Il 42° presidente degli Stati Uniti è nato William Jefferson Blythe III, a Hope, Arkansas. Tre mesi prima della sua nascita, suo padre, William Jefferson Blythe, Jr, fu ucciso in un incidente stradale. Sua madre, Virginia Cassidy, lo lasciò con i suoi genitori a Hope mentre andava alla scuola per infermiere. Quando suo figlio aveva quattro anni, Virginia Cassidy sposò Roger Clinton, un rivenditore di automobili. William, chiamato Bill, si trasferì con la madre e il patrigno a Hot Springs, Arkansas e presto ebbe un fratellastro più giovane, Roger Clinton, Jr. Quando aveva 15 anni, Bill cambiò ufficialmente il suo nome in William Jefferson Clinton. Non tutto era tranquillo in casa Clinton. Roger Clinton, Sr. era un alcolizzato con un carattere violento, e in alcune occasioni, l’adolescente Bill dovette intervenire fisicamente per evitare che il patrigno picchiasse sua madre e suo fratello. Nonostante l’agitazione a casa, Bill Clinton andò bene a scuola, con un interesse speciale per la storia, il parlare in pubblico e la musica. Estroverso e socievole, si gettò in un’ampia varietà di attività extracurricolari. Ha cantato nel coro della sua chiesa, ha suonato il primo sassofono nella banda giovanile statale e si è unito al programma American Legion Boys Nation.
Il presidente John F. Kennedy era uno degli eroi d’infanzia di Clinton, insieme al Dr. Martin Luther King, Jr. di cui memorizzò il discorso “I Have a Dream” dopo averlo visto in televisione. Nel 1963, Clinton fu uno dei due ragazzi eletti per rappresentare l’Arkansas in una sessione di finto senato della Boys Nation a Washington, D.C. A quel tempo, la proposta di legge sui diritti civili del presidente Kennedy era in stallo al Senato. Nelle loro delibere, l’assemblea della Boys Nation approvò la misura. Il presidente Kennedy invitò i ragazzi alla Casa Bianca, e il sedicenne Bill Clinton fu entusiasta di essere fotografato mentre stringeva la mano al presidente. Sempre più interessato ad una carriera nel servizio pubblico, Clinton fece volontariato per le campagne politiche in Arkansas. Vinse una borsa di studio per la School of Foreign Service della Georgetown University ed entrò all’università nell’autunno del 1964. Il corso del professor Carroll Quigley “La storia delle civiltà” fece una grande impressione su Clinton, con la sua enfasi sull’ideale occidentale di progresso. Un’altra potente influenza sul giovane Clinton fu il senatore dell’Arkansas, J. William Fulbright. Mentre frequentava Georgetown, Clinton si assicurò una posizione part-time nell’ufficio di Washington del senatore Fulbright. Anche se Clinton non era d’accordo con l’opposizione di Fulbright al Civil Rights Act, fu colpito dal coraggio del senatore nell’indagare sui progressi della guerra del Vietnam, una decisione che portò il senatore in conflitto con il leader del suo stesso partito, il presidente Lyndon Johnson.
Un sostenitore di lunga data dello scambio educativo internazionale, e fondatore del Fulbright Scholar Program, il senatore Fulbright aveva studiato a Oxford come borsista Rhodes. Con l’avvicinarsi della laurea a Georgetown, anche Clinton fece domanda per una borsa di studio Rhodes e – in gran parte sulla base del suo lavoro per il senatore Fulbright – fu accettato. Viaggiando in Inghilterra con un transatlantico, incontrò un compagno di studi Rhodes, Robert Reich, che in seguito sarebbe stato segretario del lavoro nell’amministrazione Clinton. Clinton studiò politica, filosofia ed economia a Oxford, ma se ne andò senza prendere la laurea, tornando negli Stati Uniti per frequentare la Yale Law School. A Yale, incontrò una compagna di studi di legge dell’Illinois che era una delle poche donne del programma, Hillary Rodham. Molti dei suoi compagni di classe si aspettavano che perseguisse una carriera nel servizio pubblico a New York o Washington e furono sorpresi quando lei scelse di raggiungere Bill Clinton in Arkansas. Entrambi insegnarono alla University of Arkansas Law School di Fayetteville, mentre Bill Clinton fece il suo primo tentativo per una carica pubblica, candidandosi al Congresso. Anche se fu sconfitto dal repubblicano in carica, Clinton fece una corsa più forte dei precedenti sfidanti democratici. La coppia si sposò nel 1975. L’anno seguente, Bill Clinton fu eletto procuratore generale dell’Arkansas; a 30 anni era il più giovane procuratore generale del paese. Clinton fece notizia a livello nazionale nel 1978 quando fu eletto governatore dell’Arkansas.
L’unica figlia dei Clinton, Chelsea, è nata durante il loro primo mandato nel palazzo del governatore. All’epoca, la costituzione dell’Arkansas fissava il limite del mandato di un governatore a due anni, e dopo aver firmato un aumento della tassa statale sui veicoli a motore per coprire un deficit di bilancio, nel 1980 Clinton fu sconfitto per la rielezione. Ma nel 1982 fu rieletto e avrebbe mantenuto la carica per i successivi dieci anni. Dopo che Clinton fu eletto per il suo terzo mandato biennale, l’Arkansas estese il mandato dei suoi governatori a quattro anni. Clinton fu eletto per quattro anni nel 1986 e nel 1990.
La firma del governatorato di Clinton fu una vasta serie di riforme educative. La sua amministrazione ha aumentato la tassa sulle vendite dello stato per pagare l’aumento della spesa per l’istruzione. Clinton ha ampliato sia la formazione professionale che i programmi per gli studenti dotati, e ha aumentato gli standard di istruzione, con un aumento dei compensi ed esami di competenza obbligatori per gli insegnanti. Il miglioramento dei risultati scolastici in Arkansas e la presidenza di Clinton della National Governors Association lo resero una figura nazionale e una prospettiva presidenziale.
All’inizio della campagna del 1992, il presidente in carica George H.W. Bush era considerato imbattibile, ma un’economia vacillante ha eroso la sua popolarità, mentre un compromesso con il Congresso democratico sulle tasse ha creato dissensi nelle file repubblicane. Una sfida del terzo partito da parte dell’uomo d’affari Ross Perot complicò ulteriormente il campo di gioco. La candidatura di Clinton per la nomination democratica fu quasi fatta deragliare dalle accuse di infedeltà coniugale, ma l’apparizione del governatore con la moglie in prima serata televisiva ravvivò la sua candidatura. La vittoria di Clinton nelle primarie di New York lo ha reso il chiaro front-runner per la nomina del suo partito. La sua selezione di un collega giovane moderato del sud – il senatore Albert Gore, Jr, del Tennessee – come compagno di corsa rafforzò il senso di un cambio generazionale nella politica americana, e Clinton emerse dalla Convenzione Democratica come leader di un partito unito.
Dopo forti performance nei dibattiti televisivi, Clinton fu portato alla vittoria insieme alle maggioranze democratiche in entrambe le camere del Congresso. Nel suo primo anno in carica, Clinton riuscì a far passare un bilancio che includeva un taglio delle tasse per gli americani a basso reddito e un aumento delle tasse sui redditi più alti. La dissoluzione dell’Unione Sovietica e la fine della Guerra Fredda permisero una sostanziale riduzione delle spese militari, e con la ripresa dell’economia, gli anni successivi videro una graduale riduzione del deficit annuale del governo federale. Anche se il bilancio di Clinton del 1993 non ricevette i voti dei repubblicani del Congresso, egli mise insieme una coalizione bipartisan per promulgare il North American Free Trade Agreement (NAFTA), con più repubblicani che democratici che votarono a favore dell’accordo.
Nel suo primo mandato, il presidente ottenne notevoli successi in politica estera, ospitando il primo ministro di Israele Yitzhak Rabin e il leader palestinese Yasser Arafat per la storica firma degli accordi di Oslo nel 1993. L’anno successivo, Israele e Giordania firmarono un trattato di pace in una cerimonia alla Casa Bianca.
Nel 1995, Clinton mobilitò gli alleati della NATO per effettuare attacchi aerei contro le forze serbe in Bosnia-Erzegovina, costringendo i combattenti al tavolo dei negoziati. Clinton inviò truppe statunitensi per mantenere la pace in Bosnia dopo il completamento dell’accordo di Dayton. Clinton ha guidato un secondo intervento della NATO nei Balcani nel 1999, per evitare un massacro della popolazione musulmana della regione serba del Kosovo. I successivi negoziati hanno portato all’indipendenza del Kosovo.
Il suo ambizioso piano di riforma del sistema di assicurazione sanitaria della nazione fallì al Congresso, e nelle elezioni del 1994, il Partito Democratico perse il controllo di entrambe le camere del Congresso per la prima volta in 40 anni. Clinton ha cercato compromessi bipartisan con il Congresso repubblicano, promulgando una legge di riforma del welfare che ha inimicato molti membri del suo stesso partito. Le misure bipartisan di deregolamentazione dell’industria dei servizi finanziari, approvate verso la fine del suo secondo mandato, furono ampiamente sostenute all’epoca. I critici hanno successivamente suggerito che hanno contribuito alla crisi finanziaria del 2008, molti anni dopo che il presidente Clinton ha lasciato l’incarico, anche se l’ex presidente contesta questa analisi.
Il presidente Clinton ruppe con la politica delle precedenti amministrazioni riguardo al travagliato dominio britannico sull’Irlanda del Nord. Contro le obiezioni del governo britannico e contro il parere dei suoi stessi consiglieri, ha rilasciato un visto al leader del Sinn Fein Gerry Adams e lo ha ricevuto alla Casa Bianca. Il partito nazionalista irlandese ha risposto con importanti concessioni e Clinton ha fatto pressione con successo sui nemici di lunga data per entrare nei colloqui di pace. Questi colloqui portarono all’accordo di pace del Venerdì Santo, negoziato dall’ex leader della maggioranza del Senato George Mitchell, con il leader unionista dell’Irlanda del Nord David Trimble e il leader del partito laburista socialdemocratico John Hume. L’accordo ha messo fine a decenni di violento conflitto nell’Irlanda del Nord, e tutte le parti del processo attribuiscono una parte del merito del suo successo al continuo coinvolgimento personale del presidente nel processo.
All’inizio dell’amministrazione Clinton, Internet e il World Wide Web erano praticamente sconosciuti alla maggior parte degli americani. La sua amministrazione ha sostenuto la costruzione delle reti in fibra ottica che hanno permesso l’espansione del servizio Internet a banda larga – la “superstrada dell’informazione” che aveva descritto con grande incomprensione nella sua campagna presidenziale del 1992. Insieme al vicepresidente Gore – uno dei primi sostenitori di Internet – ha fatto pressione su tutti i dipartimenti governativi per adottare la nuova tecnologia. Quando ha lasciato l’incarico, Internet era diventato una presenza onnipresente nella vita americana.
Clinton vinse la rielezione alla presidenza nel 1996, anche se i repubblicani mantennero il controllo del Congresso per il resto del suo mandato. Già nel 1994, un consulente indipendente era stato nominato per indagare sugli affari finanziari dei Clinton in Arkansas. L’indagine non riuscì a trovare alcuna prova di crimini finanziari, ma scoprì una relazione impropria tra il presidente e una giovane assistente della Casa Bianca. Clinton aveva già negato di aver avuto una relazione sessuale con l’assistente durante una deposizione giurata in un caso non collegato. La questione fu deferita alla Camera dei Rappresentanti, e nel 1998 la Camera votò l’impeachment del presidente per spergiuro e ostruzione della giustizia. Per la seconda volta nella storia, un presidente fu processato davanti al Senato degli Stati Uniti. Mentre la nazione guardava in diretta televisiva, Clinton fu assolto da tutte le accuse.
Anche se il paese è rimasto appassionatamente diviso sul caso, la popolarità del presidente è aumentata dopo il processo di impeachment. Dopo 30 anni di deficit di bilancio, il governo federale ha registrato surplus di bilancio negli ultimi tre anni della sua presidenza, e il presidente Clinton ha lasciato l’incarico con il più alto indice di approvazione di qualsiasi presidente uscente dalla seconda guerra mondiale.
Negli anni successivi alla sua presidenza, Bill Clinton ha ottenuto un enorme successo come oratore pubblico e ha scritto un’autobiografia bestseller, My Life. Ha fondato la Fondazione Clinton per affrontare cause globali come l’epidemia di AIDS e il cambiamento climatico. La fondazione ha ottenuto un notevole successo nella promozione della salute pubblica nei paesi sottosviluppati e ha ricevuto alte valutazioni dalle organizzazioni di rating di beneficenza per spendere la maggior parte dei suoi contributi direttamente sui suoi programmi e un minimo per l’amministrazione o la raccolta di fondi. Dopo aver lasciato l’incarico, il presidente Clinton ha stretto una sorprendente amicizia con il suo ex rivale elettorale, il presidente George H.W. Bush, e ha lavorato con l’ex presidente George W. Bush al soccorso del terremoto di Haiti. Clinton è stato anche un sostenitore molto visibile per le campagne politiche di sua moglie, Hillary – che è stata eletta al Senato degli Stati Uniti da New York nel 2000 – e per il presidente Barack Obama.
Nonostante i conflitti di parte che hanno imperversato per tutto il suo mandato, e le persistenti controversie sulla sua condotta personale, gli otto anni della sua presidenza sono stati anni di crescita economica senza precedenti, che hanno visto una temporanea inversione di una tendenza decennale verso la disuguaglianza dei redditi. I sondaggi dell’opinione pubblica hanno registrato un alto livello di approvazione della presidenza di Clinton per molti anni dopo la sua partenza dall’incarico.