Engineers zijn geen subcategorie van wetenschappers. De twee termen worden zo vaak door elkaar gebruikt, maar het zijn afzonderlijke, zij het verwante, disciplines. Wetenschappers onderzoeken de natuurlijke wereld en laten ons zien hoe en waarom die is zoals hij is. Ontdekken is de essentie van wetenschap. Ingenieurs innoveren oplossingen voor reële uitdagingen in de samenleving. Hoewel het waar is dat techniek zonder wetenschap lukraak zou kunnen zijn; zonder techniek zou wetenschappelijke ontdekking slechts een academische bezigheid zijn.
We horen veel over Amerikaanse studenten die achterblijven in wiskunde en wetenschap, maar we horen zelden dat we achterblijven in techniek en in het creëren van de innovatieve geest. Een goed voorbeeld van deze verwarring was te vinden in een juli 2010 uitgave van Time magazine met Thomas Edison op de cover. Hoewel Edison veel meer een ingenieur was dan een basiswetenschapper, kwam het woord “wetenschap” 25 keer voor in het artikel en “engineering” slechts vier keer. De eerste alinea ging over een auto op zonne-energie, ontworpen en gebouwd door derdeklassers; de schrijver noemde het een wetenschappelijk project. Het openbaar onderwijs in Amerika is al begonnen opnieuw de nadruk te leggen op kwantitatieve vaardigheden, maar de Edisons van de 21e eeuw zullen waarschijnlijk meer voortkomen uit studenten die engineering nastreven dan wetenschap.
De subtekst voor het stellen van vragen over de kwantitatieve en wetenschappelijke vaardigheden van onze studenten is natuurlijk de toekomst van het economische concurrentievermogen van Amerika in het tijdperk van de technologie. En terwijl aan Amerikaanse universiteiten en bedrijven veel belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen worden gedaan, plukken buitenlandse fabrikanten maar al te vaak de economische vruchten daarvan. Wij moeten ervoor zorgen dat de Amerikanen een unieke passie en capaciteit behouden om onze ontdekkingen te vertalen in nieuwe economische waarden en waarden van levenskwaliteit voor de samenleving. Een dergelijke passie ligt aan de basis van engineering. Om ervoor te zorgen dat onze ontdekkingen de komende decennia ten goede komen aan onze economie, moeten we onze kinderen enthousiast maken voor techniek en innovatie, niet alleen voor wetenschap.
Staf en studenten van het Engineering College geven presentaties op middelbare scholen in Massachusetts om precies dat te doen. We praten met studenten over de Grand Challenges van de National Academy of Engineering, de buitengewone mogelijkheden om de kwaliteit van ons leven ingrijpend te beïnvloeden. De studenten lijken stomverbaasd te vernemen dat ingenieurs hun dagen niet doorbrengen met wiskunde en wetenschap geïsoleerd in hokjes, maar eerder werken in teams van diverse professionals die opwindende nieuwe technologieën creëren die de gezondheidszorg verbeteren, alternatieve energie mogelijk maken, ons veiliger maken, de communicatie verbeteren, onze sociale infrastructuren verbeteren, enzovoort. Ze zijn verbaasd te horen dat een ingenieursopleiding hen op een holistische manier kan voorbereiden op leidinggevende functies in organisaties, zelfs als ze niet hun hele leven lang ingenieur blijven. Zodra zij leren wat een ingenieur doet, zijn zij enorm enthousiast. Het is veelzeggend dat hun leerkrachten even verbaasd zijn over dit perspectief en deze informatie, iets wat moet veranderen als we de aangeboren creativiteit van kinderen willen aanboren. Maar er is niet veel voor nodig om een groot verschil te maken.
Recently, my daughter, a 5th grade teacher, invited me to talk about the process and concept of invention with her students. We bespraken de grootste uitvindingen aller tijden (onder deze 5e klassers is alleen de gloeilamp van Edison belangrijker dan de draagbare DVD-speler). Na mijn vertrek vroeg mevrouw Lutchen de kinderen om me een bedankkaartje te schrijven, zonder hen te coachen over wat ze moesten zeggen. Enkele fragmenten:
“Misschien doe ik ooit een uitvinding,” “Ik heb veel geleerd over hoe je iets kunt uitvinden door het makkelijker en goedkoper te maken of door iets uit te vinden wat nog nooit iemand heeft uitgevonden,” en, mijn favoriet, “Ik hou van techniek en wil later ingenieur worden.”
Bijna alle briefjes van de kinderen hadden vergelijkbare thema’s. Ik zeg dit niet om op te scheppen, maar omdat ik er zeker van ben dat ons vakgebied veel mensen met een ingenieursdiploma heeft voortgebracht die een vergelijkbaar niveau van duidelijkheid en passie op deze kinderen hadden kunnen overbrengen.
We moeten allemaal een rol spelen in het creëren van een pijplijn van studenten die enthousiast zijn om de vernieuwers van morgen te zijn. We staan op een kruispunt als we kijken naar de economische toekomst van dit land. Met het juiste onderwijs en de juiste investeringen zal dit land een pijplijn vormen van mensen die gedreven zijn om deel te nemen aan het innovatieve voordeel en zullen we nog lang een economische grootmacht zijn.
Dit essay verscheen oorspronkelijk in het herfstnummer 2010 van The Engineer.