A vállalatok élvezik a rugalmas, globális munkaügyi rendszer előnyeit, a jelentős gazdasági és társadalmi költségeket pedig áthárítják a munkavállalókra.
A példátlan mobilitás korát éljük. Az ENSZ becslései szerint 232 millió ember, azaz a világ népességének több mint 3%-a él az állampolgársága szerinti országon kívül. Az ILO szerint közülük 120 millióan (a munkaképes korú lakosság nagy része) migráns munkavállalók az új lakóhelyük szerinti országban. És ezek a számok csak a nemzetközi migrációt tartalmazzák. Soha nem látott számú ember költözik belföldön, a vidéki területekről a városokba, munkát keresve. Csak Kínában 262 millió ilyen belső migráns van, és ez a szám évente mintegy 4%-kal nő.
Ezeket a tendenciákat számos gazdasági és demográfiai tényező mozgatja. A legtöbb fejlett országban jelentősen csökkent a születési ráta, ami megnehezíti az úgynevezett “3D” (piszkos, veszélyes és nehéz) munkahelyek betöltését olyan iparágakban, mint a mezőgazdaság, az élelmiszer-feldolgozás, a gyártás és a háztartási munka. A gyors iparosodás néhány fejlődő országban szintén azonnali igényt támasztott a nagy létszámú munkaerőre olyan területeken, mint az építőipar, a természeti erőforrások kitermelése és a háztartási munka. A nagy népességű és nehéz gazdasági helyzetben lévő országok felfedezték, hogy az ilyen munkák betöltésére külföldre távozó munkavállalók nagy összegeket küldenek vissza családjuknak, és ezek a hazautalások számos országban a GDP jelentős részét teszik ki. Nemcsak az alacsonyan képzett munkaerőre vonatkoznak azonban ezek a tendenciák. A becslések szerint 2020-ra világszerte 85 millió munkavállaló fog hiányozni a magasan képzett, műszaki munkakörökben, és a verseny nagy lesz ezekért a munkavállalókért, bárhonnan is érkezzenek.
A migráns munkavállalók védelme sajnos nem bővült olyan gyorsan, mint a kereslet. A legtöbb migráns munkavállalónak, még sok belső migránsnak is, különleges dokumentumokkal kell rendelkeznie ahhoz, hogy legálisan élhessen és dolgozhasson, és ezek a dokumentumok gyakran kötik a munkavállalót a munkaadójához, ami megnehezíti a munkahelyváltást vagy az új munkaadó keresését. A legtöbb befogadó ország ideiglenes migráns munkavállalói programokat hozott létre, amelyek megosztják a családokat, és a munkavállalókra hárítják az okmányok megújításának költségeit. A migráns munkavállalók gyakran olyan ágazatokban dolgoznak, ahol a szakszervezetek képviselete gyenge, és gyakran teljesen el vannak zárva a szakszervezetek szerveződésétől, ami gyengíti a munkahelyi hangjukat. Ezek a körülmények együttesen jelentős akadályokat gördítenek a migráns munkavállalók elé, hogy érvényesíteni tudják jogaikat. Azok a munkavállalók, akik felszólalnak, letartóztatásra vagy kitoloncolásra számíthatnak emiatt.
A migráns munkavállalókat gyakran toborzók vagy munkaerő-közvetítők “veszik fel”, akik gyakran még jóval azután is fizetést követelnek, hogy a munkavállaló a munkaadójukhoz került. Ezeket a munkaközvetítőket ritkán szabályozzák, és olyan összetett, globális hálózatokat működtetnek a munkaerő eladásában, amelyek átléphetik a modernkori rabszolgaságba való eladás határát. Sok esetben a toborzók megtévesztéssel, az úti okmányok elkobzásával, a szerződési feltételek megváltoztatásával és magas kamatozású adósságokkal igyekeznek csapdába ejteni a munkavállalókat, hogy továbbra is pénzt keressenek rajtuk. A munkavállalók gyakran nagyon magas díjakat fizetnek a toborzóknak, hogy munkát találjanak, és az új munkahelyükön egyfajta adósrabszolgaságban kell elhelyezkedniük. Eközben a munkáltatók általában semmit sem fizetnek a munkavállalók fogadásáért, sőt, egyes esetekben még ingyenes utazásokat is biztosítanak a “toborzási vásárokra” egzotikus célállomásokra, amit végső soron maguk a munkavállalók fizetnek.
A helyzet javítására vannak nemzetközi erőfeszítések. Az ENSZ 1990-ben elfogadta a migráns munkavállalók és családtagjaik jogainak védelméről szóló nemzetközi egyezményt (ICMW), a Nemzetközi Munkaügyi Szervezet pedig két, a migráns munkavállalókkal kapcsolatos egyezményt kodifikált: A 97. számú egyezmény a munkavállalási célú migrációról és a 143. számú egyezmény a visszaélésszerű körülmények között történő migrációról, valamint a migráns munkavállalók esélyegyenlőségének és bánásmódjának előmozdításáról. Ezek az egyezmények azonban nincsenek széles körben ratifikálva, és sok ország továbbra is fenntartja a hazai törvényeket, amelyek miatt a migráns munkavállalók ki vannak téve a gátlástalan munkaközvetítők vagy munkaadók általi kizsákmányolás veszélyének.