Em qualquer dia em Park Slope durante a nova pandemia de coronavírus, os transeuntes da Sétima Avenida podem ver uma fila de pessoas a esticarem-se pela rua, criando uma longa forma em U da Union Street até à President Street. Embora haja uma espera mais curta em praticamente qualquer outra mercearia do bairro, os membros da famosa Park Slope Food Coop continuam esperando em qualquer lugar entre 40 minutos a três horas para fazer compras lá, de acordo com as atualizações diárias de compras feitas por multidões nos comentários dos posts do Instagram da loja.
É um novo normal para a loja de 47 anos de idade, que é a maior e mais antiga cooperativa de alimentos ativos do país. Agora, apenas 35 pessoas podem entrar na loja de cada vez, e aqueles que aguardam devem permanecer separados por um metro e meio. Em vez dos membros que trabalham na loja, mais de 40 funcionários em tempo parcial que ganham o salário mínimo agora trabalham – um movimento que fez a vibração casual e comunitária da loja se sentir um pouco mais sombria, dizem os membros.
Mas apesar das longas filas e da perda de alguma familiaridade, os membros que ainda fazem compras lá dizem que estão comprometidos em ser condescendentes com a loja. Alguns argumentam que, numa época de incertezas quanto à saúde, confiam na cooperativa para obedecer a regras de segurança rigorosas, enquanto outros dizem que o mau estado da economia significa que confiam mais do que nunca nos preços acessíveis da cooperativa para bens de qualidade.
E embora as filas façam a loja parecer ocupada, há menos pessoas a fazer compras no geral, e a cooperativa tem visto uma queda maciça nas vendas, de acordo com a gerente geral Ann Herpel. Perdeu mais de $500,000 por semana em vendas, levando a gerência a solicitar empréstimos e pedir aos membros para doar.
“É uma instituição que está tentando servir a comunidade de uma maneira realmente segura, e está realmente se cortando em seus negócios para poder operar dessa maneira,” diz Annette Jaffe, professora e membro da cooperativa desde 1985, que esperou duas vezes na fila por mais de duas horas. “Você só vai conseguir X quantidade de clientes o dia todo, então você sabe que eles estão perdendo dinheiro e quer ter certeza de que está apoiando a cooperativa”
p> Com todo o seu drama político, escândalos e paródias na cultura pop, a Park Slope Food Coop é às vezes mais conhecida por sua reputação de bougie do que por sua oferta de alimentos. Para muitos membros, no entanto, não é apenas uma alternativa às cadeias de mercearias, mas um lugar onde as pessoas do bairro se reúnem. Os compradores pagam uma taxa única de investimento de 100 dólares que é devolvida quando terminam a sua adesão, mais uma taxa de inscrição não reembolsável de 25 dólares, e têm de trabalhar um turno de duas horas e meia a cada quatro semanas para poderem ir à loja. Durante os turnos de trabalho, os sócios estocam, ligam, limpam e descarregam produtos e produzem, entre outros trabalhos, ganhando o direito de fazer compras lá. Se os membros faltarem a um turno, eles têm de fazer as compras, e não podem entrar na loja até lá. A maioria considera um sistema justo e eficiente, que resulta em um local valioso para fazer compras. Para muitos membros – incluindo eu; sou membro há quase um ano – a loja gera um sentimento de pertença e de casa, cheia de vizinhos e de energia familiar.
Mas quando o vírus atingiu Nova Iorque, ter os 17.000 membros da loja a entrar e a sair da cooperativa para trabalhar não se alinhou com medidas para mitigar a propagação da COVID-19. Em 16 de março, a gerência da loja anunciou que iria substituir o trabalho dos membros por funcionários pagos pela primeira vez desde que abriu em 1973.
“Para alguns de nós foi mais difícil do que para outros”, diz Herpel, transmitindo como foi difícil para os membros de longa data concordar que era a atitude certa para renunciar ao modelo de trabalho reverenciado da comunidade nesta época. “Mas a cooperativa teve que decidir proteger tanto os membros quanto o pessoal pago que estava aqui”. Houve preocupações do staff pago de que a cada duas horas e meia, havia um novo grupo inteiro de membros vindo para a cooperativa para trabalhar”
alguns membros dizem que são exatamente estas medidas que os mantêm voltando para a cooperativa apesar do compromisso de tempo. A gerência leva a saúde e a segurança a sério, dizem os membros que estavam esperando na fila. Além do turno de trabalho, houve uma série de outras novas normas de segurança, tais como a exigência de que os compradores usem higienizador de mãos antes de entrar, um limite de quatro pessoas para os corredores e carrinhos colocados em frente aos balcões para adicionar mais espaço entre as pessoas. A loja também iniciou horários especiais de compras para membros seniores e em situação de risco às quintas-feiras.
É particularmente importante, uma vez que outras mercearias maiores como a Trader Joe’s e a Whole Foods enfrentam críticas por medidas de saúde inadequadas, com relatos de mortes de funcionários da COVID-19. De acordo com a publicação da instituição, a Linewaiters’ Gazette, a cooperativa não tinha um único funcionário ou trabalhador de hora em hora que tenha dado positivo para o vírus a partir de 9.
“Você se sente muito seguro de esperar na fila até sair pela porta de saída”, diz Jaffe.
A cooperativa também é conhecida pelos preços baixos de agrafos e sem glúten, vegan, e outras opções alternativas que são mais difíceis de encontrar em mercearias comerciais, um fator que os membros dizem fazer valer a pena a espera – especialmente em uma época em que a economia é menos estável. Os compradores muitas vezes telefonam para o armazém da loja pedindo marcas particulares de massa, lanches ou leite de aveia pelo intercomunicador.
E os preços podem permanecer baixos porque a loja geralmente depende dos membros para fazer cerca de 75% do trabalho da loja, o que elimina os custos de mão-de-obra. Coxas de frango orgânico na Whole Foods variam de $3.99 por libra a $5.99, enquanto coxas não-GMO custam $2.20 por libra na cooperativa. Na Gristedes, um recipiente de 52 onças de leite de aveia Chobani custa $7.39, mas o mesmo produto, recentemente, custou $3.42 na cooperativa. A página FAQ da cooperativa diz que todos os produtos recebem uma marca fixa de 21 por cento, e de acordo com uma pesquisa de comparação de preços, os membros economizam de 20 a 40 por cento de sua conta semanal de mercearia. Em outras lojas, as carnes podem receber uma margem de até 60 por cento, e especiarias da marca, geralmente vêem uma margem de 97 por cento, de acordo com o Business Insider.
As de sexta-feira, a administração não expressou planos de aumentar os preços.
“Outras mercearias, certas coisas podem ter uma margem razoável. Em outras coisas, elas estão te roubando completamente”, diz Alex Petry, que é membro da cooperativa há três anos e esperou na fila recentemente por cerca de 75 minutos. “Eu gosto de cozinhar, e quero ter certeza que as coisas que estou comendo são de boa qualidade e de fonte responsável, e gosto dos produtos que recebo da cooperativa”
Herpel diz que os membros tendem a confiar na linha de produtos da loja, pois eles podem querer garantir que a comida que estão comendo ainda seja orgânica ou sem glúten durante um período de estresse. “É importante para as pessoas o que estão a comer neste momento. Toda a sua família está com eles, seus filhos, seus cônjuges e tudo mais”, diz Herpel. “As pessoas sabem que a comida que estamos vendendo é a comida que eles querem comprar, e se tornou parte da tradição e da saúde de sua família”
Plus, com relatos de que grandes mercearias como Whole Foods estão lutando para acompanhar a demanda, os membros dizem que a cooperativa tem sido surpreendentemente bem abastecida, inclusive com itens de alta demanda como papel higiênico e toalhas de papel. A relação íntima da loja com seus compradores significa que ela pode prever com mais precisão a demanda ao encomendar produtos, diz Herpel.
“Nós meio que sempre temos o dedo no pulso, e podemos mudar e podemos mudar as coisas, então de repente, se virmos que há uma tendência de afastamento de um conjunto de produtos ou em direção a um conjunto de produtos, podemos mudar nosso pedido muito rapidamente porque observamos isso de perto todos os dias”, diz ela.
P>P>Pára, nem tudo está a correr tão bem como antes. A cooperativa tem sofrido alguns dos mesmos obstáculos que outras lojas; no início da pandemia em março, o suprimento foi um problema, pois os membros compraram a granel. Semanas depois, alguns fornecedores ainda estão sem itens que as pessoas pegaram em grandes quantidades no início de suas compras em pânico, e a cadeia é esticada à medida que muitos trabalhadores da entrega e da cadeia de suprimentos estão doentes, furados ou demitidos. Itens como vegetais congelados, levedura e gengibre têm sido mais difíceis de serem enviados regularmente, diz Herpel.
E a perda de receita devido a um menor número de compradores afeta o quanto a cooperativa pode comprar por seu estoque, acrescenta ela. “Quando você passa de $1.1 milhões em vendas para $600.000 ou $700.000 em vendas, você perdeu meio milhão de dólares em vendas, e estará comprando menos de tudo”, diz Herpel.
A situação financeira está se tornando “insustentável”, de acordo com um post recente no website da cooperativa. A perda de meio milhão de dólares em receitas de vendas é acompanhada por um aumento de $20.000 em custos com folha de pagamento, e o saldo bancário da loja está perdendo $110.000 a cada semana, esgotando as reservas. Como resultado, a loja solicitou dois empréstimos da Administração de Pequenas Empresas, e estará solicitando uma linha de crédito do Sterling Bank, o principal banco comercial da cooperativa. A loja está também pedindo aos membros para doar, ou voluntariamente aumentar seu patrimônio líquido, que os membros podem recuperar se escolherem deixar a cooperativa.
Muitos membros também sentem falta de trabalhar na loja, um aspecto crítico da cooperativa por causa da camaradagem; o trabalho dos membros é o que faz a cooperativa se sentir como uma cooperativa. A atmosfera da loja parece “muito mais séria” agora, diz Petry. “Parecia haver uma gravidade na situação que o pessoal estava transmitindo em sua linguagem corporal”
p>p>P>Pouca, enquanto nem todos os membros têm várias horas para esperar pela loja, aqueles que sentem um senso de dever para fazer isso. O humor na fila é de devoção à cooperativa, dizem os membros. “Eu vi pessoas lendo na fila, eu vi pessoas digitando em seus telefones, eu estava bopando para a música”, diz Petry. “Não é como se as pessoas estivessem ali paradas, rolando a cabeça em depressão abjeta.”
E alguns membros não considerariam ir a outras mercearias próximas de qualquer forma, não importando a circunstância. “Depois de 35 anos de compras na cooperativa, eu nunca fiz compras em nenhum outro lugar”, diz Jaffe.
Terri Ciccone é o Gerente de Desenvolvimento de Audiência da Eater.