“Volevi il meglio, hai avuto il meglio. La band più calda del mondo…”
All’alba del 1978, i KISS erano la band più popolare in America. Letteralmente, secondo un famoso sondaggio Gallup dell’estate del ’77. L’inebriante combinazione di kabuki rock and roll roboante con il genio del marketing del manager Bill Aucoin aveva dato i suoi frutti.
Nell’ottobre del 1976, Aucoin fu abbastanza intelligente da presentare la band al Paul Lynde Halloween Special della ABC, che includeva anche un’apparizione della star di The Wizard of Oz Margaret Hamilton che riprendeva il suo ruolo di Wicked Witch of the West. La band ha eseguito tre canzoni – “Detroit Rock City”, “King of the Night Time World” e “Beth” – tutte tratte dal full-length Destroyer.
La popolarità dei KISS è esplosa. Solo due settimane dopo, la band pubblicò Rock and Roll Over, che raggiunse il numero 11 della Top 200. L’album conteneva “Hard Luck Woman”, una ballata acustica uptempo che suona molto simile a Rod Stewart della metà degli anni ’70 (Paul Stanley dei KISS avrebbe scritto la canzone pensando a Stewart) e raggiunse la Top 20 della Hot 100, salendo fino al numero 15.
Nel 1977, si sono messi in moto, capitalizzando la loro ritrovata popolarità tra il mainstream con la brillante gemma pop-rock Love Gun a giugno, seguita dal pacchetto Natale-in-ottobre che era l’originale Alive II appena quattro mesi dopo. Hanno anche recitato nel famigerato Marvel Comics Super Special No. 1, con la band che ha aggiunto il proprio sangue nell’inchiostro. No, davvero.
Quando arrivò il 1978, i KISS avevano tutto e volevano di più. Avendo già rotto lo stampo su come vendere una rock band, Aucoin e il gruppo decisero di diventare ancora più ambiziosi. Il piano era che invece di un altro ciclo di album e tour, avrebbero fatto qualcosa di completamente diverso.
Questo piano includeva che ogni membro della band pubblicasse un album solista nello stesso giorno, un’impresa che non era mai stata fatta all’epoca. Inoltre, i KISS sarebbero finiti nel loro film di Halloween fatto per la TV, KISS Meets the Phantom of the Park.
Poco sapevano che quell’ambizione si sarebbe rivelata l’inizio della fine per la più grande rock band d’America.
Nell’aprile 1978, i KISS lanciarono Double Platinum, una curiosa raccolta di greatest hits che ancora oggi sfida la logica convenzionale oltre ad essere un diversivo mentre Gene Simmons, Ace Frehley, Paul Stanley e Peter Criss facevano uscire gli sforzi solisti.
L’etichetta discografica dei KISS, la famigerata Casablanca, era più che sicura che gli album solisti sarebbero stati enormi, sborsando 2,5 milioni di dollari in marketing e promozione. Così, quando il 18 settembre 1978 arrivò, l’intera industria musicale guardò l’esperimento solista dei KISS in tempo reale. Non fu bello.
Gene Simmons
Il noto leader dei KISS è sempre stato la definizione di “fare il massimo”. Per il suo album solista del 1978, ha tirato fuori il suo Rolodex e ha chiamato una cavalcata dei suoi amici famosi per venire in studio e apparire nei brani.
Come tale, ci sono, beh, tutti: Diana Ross, Bob Seger, Joe Perry degli Aerosmith, Rick Nielsen dei Cheap Trick, Helen Reddy, Donna Summer, Janis Ian, Katey Sagal, Cher, Jeff “Skunk” Baxter dei Doobie Brothers… Avete capito bene.
Non che sull’album si senta anche solo il sentore di uno di questi artisti – è tutto mescolato in un denso e monocromatico insieme di canzoni che vanno dal “power rock” in stile Dirk Diggler al momento probabilmente più bizzarro di tutti e quattro gli LP da solista: Simmons gorgheggia una tradizionale versione orchestrale di “When You Wish Upon a Star”, la canzone resa famosa nell’adattamento cinematografico di Pinocchio del 1940 della Disney.
Gene Simmons ha raggiunto il numero 22 della Billboard 200, rendendolo il maggior successo delle quattro uscite soliste.
Traccia migliore: La scelta più ovvia sarebbe il singolo “Radioactive”, che presenta un solido riff di chitarra e un ritornello orecchiabile che non suonerebbe fuori posto in un album dei KISS. Invece, mettete su “See You Tonight”, un numero acustico sbarazzino che ricorda gli America (pensate a “Sister Golden Hair”) e Rod Stewart circa “Maggie May”.
Paul Stanley
Il cantante stellato dei KISS conosce bene una forte melodia, e il suo periodo come frontman dei KISS ha solo affinato il suo senso della dinamica, che è ampiamente disponibile nel lavoro solista di Stanley. Praticamente tutto qui avrebbe potuto essere inserito in uno qualsiasi dei molti lavori in studio dei KISS nella metà e fine degli anni ’70. Nessuna delle tracce salta particolarmente all’occhio, ma niente è particolarmente offensivo o anche curioso. Beh, cancella questo: il singolo “Hold Me, Touch Me (Think of Me When We’re Apart)” fa una dura virata a sinistra nel mondo del soft-rock anni ’70, suonando come qualcosa che sentiresti su una compilation K-Tel del 1979 inserita tra England Dan & John Ford Coley e Pablo Cruise.
Paul Stanley alla fine ha raggiunto il numero 40 della Billboard 200.
La traccia migliore: Considerando l’ubiquità di Paul Stanley, qualsiasi traccia è degna di menzione. A vincere è l’opener dell’album “Tonight You Belong to Me”. Caratterizzato da un’introduzione che ricorda “I Want You” dei KISS con un riff di chitarra stridente, è molto nello spirito dei brani in studio sul lato 4 di Alive II.
Peter Criss
Peter, Peter, Peter.
Nessun membro dei KISS ha completamente fallito negli album solisti del 1978 come il batterista Peter Criss è riuscito a fare. Senza mancare di rispetto a Criss o alle sue radici old-school R&B/primo rock and roll, ma come membro dei KISS nel 1978 che pubblica un album solista all’apice della carriera della band, definirlo un passo falso sarebbe un eufemismo.
E onestamente, alcune di queste canzoni sono in realtà delle specie di, beh, jam. Ma sono jam del tipo K-Tel-compilation-AM-radio e non jam del tipo “dalla band che ti ha sciolto la faccia con “God of Thunder”.
Per il suo singolo, Criss ha scelto un classico dei primi anni ’60, “Tossin’ and Turnin'”, che i KISS avrebbero aggiunto al loro set nel tour del 1979 (come se aveste bisogno di altre indicazioni su quanto i KISS si sarebbero allontanati dalla fine degli anni ’70).
Ancora, è difficile conciliare la sdolcinata schmaltz da lounge-act di pezzi come “Don’t You Let Me Down” e “Easy Thing”, quest’ultima fa sembrare “Beth” come “War Pigs”.
Peter Criss è stato il più basso in classifica dei quattro, fermandosi al n. 43 della classifica di Billboard.
Il brano migliore: Ci attacchiamo all’opener dell’album “You Matter to Me”, che si carica fuori dal cancello su quei suoni di tastiera smielati prevalenti su così tanti favoriti “yacht rock” del mondo. Il ritornello in punta di piedi mantiene la festa, e aspetta – mi piace davvero una canzone dell’album di Peter Criss? Oh beh < lo suona più forte>.
Ace Frehley
Lascia che sia lo Spaceman a salvare la giornata.
Frehley, il famigerato party boy della band con un gusto per l’alcool e la cocaina, è uscito dal nulla con il migliore dei quattro lavori solisti dei KISS.
I fan che si sono buttati sui brani dei KISS con Frehley come “Shock Me” e “Rocket Ride” sono stati premiati con ancora più energia rock elettrica nel suo album solista. Aprendo con l’incalzante “Rip it Out”, Frehley viaggia su brani di spicco come “Speedin’ Back to My Baby”, “Ozone”, e il singolo “What’s on Your Mind”. Vanta anche la più grande canzone di successo della serie di album da solista, “New York Groove”.
Originariamente registrata dalla band Hello nel 1975, “New York Groove” fu un vero successo, generando rotazioni radiofoniche impressionanti e salendo fino al numero 13 della Hot 100. La canzone è diventata un tale inno nell’area di New York nel corso degli anni che Frehley è stato invitato a eseguirla al Winter Classic della NHL del 2018 tra i New York Rangers e i Buffalo Sabres.
Migliore traccia: Dato che abbiamo già citato la sottovalutata “What’s on Your Mind”, il chiaro vincitore è lo strumentale che chiude l’album, “Fractured Mirror”. Basta ascoltarlo.
In definitiva, gli album hanno venduto da schifo. Solo “New York Groove” di Ace Frehley ebbe un vero impatto duraturo. E appena un mese dopo quel fiasco, KISS Meets the Phantom of the Park debuttò sulla NBC il 28 ottobre 1978. Il risultato fu un’altra discarica che non fece altro che aggravare l’imbarazzo degli album solisti.
Le cose migliorarono nel 1979, con l’album Dynasty che raggiunse il disco di platino, e l’infame hit da discoteca della band, “I Was Made for Lovin’ You”, raggiunse il numero 11 della Hot 100.
Ancora, la scritta era sul muro. I fan più accaniti erano stati respinti dagli stili disco di “I Was Made for Lovin’ You”. Il tour successivo avrebbe visto la band suonare per folle sempre più piccole, composte da fan sempre più giovani, scortati dai loro genitori e fratelli maggiori.
Nella notte di Halloween del 1979, era tutto finito tranne che per le grida. I KISS apparvero al Tomorrow Show con Tom Snyder, e fu un disastro. Ace Frehley era sprecato, Peter Criss parlava di armi, e si poteva vedere che Paul Stanley e Gene Simmons stavano già pianificando le loro sostituzioni.
Nei tre anni passati dall’apparizione nello speciale di Paul Lynde alla fusione della band in tempo reale al Tomorrow Show, i KISS hanno messo su una lezione magistrale nel buttare via tutto e in tempo record. Non è stato per mancanza di tentativi. È difficile immaginare cosa sarebbero diventati i KISS se avessero evitato tutti i fallimenti del 1978 e avessero pubblicato altri due o tre album e fatto più spettacoli. O anche se si fossero presi un anno o due di pausa per ricalibrare e fare un passo avanti più calcolato.
Invece, abbiamo la realtà.