban lépett fel Tom Snyderrel, és ez katasztrófa volt. Ace Frehley el volt pocsékolva, Peter Criss fegyverekről beszélt, és látni lehetett, hogy Paul Stanley és Gene Simmons már a leváltásukat tervezgetik.”
A Paul Lynde különkiadásában való szereplés és a The Tomorrow Show-ban valósidejűen összeolvadó banda óta eltelt három év alatt a KISS mesterkurzust tartott a mindent eldobásban, méghozzá rekordidő alatt. Nem a próbálkozás hiánya miatt. Nehéz elképzelni, mi lett volna a KISS-ből, ha megkerülik az 1978-as kudarcokat, és csak két-három újabb albumot adnak ki, és több koncertet adnak. Vagy akár egy-két év szünetet tartottak volna, hogy újrakalibrálják magukat, és kiszámíthatóbban lépjenek előre.
Ehelyett a valóságot kaptuk.