La pellicola di plastica è riciclabile?

La pellicola di plastica è un problema difficile. Conosciuto anche come “cling wrap” o “pellicola di plastica”, presenta forse il più difficile di tutti gli enigmi “zero-waste”.

Solo chi sta cercando di evitarlo può apprezzare appieno quanto sia ovunque. Intere corsie di carne, intere pareti di formaggi, tutto sigillato dal mondo in piccoli pacchetti ordinati! Persino i prodotti biologici sono al sicuro – anche se ironicamente – assicurati a piccoli vassoi biodegradabili! È difficile immaginare quanto questa roba debba essere sembrata magica ai consumatori negli anni ’40, quando fu commercializzata per la prima volta, quando il vetro, il metallo e la carta erano i materiali principali per conservare il cibo e le mosche che deponevano le uova sul tavolo del buffet erano un argomento di grande discussione. Facile! Leggero! Economico! Suppongo che abbia senso che il supermercato abbia una lunga storia d’amore con gli involucri di plastica puliti, trasparenti e così igienici. Anche prima che l’attuale pandemia limitasse severamente le mie scelte di shopping e di imballaggio degli alimenti, questa roba continuava a spuntare in casa mia come un Whack-a-Mole impazzito. Sorpresa!

Amico: Ti ho portato del buon formaggio, Eve!

Me: CRAP.

Anche io: Cioè, grazie, è delizioso!

Io a me stessa: CRAP. Immagino che lo metterò accanto all’involucro di plastica che ho trovato nel congelatore e all’involucro di plastica in cui un amico mi ha portato gli avanzi, e all’involucro di plastica che mi è caduto dal cielo sulla testa.

Nota a me stesso: Devo scoprire cos’è il DEAL con gli involucri di plastica.

Da quando è iniziato il nostro anno senza spazzatura, ogni volta che gli involucri di plastica per alimenti hanno fatto la loro brutta figura nella mia cucina, li ho lavati con cura nel lavandino, nello stesso modo in cui faccio la carta stagnola: appiattendoli contro il fondo del lavandino e pulendoli con la mia spugna per piatti in tratti unidirezionali. L’ho drappeggiata delicatamente sui piatti nello scolapiatti per farla asciugare. A un certo punto, però, ho cominciato a pensare tra me e me: in che modo questa plastica sottile e flessibile è diversa, diciamo, dalla sottile plastica flessibile dei sacchetti del supermercato? Sembrava la stessa. Ha la stessa terminologia industriale: “pellicola di plastica”. Se la pellicola per alimenti è la stessa plastica dei sacchetti del supermercato, non sarebbe ragionevole che si possa – dopo averla pulita e asciugata – riciclarla nel bidone di riciclaggio dei sacchetti di plastica del supermercato? Quando uno cerca su Google “la pellicola di plastica è riciclabile?” la risposta clamorosa che si ottiene invariabilmente è: NO NO NO NO NON PENSARCI MAI.

Ma perché? La maggior parte delle fonti online non danno alcuna ragione, ma alcune dicono che è perché gli involucri di plastica per alimenti sono fatti di plastica #3: PVC o PVdC (cloruro di polivinile o cloruro di polivinilidene).

Il fatto è che questo non è del tutto vero. Quando si scava un po’ più a fondo si scopre che, a causa di una crescente consapevolezza della tossicità del cloro nel PVC e nel PVdC, molti film di plastica non sono più fatti con questi materiali, in particolare incluso Saran Premium Wrap, che ha cambiato la sua formula nel 2004.

Quindi di cosa sono fatti? Beh, quando si trova una persona reale al telefono di queste aziende, si scopre che due delle principali pellicole per alimenti, Glad Clingwrap e Saran Premium Wrap, sono attualmente entrambe prodotte con… polietilene.

E poiché ora sono un Nerd Extraordinaire del Riciclaggio certificato, questo è il momento in cui comincio ad essere eccitato. Perché il polietilene, ricorderete, è esattamente ciò che compone tutti quei prodotti in pellicola di plastica che sono adatti ad essere riciclati in decking per esterni dalla brava gente di Trex. Sacchetti per il lavaggio a secco, sacchetti per il pane, involucri di plastica per carta igienica e asciugamani di carta, sacchetti per i prodotti, sacchetti Ziploc, pluriball… come ho scritto a gennaio, tutte queste cose sono fatte di polietilene (plastiche #2 e #4) e possono andare nel bidone del riciclaggio delle pellicole di plastica al supermercato.

Potrebbe essere che anche Saran Wrap e Glad Wrap possano andare in quel bidone? Sono rimasta delusa dalla sua risposta: “Ciao Eve… Glad Wrap e Saran Wrap non sono pellicole di plastica che Trex accetta. Ho capito che non si comportano come le tipiche pellicole in PE. Si prega di non includere”. Questo mi ha colpito come strano, perché entrambi i rappresentanti della società con cui ho parlato hanno confermato che i loro involucri di plastica erano 100% polietilene – voglio dire, non ci sono altre sostanze chimiche nascoste lì dentro. Quindi cosa rende questa pellicola di polietilene diversa da qualsiasi altra pellicola di polietilene?

Quando ho chiesto maggiori informazioni a Stephanie della Trex, questo è ciò che ho ottenuto: “Saran wrap è PE (polietilene) ma è una forma modificata di PE e si comporta diversamente dal (sic) PE tradizionale. Non si scioglie come il PE tradizionale.”

Aspetta- era vero? Altre telefonate.

Questa volta ho parlato con il rappresentante degli affari pubblici di SC Johnson, i produttori di Saran Wrap. È stato allora che ho ricevuto una risposta che ha fatto esplodere la mia mente di riciclatore. Ecco una citazione dalla dichiarazione ufficiale che mi hanno inviato:

Possiamo confermare che Saran Wrap®, pulito e asciutto, è riciclabile presso la maggior parte dei principali rivenditori americani, come i sacchetti Ziploc®, da consegnare negli appositi contenitori situati nei negozi che raccolgono i sacchetti di plastica e le pellicole.

Al telefono, Megan, una rappresentante del servizio clienti della Glad Products mi ha detto la stessa cosa del loro Glad Wrap: “È riciclabile al 100%.”

Wow! Grande notizia! Ma aspettate. Una cosa che ho imparato quest’anno è di essere più scettica sulle cose che dicono le aziende. Cosa significa davvero “riciclabile”? Il termine “riciclabile” non ha senso se non esistono strutture che lo accettano, giusto?

“Caro fedele consumatore: Siamo lieti di informarla che il nostro prodotto è al 100%, garantito, completamente riciclabile. Su Plutone. Grazie per la sua richiesta!”

Sono tornato al punto di partenza? Dopo tutto, anche se i produttori dicono che il loro prodotto si adatta ai parametri come quelli usati da Trex, ricordate che Trex ha detto: Glad Wrap e Saran Wrap non sono pellicole di plastica che Trex accetta.

Ma perché? Stavo iniziando a sembrare un fastidioso bambino di quattro anni, eppure non potevo fare a meno di chiedermelo. È solo perché i riciclatori hanno paura che i clienti non lavino e asciughino correttamente la roba? O hanno paura che i clienti mettano pellicole non in polietilene che sembrano identiche, ma sono chimicamente molto diverse? (Lo Stretch-Tite, per esempio, è ancora fatto con il PVC.) E se così fosse, questo contaminerebbe il processo di riciclaggio? E come?

A questo punto vorrei solo fermarmi e dire: non dovrebbe essere così difficile. Non dovrebbe essere difficile sapere quali sostanze chimiche vengono usate nell’imballaggio dei nostri alimenti, e non dovrebbe essere difficile riciclare i nostri imballaggi alimentari. Non lo dirò mai abbastanza: Trex e altri riciclatori di polietilene stanno facendo una cosa meravigliosa, fantastica, trasformando la plastica che prima non era riciclabile in nuovi prodotti. Sono da lodare profondamente e dico sul serio.

Ma. Perché avevo l’impressione di essere stato preso in giro?

Speravano solo che mi arrendessi e me ne andassi? Perché se è così, non stavano davvero capendo il livello di ossessività di Lady Macbeth su cui sto operando.

Così ho dato a Trex un ultimo tentativo, mandando di nuovo un’email a Stephanie, chiedendo: Qual è la modifica che rende gli involucri per alimenti in plastica 100% polietilene non riciclabili con altri film in plastica 100% polietilene? E finalmente sono riuscito a ottenere una risposta più specifica:

È vero che i film di plastica saran wrap sono 100% PE, ma sono XPE – polietilene reticolato. Il processo Trex non gestisce bene l’XPE perché non si muove attraverso il processo di fusione e il flusso di materiale come fa il non XPE. Tutta la nostra attività, i nostri macchinari e la nostra tecnologia sono progettati per utilizzare una fonte di materiale coerente o omogeneizzato e l’XPE provoca grandi spostamenti chimici.

A quanto pare, l’XPE può incasinare l’intero processo di riciclaggio, creando intasamenti nella linea e irregolarità nel nuovo prodotto.

Dopo tutta questa trafila con i due rappresentanti, ho pensato che fosse il momento di avere un punto di vista esterno sulla riciclabilità della pellicola di plastica. Così ho fatto una telefonata con una bella donna di nome Emily Tipaldo, di MORE Recycling, una società di consulenza specializzata nel facilitare il riciclaggio e la sostenibilità.

Secondo Emily le altre preoccupazioni che avevo sospettato sono, da sole, sufficienti a mettere il kibosh sull’intera impresa, anche prima di arrivare alla questione del polietilene reticolato. “(Molti riciclatori sono) probabilmente preoccupati della contaminazione”, ha spiegato. “La maggior parte delle persone probabilmente non si prenderà il tempo di lavare e asciugare la pellicola correttamente”. Il che può non solo contaminare il riciclaggio, ma anche invitare i parassiti.

Aggiungete a questo il fatto che, mentre Saran Wrap e Glad sono polietilene, altri non lo sono.

“È già abbastanza confuso per chi cerca di riciclare correttamente”, ha detto, senza che la gente cerchi di tenere traccia se la plastica viene da Saran, Glad o Stretch-Tite. E una volta che la plastica è fuori dalla scatola, sono indistinguibili: non c’è modo di determinare se un involucro alimentare è PVC o HDPE solo dall’aspetto o dal tatto.

E, soprattutto, ha confermato una volta per tutte: “XPE non è attualmente compatibile con il flusso di riciclaggio PE.”

Così, proprio come nel misterioso caso dei sacchetti di plastica sottovuoto per la carne, ero finalmente arrivato al fondo di una difficile questione di riciclaggio, solo per trovare una risposta non molto soddisfacente: sì… ma in realtà no. Sì, alcuni produttori dicono che le buste di plastica per alimenti sono “riciclabili”, ma lo sono davvero? In realtà, quasi nessuno vuole riciclarli, perché è troppo difficile: troppo complicato, troppo arduo per i consumatori, troppo disordinato, troppo confuso. L’industria non è semplicemente impostata per fare questo.

Non ancora.

Quindi qual è il risultato? Direi che occorre fare più pressione sulle aziende affinché si assumano la responsabilità di ciò che accade ai loro imballaggi dopo l’acquisto da parte del consumatore. Sono stato felice di trovare un’azienda come MORE Recycling la cui missione è in parte quella di aiutare le aziende a fare la transizione da un’economia lineare a una circolare. Abbiamo bisogno di molto, molto di più di questo.

Ecco un’idea folle: che ne dite se tutte le aziende adottano un insieme comune di opzioni di imballaggio che è garantito essere riciclabile o compostabile in tutti i cinquanta stati. Tutto ciò che non rientra in questi parametri non dovrebbe essere permesso di essere prodotto o venduto. Abbiamo bisogno di un sistema standardizzato che sia chiaro, coerente e facile da usare per tutti.

Lavoriamo su questo.

Nel frattempo, la cosa più semplice e sensata che possiamo fare come consumatori è evitare le pellicole di plastica che avvolgono il cibo. Non compratele per la vostra cucina – usate invece un involucro di cera d’api o un Tupperware di vetro come il Pyrex – e per quanto possibile cercate di non comprare prodotti che vi siano confezionati. Fino a quando non potremo tornare a portare i nostri contenitori al negozio per il formaggio e la carne, questo è il meglio che possiamo fare.

Anche se non è una risposta molto soddisfacente, sono contento di avere ora la vera storia della plastica… le verruche incrociate e tutto il resto. Perché finché siamo disposti a prendere per buona la parola dell’industria che cerca di liquidarci con: lei non lo capirebbe, signora, perché: la scienza, non possiamo argomentare efficacemente il cambiamento.

E il cambiamento è chiaramente ciò che deve venire dopo.