Thor

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Thor usciva dalla sua grande sala sul suo carro, trainato da due capre che potevano essere uccise & mangiate & e resuscitate il giorno dopo se le loro ossa rimanevano intatte.

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Thor veniva invocato per sigillare contratti d’affari e consacrare matrimoni, per l’abbondanza agricola, per la protezione durante i viaggi (specialmente in mare) e per la vittoria in battaglia, ma sembra che sia stato invocato ogni volta che se ne presentava la necessità. Sørensen nota:

Il rapporto con gli dei pagani era stato una sorta di amicizia, un contratto con cui l’uomo sacrificava agli dei e aveva diritto al loro sostegno in cambio… Il Landnamabok islandese (Il libro degli insediamenti) racconta che Helgi inn Magri, che si stabilì in Islanda intorno al 900, credeva in Cristo ma invocava Thor quando era in difficoltà in mare. Chiese anche a Thor di mostrargli dove costruire la sua nuova fattoria, ma la chiamò come Cristo. (Sawyer, 223)

L’introduzione del cristianesimo in Scandinavia, all’inizio, non fece nulla per diminuire l’importanza di Thor nella vita della gente. Il dio continuò ad essere invocato per la maggior parte dell’epoca vichinga, come dimostrano non solo gli amuleti e i ciondoli di cui sopra, ma anche le incisioni, le immagini, la statuaria e le storie che continuavano ad essere raccontate su di lui.

Attributi & Carattere

In tutte queste storie, gli attributi di Thor sono i suoi tre oggetti magici precedentemente menzionati – il martello Mjollnir, la cintura Megingjörð e i suoi guanti di ferro, di cui Mjollnir è il più caratteristico – così come questo carro trainato da capre. Questi oggetti abbelliscono la grande forza di Thor, che è la sua caratteristica principale, e Thor ha anche un temperamento rapido e mostra impazienza nel seguire le regole degli altri. Non è mai raffigurato come una divinità sottile o attenta e preferisce l’azione diretta alla discussione o alla pianificazione nella risoluzione di qualsiasi problema. Thor è completamente privo di astuzia o della capacità di ingannare e quindi non può riconoscere queste qualità negli altri; di conseguenza, viene spesso ingannato da incantesimi magici o entità mutaforma che fanno apparire le cose diverse da quelle che sono.

Contrariamente all’immagine popolare di Thor nel presente dai fumetti e dai film della Marvel, non era il fratello di Loki e non è mai raffigurato come rasato o con i capelli biondi, tranne che nel capitolo 3 della Prosa Edda (composta intorno al 1220 d.C.), una mitografia di precedenti miti norreni rielaborata dall’islandese Snorri Sturluson in un unico racconto strutturato, scritto in un contesto cristiano. Altrove, e in quasi tutte le immagini, Thor è sempre mostrato con lunghi capelli rossi e una grande barba, spesso come non saltare in battaglia contro i giganti o uccidere i nani senza fermarsi a considerare alternative alla violenza. È strettamente associato all’acqua in molti dei miti ed è raffigurato mentre rema più lontano nel mare di quanto altri siano andati e anche mentre attraversa fiumi pericolosi – entrambi gli aspetti del suo ruolo di dio protettore che rimuove i confini o precede un credente come guida.

Gli scandinavi dell’era vichinga veneravano Thor non solo come guida attraverso i mari e protettore dalle tempeste, ma come campione in battaglia. Lo studioso H. R. Ellis Davidson scrive:

Di tutti gli dei, è Thor che sembra l’eroe caratteristico del tempestoso mondo dei vichinghi. Barbuto, schietto, indomito, pieno di vigore e di gusto, si affida al suo forte braccio destro e alle sue armi semplici. Attraversa il regno nordico degli dei, un simbolo appropriato per l’uomo d’azione. (74)

Thor non era solo il dio preferito dal guerriero vichingo, tuttavia, poiché la sua forza e la sua risposta diretta a qualsiasi problema erano ugualmente attraenti per tutte le classi sociali dell’epoca vichinga. Una casalinga poteva invocare l’aiuto di Thor per le sfide domestiche proprio come un contadino, un tessitore o un birraio per le loro difficoltà e, come dimostra la sua popolarità, Thor li avrebbe aiutati. Thor divenne quindi il dio norreno dell’uomo qualunque; la divinità di buon senso e senza fronzoli con cui tutti potevano relazionarsi e da cui tutti potevano dipendere.

Miti che coinvolgono Thor

Le storie che vedono protagonista il dio, oltre a notare la sua forza e la sua insofferenza per i ritardi, sottolineano tutte la sua affidabilità. Anche quando Thor viene ingannato e superato in astuzia, le sue vittorie passate e la garanzia di trionfi futuri lo giustificano; può non vincere una battaglia ma alla fine vincerà la guerra. Questo concetto è chiaramente spiegato nel capitolo 44 della Prosa Edda quando il narratore High risponde a una domanda sulle vittorie di Thor:

Anche se alcune cose, a causa della loro potenza o forza, hanno impedito a Thor di essere vittorioso, non c’è bisogno di raccontarle, anche perché ognuno dovrebbe tenere a mente che ci sono tanti esempi in cui Thor è più potente. (53)

Anche se High sostiene che le storie in cui Thor non vince non meritano di essere raccontate, alcune di queste sono tra le più famose. Una di queste ha a che fare con il Castello del gigante Utgarda-Loki e i tre trucchi giocati a Thor. Thor viaggiava spesso con il suo servitore umano Thjalfi o con Loki ma, in questo viaggio, era accompagnato da entrambi. Nella foresta incontrano un gigante di nome Skrýmir che si offre di portare la borsa del cibo ma la lega così strettamente che Thor non può aprirla. Tre volte diverse Thor attacca Skrýmir con il suo martello mentre il gigante sta dormendo, ma senza alcun effetto; ogni volta Skrýmir si sveglia e chiede se forse gli è caduta una foglia o una ghianda sulla testa.

Dopo che Skrýmir li lascia, i tre arrivano alla roccaforte del gigante Utgarda-Loki che li deride per essere così piccoli e dice loro che, se vogliono rimanere, devono competere in gare che dimostrino il loro valore. Loki si offre di competere nel mangiare il più veloce e viene messo contro Logi della corte di Utgarda-Loki. Loki mangia tutta la carne nel trogolo, ma Logi mangia la carne, le ossa e il trogolo stesso; così Logi viene dichiarato vincitore. Poi, Thjalfi si offre di fare una corsa e, per tre volte, perde contro il suo avversario Hugi.

Quando è il turno di Thor, sceglie una gara di bevute e Utgarda-Loki gli offre un grande corno. Thor beve tre volte ma non riesce a svuotare il corno. Utgarda-Loki lo prende in giro e gli offre la sfida di sollevare un grande gatto grigio dal pavimento; Thor riesce solo a sollevarlo abbastanza in alto in modo che una zampa sia in aria. Ancora una volta, Utgarda-Loki si prende gioco di Thor e dice che forse può vincere alla lotta con una vecchia donna – la sua infermiera Elli. Thor ed Elli lottano per la sala finché Thor è finalmente costretto a inginocchiarsi. A questo punto, Utgarda-Loki pone fine alle gare e permette ai tre di passare la notte.

Il mattino seguente, Utgarda-Loki esce dal castello con Thor e i suoi compagni e rivela la verità degli ultimi giorni. Prima dice loro che era Skrýmir nella foresta e che ingannava Thor ogni volta che Thor lo colpiva; Thor in realtà colpiva le montagne le cui cime erano ormai livellate da ogni colpo. Una volta arrivati al castello, l’inganno continuò perché l’avversario di Loki nella gara di mangiate era in realtà l’incendio che bruciava la carne, le ossa e la mangiatoia di legno, mentre l’avversario di Thjalfi nella gara era il pensiero che vola più veloce dei piedi di chiunque.

Nel caso della gara di Thor, spiega Utgarda-Loki, il fondo del corno dell’abbeveratoio era nel mare, così che, per quanto Thor avesse bevuto, non sarebbe mai riuscito a svuotarlo. Tuttavia, riuscì a bere così tanto che il livello del mare si era abbassato e Thor aveva creato le maree. Il gatto grigio era stato in realtà il serpente di Midgard che circonda il mondo e il fatto che Thor fosse riuscito ad alzarlo così tanto era incredibile. Infine, la vecchia che aveva lottato era la vecchiaia stessa, che nessuno può sconfiggere, e Utgarda-Loki dice come tutti siano rimasti impressionati e in soggezione quando Thor è stato costretto ad inginocchiarsi solo su un ginocchio.

Thor risponde a questo discorso estraendo il suo martello per spaccare il cranio di Utgarda-Loki ma il gigante è scomparso e così la sua fortezza. Thor e i suoi compagni lasciano la terra del gigante ma Thor giura vendetta sul Serpente di Midgard per essere riuscito a resistergli. Poco dopo, va a pescare con il gigante Hymir e cattura il serpente ma Hymir, temendo di annegare poiché la lotta di Thor con la bestia minaccia la loro barca, taglia la lenza. Il serpente di Midgard fugge e Thor, dopo aver gettato in mare Hymir, si tuffa a riva.

Nessuno di questi racconti mostra Thor al suo meglio perché viene ingannato nel primo e tradito, proprio mentre stava per trascinare il serpente sulla nave, nel secondo. Rimane comunque una figura eroica, perché i suoi fallimenti non sono colpa sua. Nessuno avrebbe potuto fare meglio contro la magia di Utgarda-Loki e nessuno può prevedere cosa potrebbe fare un compagno in un momento di crisi. In un altro racconto popolare, il martello di Thor viene rubato dai giganti e lui deve travestirsi da dea Freyja e fingere di essere la sposa del gigante per riaverlo. Un pubblico nordico si sarebbe divertito con queste storie, ma ne avrebbe anche tratto un messaggio confortante: anche Thor può avere brutte giornate.

Culto di Thor

Questo tipo di rassicurazione che Thor forniva ha dato origine al suo culto popolare. Si sa molto poco delle specificità del culto di Thor a causa della natura della religione norrena che non aveva scritture scritte o liturgie formali, ma, come notato, la sua popolarità è evidenziata dal numero di amuleti, incisioni e altre allusioni a lui. Sørensen commenta il culto di Thor, e le pratiche religiose nordiche in generale, scrivendo:

La differenza più importante tra il culto pagano e quello cristiano era che i culti pagani non avevano l’organizzazione regolare della chiesa cristiana. La religione non era un’istituzione separata con templi e sacerdoti speciali. Faceva parte della vita ordinaria e veniva mantenuta dai singoli membri della società, cioè dai contadini e dalle casalinghe, e i riti venivano eseguiti nelle case dei contadini e dei capi. (Sawyer, 213)

Sembra che ci siano eccezioni a questa regola generale, tuttavia, poiché i templi di Thor sono menzionati da scrittori successivi. Il più famoso di questi era il Tempio di Uppsala in Svezia, dedicato al culto di Freyr, Odino e Thor. Secondo il resoconto di Adamo di Brema (c.1050-1085 CE), nelle Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum, in questo tempio venivano fatti sacrifici ogni nove anni in cui i maschi di ogni specie venivano uccisi e appesi agli alberi di un boschetto sacro. Anche se il resoconto di Adam è stato contestato come sentito dire e come inaffidabile, sembra probabile che qualche tipo di sacrificio rituale abbia avuto luogo a Uppsala così come altrove. Davidson commenta:

La figura del dio con il suo martello si dice fosse presente in molti templi alla fine del periodo pagano. Si sente parlare più delle immagini di Thor che di quelle degli altri dei, e quando condivideva un tempio con altre divinità, si dice che occupava il posto d’onore. Si parla di ricche vesti, e si dice che nei suoi templi in Norvegia gli siano stati fatti sacrifici di carne e pane. I suoi adoratori cercavano la guida dell’immagine di Thor quando veniva il momento di prendere una decisione difficile (75)

Questi templi furono tutti distrutti quando il cristianesimo trionfò sulle credenze pagane nordiche. Davidson racconta la storia del famigerato re norvegese Olaf Tryggvason (r. 995-1000 CE), che convertì forzatamente il suo regno al cristianesimo attraverso la violenza e la tortura, distruggendo un tempio dopo che gli fu mostrato come funzionava una statua di Thor (si muoveva). Davidson cita una descrizione della statua dal manoscritto islandese Flateyjarbók (c. 1394 CE), una compilazione di scritti precedenti sui leader nordici, che sottolinea la grandezza della statua di Thor:

Thor sedeva nel mezzo. Era il più onorato. Era enorme e tutto adornato d’oro e d’argento. Thor era disposto a sedere in un carro; era molto splendido. C’erano delle capre, due, imbrigliate davanti a lui, molto ben lavorate. Sia la macchina che le capre correvano su ruote. La corda intorno alle corna delle capre era d’argento ritorto e l’insieme era lavorato con un artigianato estremamente fine. (76)

Questa statua sembra essersi mossa quando si tirava la corda intorno alle corna e, quando lo faceva, emetteva un suono come un tuono. Davidson continua:

Skeggi, l’uomo che portò Olaf Tryggvason al tempio per vedere Thor, lo convinse a tirare la corda attorno alle corna delle capre e, quando lo fece, le capre si spostarono facilmente. A quel punto Skeggi dichiarò che il re aveva reso un servizio al dio e Olaf, non a caso, si arrabbiò e chiamò i suoi uomini a distruggere gli idoli mentre lui stesso faceva cadere Thor dal suo carro. L’implicazione qui è che il traino di un carro ben lubrificato faceva parte di un rituale in onore di Thor. (76)

Gli amuleti raffiguranti il martello di Thor gareggiavano con quelli delle croci cristiane mentre la religione norrena lottava per mantenersi contro l’invasione della nuova fede che sembrava antitetica ad ogni valore che Thor incarnava. Le stesse caratteristiche che avevano reso Thor un dio così popolare furono denigrate dalla nuova religione che, almeno in teoria, promuoveva la risoluzione pacifica dei conflitti e la deliberazione prima dell’azione.

Anche se i re cristiani come Olaf Tryggvason convertirono più persone con carboni ardenti e acciaio che con argomenti teologici, gli ideali del cristianesimo non offrivano spazio a un dio come Thor e i suoi adoratori morirono resistendo alla conversione cristiana o accettarono la nuova fede e lo dimenticarono. Nel XII secolo d.C., il culto di Thor era un ricordo e le chiese sorgevano al posto dei suoi templi.