Panoramica
Il linfoma è un gruppo di tumori delle cellule del sangue che iniziano nelle cellule del sistema immunitario del corpo. Negli Stati Uniti, ogni anno vengono diagnosticati circa 79.990* nuovi casi di linfoma. Nel linfoma, le cellule cancerose si trovano nel sistema linfatico, che è composto da midollo osseo, linfonodi, milza, stomaco, intestino e pelle. Poiché i tessuti linfatici sono presenti in molte parti del corpo, il linfoma può iniziare quasi ovunque.
I linfonodi normali sono piccole strutture simili a fagioli che intrappolano le cellule contenenti veleni e materiali di scarto. Servono anche come serbatoio di cellule che forniscono anticorpi contro i microrganismi. I vasi tubolari che trasportano un fluido color latte chiamato linfa collegano i linfonodi tra loro. La linfa permette ai globuli bianchi (linfociti) di circolare. Quando i globuli bianchi si moltiplicano in modo anormale, causano la formazione di masse e i linfonodi si ingrandiscono. Alcuni linfomi possono colpire il midollo osseo e interferire con la sua produzione di cellule del sangue. Il risultato è l’anemia, o un basso numero di globuli rossi.
*American Cancer Society, Cancer Facts & Cifre 2014
Classificazione dei linfomi
I linfomi sono classificati come bassi, intermedi e alti a seconda del tipo di cellule di linfoma presenti e di come colpiscono i linfonodi e i cromosomi. Alcuni linfomi crescono più velocemente e richiedono un trattamento specifico. Classificarli è complesso perché possono essere coinvolti molti tipi di cellule linfocitarie.
Linfoma di basso grado
Questi crescono così lentamente che i pazienti possono vivere per molti anni per lo più senza sintomi, anche se alcuni possono provare dolore per una ghiandola linfatica ingrossata. Dopo 5-10 anni, i disturbi di basso grado iniziano a progredire rapidamente per diventare aggressivi o di alto grado e produrre sintomi più gravi.
Linfoma di grado intermedio
Questo tipo progredisce abbastanza rapidamente senza trattamento. Con il trattamento, la remissione può essere indotta nel 50-75% dei casi. Il trattamento iniziale ha avuto un tale successo che le persone che rimangono in remissione per tre anni dopo la diagnosi sono spesso considerate guarite. I disturbi di stadio I sono trattati con la radioterapia.
Linfoma di alto grado
Senza trattamento, questi possono progredire rapidamente indipendentemente dallo stadio. Sono trattati in modo aggressivo. Con il trattamento, tra il 50 e il 75 per cento dei pazienti entra in remissione. Quelli che rimangono in remissione un anno possono guardare avanti ad una vita libera da recidive. Il trattamento consiste in una chemioterapia combinata intensiva, che a volte è integrata con la radioterapia. I regimi farmacologici utilizzati sono determinati da una serie di fattori, il più importante dei quali è lo studio dei tessuti.
Tipi di linfomi
In base al decorso della malattia e al tipo di linfociti colpiti, i linfomi si dividono in due tipi: Malattia di Hodgkin e linfoma non-Hodgkin.
Malattia di Hodgkin
Circa il 75% delle persone con diagnosi di malattia di Hodgkin guarisce completamente. Circa il 90 per cento di tutte le persone con diagnosi di malattia allo stadio iniziale e più del 50 per cento di quelle con stadio più avanzato vivono ora più di 10 anni senza segni di ritorno della malattia. Lo stadio della malattia al momento della diagnosi è fondamentale nella pianificazione dei trattamenti. A volte dare al paziente una chemioterapia aggressiva e poi introdurre cellule giovani dal midollo osseo (trapianto di midollo osseo) può aumentare le possibilità che il paziente viva più a lungo. Un trapianto di midollo osseo dovrebbe essere considerato per ogni paziente la cui malattia ritorna dopo la chemioterapia.
Linfoma non Hodgkin
Negli ultimi 10 anni, questa malattia è diventata più facile da trattare in quanto più procedure si sono rivelate efficaci. Nel complesso, il 50-60% dei pazienti con linfoma non-Hodgkin ora vive cinque anni o più senza recidive. Mentre una serie di fattori determina il miglior trattamento per questi disturbi, il più significativo è la classificazione dei tessuti seguita dalla determinazione dello stadio della malattia.