Le corporazioni stanno raccogliendo i benefici di un sistema di lavoro flessibile e globale e trasferendo i significativi costi economici e sociali ai lavoratori.
Viviamo in un periodo di mobilità senza precedenti. Le Nazioni Unite stimano che 232 milioni di persone, più del 3% della popolazione mondiale, vivono fuori dal paese di cittadinanza. Secondo l’ILO, 120 milioni di questi (la maggior parte della popolazione in età lavorativa) sono lavoratori migranti nel loro nuovo paese di residenza. E questi numeri includono solo la migrazione internazionale. Un numero senza precedenti di persone si sposta internamente, dalle zone rurali alle città, in cerca di lavoro. Solo in Cina, ci sono 262 milioni di questi migranti interni, e questo numero aumenta di circa il 4% all’anno.
Un certo numero di fattori economici e demografici sta spingendo queste tendenze. I tassi di natalità sono diminuiti significativamente nella maggior parte dei paesi sviluppati, rendendo più difficile occupare i cosiddetti lavori “3D” (sporchi, pericolosi e difficili) in settori come l’agricoltura, la lavorazione degli alimenti, la produzione e il lavoro domestico. La rapida industrializzazione in alcuni paesi in via di sviluppo ha anche stimolato un bisogno immediato di grandi forze lavoro in aree come l’edilizia, l’estrazione di risorse naturali e il lavoro domestico. I paesi con grandi popolazioni ed economie in difficoltà hanno scoperto che i lavoratori che vanno all’estero per occupare questi posti di lavoro mandano grandi quantità di denaro alle loro famiglie, e queste rimesse sono arrivate a costituire una parte significativa del PIL per un certo numero di paesi. Non è solo la manodopera poco qualificata, tuttavia, ad essere soggetta a queste tendenze. Entro il 2020, si stima che ci sarà una carenza globale di 85 milioni di lavoratori in lavori tecnici e altamente qualificati, e la competizione sarà alta per questi lavoratori, ovunque essi provengano. La maggior parte dei lavoratori migranti, anche molti migranti interni, devono avere documenti speciali per vivere e lavorare legalmente, e questi documenti spesso legano il lavoratore al suo datore di lavoro, rendendo difficile cambiare lavoro o trovare un nuovo datore. La maggior parte dei paesi riceventi ha istituito programmi per lavoratori migranti temporanei, che dividono le famiglie e caricano i lavoratori del costo del rinnovo dei documenti. I lavoratori migranti lavorano spesso in settori con una debole rappresentanza sindacale, e spesso non possono organizzarsi in sindacati, indebolendo la loro voce sul posto di lavoro. Insieme, queste condizioni creano barriere significative che impediscono ai lavoratori migranti di far valere i loro diritti. I lavoratori che parlano possono trovarsi arrestati o deportati per averlo fatto.
I lavoratori migranti sono spesso “assunti” da reclutatori o mediatori di manodopera, che spesso continuano ad estorcere denaro anche dopo che il lavoratore è stato assegnato al suo datore di lavoro. Questi reclutatori sono raramente regolamentati e operano reti complesse e globali nella vendita di manodopera che possono sconfinare nella vendita di persone in una moderna schiavitù. In molti casi, i reclutatori usano l’inganno, la confisca dei documenti di viaggio, i cambiamenti nei termini dei contratti, e l’indebitamento eccessivo ad alti tassi di interesse per intrappolare i lavoratori e continuare a fare soldi su di loro. I lavoratori spesso pagano tasse molto alte ai reclutatori per trovare lavoro e devono entrare nel loro nuovo impiego in una forma di schiavitù del debito. Nel frattempo, i datori di lavoro in genere non pagano nulla per ricevere i lavoratori, e in alcuni casi ricevono anche viaggi gratuiti per le “fiere di reclutamento” verso destinazioni esotiche, il tutto alla fine è pagato dai lavoratori stessi.
Ci sono sforzi internazionali per migliorare la situazione. Le Nazioni Unite hanno adottato la Convenzione internazionale sulla protezione dei diritti di tutti i lavoratori migranti e delle loro famiglie (ICMW) nel 1990, e l’Organizzazione internazionale del lavoro ha codificato due convenzioni relative ai lavoratori migranti: La n. 97 sulla migrazione per lavoro e la n. 143 sulle migrazioni in condizioni abusive e la promozione della parità di opportunità e di trattamento dei lavoratori migranti. Tuttavia, queste convenzioni non sono ampiamente ratificate e molti paesi continuano a mantenere leggi nazionali che mettono i lavoratori migranti a rischio di essere sfruttati da intermediari del lavoro o datori di lavoro senza scrupoli.