Um gigantesco tesouro de caixões e múmias antigas foi descoberto no vasto local de sepultamento egípcio de Saqqara. Depois de insinuar um grande anúncio durante dias, o ministério das antiguidades egípcias revelou os detalhes esta manhã: mais de 100 caixões de madeira intactos com cenas e hieróglifos pintados brilhantemente, e múmias bem preservadas no interior.
O anúncio vem depois de uma série de descobertas recentes em Saqqqara, incluindo 59 caixões intactos revelados em Setembro e Outubro. Os caixões recentemente anunciados foram encontrados nas proximidades, no fundo de três poços de 12 metros revelados quando arqueólogos liderados por Mostafa Waziry, chefe do Conselho Supremo de Antiguidades do Egito, estavam removendo os escombros do local. Outros achados incluem máscaras funerárias e mais de 40 estátuas da divindade funerária Ptah-Sokar, todas intocadas há pelo menos 2.000 anos.
Falando numa conferência de imprensa em Saqqara com dezenas de caixões expostos no palco atrás dele, o ministro egípcio das antiguidades, Khaled el-Enany, elogiou os arqueólogos egípcios que escavaram os achados, que datam principalmente entre o sexto e o primeiro século a.C. “Eles têm trabalhado dia e noite e eu estou muito orgulhoso do resultado”, disse ele. Sua história será contada em um documentário do canal Smithsonian Channel chamado Tomb Hunters, programado para ir ao ar em 2021.
Como a pandemia do coronavírus devasta a indústria do turismo da qual o Egito depende, os recentes achados foram divulgados em uma série de eventos cada vez mais dramáticos. Em uma conferência de imprensa anterior, em outubro, autoridades egípcias abriram um caixão ao vivo no palco. Desta vez eles foram um passo além, não apenas abrindo um caixão, mas fazendo uma radiografia da múmia dentro dele, revelando que o indivíduo era um homem adulto, talvez na casa dos 40 anos, cujo cérebro foi removido pelo nariz como parte do processo de embalsamamento.
Egyptologistas acolheram o anúncio. Encontrar uma necrópole sem fundo deste período é “extremamente significativo”, diz Salima Ikram, uma arqueóloga baseada na Universidade Americana do Cairo, que trabalha na Saqqara. Eles observam que embora a última descoberta seja maior, ela não difere significativamente das descobertas anunciadas anteriormente. “Isto é muito impressionante, mas é muito mais do que já temos”, diz Campbell Price, curador do Egipto e do Sudão no Museu de Manchester, no Reino Unido. No entanto, os pesquisadores estão entusiasmados com as possibilidades de aprender mais sobre esta antiga paisagem sagrada, e as pessoas que foram enterradas lá.
Saqqara, localizado a cerca de 20 milhas ao sul do Cairo, é um dos sítios arqueológicos mais ricos do Egito. Lar da Pirâmide de Passos com 4.700 anos, a pirâmide sobrevivente mais antiga do Egipto, cerca de 200 anos mais antiga do que a mais famosa Pirâmide de Gizé, o local foi usado como cemitério durante mais de 3.000 anos. Como os 59 caixões anteriores, os novos achados anunciados datam, em sua maioria, do final da história do antigo Egito, do Período Final (664-332 a.C.) e do período Ptolemaico, quando os gregos governavam como faraós (305-30 a.C.).
Durante este período, Saqqqara era muito mais do que um cemitério, diz Price. Era um local de peregrinação, diz ele, como uma antiga Meca ou Lourdes, que atraía pessoas não só do Egito, mas de todo o Mediterrâneo oriental. Edifícios como a Pirâmide dos Passos já tinham milhares de anos nessa época; as pessoas acreditavam que eram locais de sepultamento para deuses, e queriam ser enterrados por perto. “Saqqara teria sido o lugar para ser visto morto em”, diz Price. “Tinha esta energia numinosa e divina que o ajudaria a entrar na vida após a morte.”
As pesquisas geofísicas revelaram os restos de numerosos templos enterrados sob a areia. Arqueólogos também descobriram milhões de múmias de animais, incluindo cães, gatos e pássaros, que se acredita terem sido deixados como oferendas. Recentes descobertas de cobras mumificadas, crocodilos e dezenas de gatos, incluindo dois filhotes de leão, foram relatadas em novembro de 2019 e retratadas em um documentário da Netflix, “Segredos da Tumba Saqqara”, lançado este mês. Enquanto isso, a descoberta de uma oficina de embalsamadores subterrâneos, anunciada em abril, sugere um negócio próspero em lidar com os mortos, com caixões e máscaras para atender a uma gama de orçamentos.
Mas os coveiros não estavam cavando do zero, diz Aidan Dodson, um egiptólogo da Universidade de Bristol, no Reino Unido. Eles estavam reutilizando tumbas mais antigas e saqueadas, diz ele, “vasculhando Saqqara em busca de locais” adequados para colocar novos caixões, mesmo por baixo da própria Pirâmide de Passos. Isso faz do local uma mistura densamente embalada de achados que variam milhares de anos. “Seria difícil escavar e não encontrar nada”, diz Ikram. Os últimos caixões vêm de uma área ao norte da Pirâmide do Passo, ao lado do bubasteon, um complexo temático dedicado à deusa dos gatos Bastet, onde túmulos mais antigos foram reutilizados para conter centenas de gatos mumificados.
Apesar das conferências de imprensa e documentários, nenhum dos achados recentes foi formalmente publicado, de modo que os egiptólogos só podem coletar informações do punhado de imagens divulgadas à imprensa. “Esperamos que o Ministério das Antiguidades disponibilize os dados arqueológicos”, diz Price. O estudo cuidadoso da história e do contexto dos sepultamentos, à medida que foram encontrados, pode ajudar os pesquisadores a entender como o bubasteon foi usado como local sagrado tanto para humanos quanto para animais, diz Ikram. Enquanto isso, Price espera obter insights sobre como o design do caixão evoluiu ao longo do tempo, o que é bem compreendido para locais no sul do Egito, mas menos no norte. E decifrar os hieróglifos nos caixões revelaria informações sobre as pessoas lá dentro, como seu nome, papel na sociedade, de padre para tesoureiro, ou cidade natal.
O número de achados agora disponíveis também abre novas possibilidades, como a construção de árvores genealógicas das pessoas enterradas no local. “Podemos ter uma noção deles como uma comunidade”, diz Price. Os resultados podem até lançar nova luz sobre artefatos não identificados escavados séculos atrás. “Agora podemos ver semelhanças visuais entre estes novos achados e itens não comprovados nos museus europeus”, diz ele. Encontrar fósforos com caixões órfãos na Europa pode permitir aos investigadores ligar familiares há muito separados.
El-Enany disse à conferência de imprensa que as múmias serão agora distribuídas entre várias instituições egípcias, incluindo o Museu das Antiguidades Egípcias e o Museu Nacional da Civilização Egípcia, ambos no Cairo, e o Grande Museu Egípcio em Giza (com inauguração prevista para o próximo ano). Mas em breve poderão precisar de encontrar espaço para mais, pois acrescentou que “a missão ainda não terminou”. Nos últimos dias, disse ele, mais uma coleção de múmias acaba de ser encontrada em Saqqara, para ser anunciada nos próximos meses.