In der riesigen ägyptischen Begräbnisstätte von Saqqara wurde ein riesiger Fund an antiken Särgen und Mumien entdeckt. Nach tagelangen Andeutungen gab das ägyptische Ministerium für Altertümer heute Morgen die Details bekannt: mehr als 100 intakte Holzsärge mit hell gemalten Szenen und Hieroglyphen sowie gut erhaltene Mumien im Inneren.
Die Ankündigung folgt auf eine Reihe von Entdeckungen in Saqqara, darunter 59 intakte Särge, die im September und Oktober entdeckt wurden. Die neu bekannt gegebenen Särge wurden in der Nähe gefunden, am Boden von drei 12-Meter-Schächten, die entdeckt wurden, als Archäologen unter der Leitung von Mostafa Waziry, dem Leiter des Ägyptischen Obersten Rates für Altertümer, Schutt von der Stätte entfernten. Zu den weiteren Funden gehören Totenmasken und mehr als 40 Statuen der Totengottheit Ptah-Sokar, die alle seit mindestens 2.000 Jahren unberührt sind.
Der ägyptische Minister für Altertümer, Khaled el-Enany, lobte die ägyptischen Archäologen, die die Funde, die größtenteils aus dem sechsten bis ersten Jahrhundert v. Chr. stammen, ausgegraben haben, auf einer Pressekonferenz in Saqqara, auf der hinter ihm Dutzende von Särgen ausgestellt waren. Ihre Geschichte wird in einer Doku-Serie des Smithsonian Channel mit dem Titel Tomb Hunters erzählt, die 2021 ausgestrahlt werden soll.
Da die Coronavirus-Pandemie die Tourismusindustrie, von der Ägypten abhängt, verwüstet, wurden die jüngsten Funde in einer Reihe von zunehmend dramatischen Ereignissen veröffentlicht. Bei einer früheren Pressekonferenz im Oktober öffneten ägyptische Beamte einen Sarg live auf der Bühne. Diesmal gingen sie noch einen Schritt weiter und öffneten nicht nur einen Sarg, sondern röntgten die darin befindliche Mumie, wobei sich herausstellte, dass es sich um einen erwachsenen Mann, vielleicht um die 40 Jahre alt, handelte, dem bei der Einbalsamierung das Gehirn durch die Nase entfernt wurde.
Ägyptologen haben die Ankündigung begrüßt. Der Fund einer nicht gefluteten Nekropole aus dieser Zeit ist „äußerst bedeutsam“, sagt Salima Ikram, eine Archäologin an der Amerikanischen Universität in Kairo, die in Saqqara arbeitet. Obwohl der jüngste Fund größer sei, unterscheide er sich nicht wesentlich von den zuvor gemeldeten Funden. „Dies ist sehr beeindruckend, aber es ist viel mehr von dem, was wir bereits haben“, sagt Campbell Price, Kurator für Ägypten und Sudan am Manchester Museum im Vereinigten Königreich. Nichtsdestotrotz sind die Forscher begeistert von den Möglichkeiten, mehr über diese antike heilige Landschaft und die Menschen, die dort begraben wurden, zu erfahren.
Saqqara, etwa 20 Meilen südlich von Kairo gelegen, ist eine der reichsten archäologischen Stätten Ägyptens. Sie beherbergt die 4.700 Jahre alte Stufenpyramide, Ägyptens älteste erhaltene Pyramide, die etwa 200 Jahre älter ist als die berühmteren Pyramiden von Gizeh, und wurde mehr als 3.000 Jahre lang als Begräbnisstätte genutzt. Wie die bisherigen 59 Särge stammen auch die neu bekannt gegebenen Funde größtenteils aus der Spätzeit des alten Ägyptens, aus der Spätzeit (664-332 v. Chr.) und der ptolemäischen Periode, als Griechen als Pharaonen regierten (305-30 v. Chr.).
In dieser Zeit war Saqqara weit mehr als nur ein Friedhof, sagt Price. Es war eine Pilgerstätte, wie das antike Mekka oder Lourdes, die nicht nur Menschen aus Ägypten, sondern aus dem gesamten östlichen Mittelmeerraum anzog. Bauwerke wie die Stufenpyramide waren zu dieser Zeit bereits Tausende von Jahren alt; die Menschen glaubten, dass es sich um Grabstätten für Götter handelte, und wollten in der Nähe begraben werden. „Saqqara wäre der Ort gewesen, an dem man tot gesehen werden wollte“, sagt Price. „Es hatte diese numinose, göttliche Energie, die einem half, ins Jenseits zu gelangen.“
Geophysikalische Untersuchungen haben die Überreste zahlreicher unter dem Sand begrabener Tempel ans Licht gebracht. Archäologen haben auch Millionen von Tiermumien entdeckt, darunter Hunde, Katzen und Vögel, die vermutlich als Opfergaben hinterlassen wurden. Jüngste Funde von mumifizierten Kobras, Krokodilen und Dutzenden von Katzen, darunter zwei Löwenbabys, wurden im November 2019 gemeldet und sind in der Netflix-Dokumentation „Secrets of the Saqqara Tomb“ zu sehen, die diesen Monat veröffentlicht wurde. Die Entdeckung einer unterirdischen Einbalsamierungswerkstatt, die im April bekannt gegeben wurde, deutet auf ein florierendes Geschäft im Umgang mit den Toten hin, mit Särgen und Masken für jeden Geldbeutel.
Aber die Bestatter gruben nicht bei Null, sagt Aidan Dodson, Ägyptologe an der Universität Bristol im Vereinigten Königreich. Sie benutzten ältere, geplünderte Gräber wieder, sagt er, und „durchsuchten Saqqara nach geeigneten Stellen“, um neue Särge aufzustellen, sogar unter der Stufenpyramide selbst. Das macht die Stätte zu einer dicht gepackten Mischung von Funden, die Tausende von Jahren zurückreichen. „Man kann kaum graben, ohne etwas zu finden“, sagt Ikram. Die neuesten Särge stammen aus einem Gebiet nördlich der Stufenpyramide, neben dem Bubasteon, einem der Katzengöttin Bastet geweihten Tempelkomplex, in dem ältere Gräber wiederverwendet wurden, um Hunderte mumifizierter Katzen zu beherbergen.
Trotz der Pressekonferenzen und Dokumentarfilme wurde keiner der jüngsten Funde offiziell veröffentlicht, so dass die Ägyptologen nur aus der Handvoll Bilder, die an die Presse weitergegeben wurden, Informationen gewinnen können. „Wir hoffen, dass das Ministerium für Altertümer die archäologischen Daten zur Verfügung stellen wird“, sagt Price. Eine sorgfältige Untersuchung der Geschichte und des Kontextes der Gräber, so wie sie gefunden wurden, könnte den Forschern helfen zu verstehen, wie der Bubasteon als heilige Stätte für Menschen und Tiere genutzt wurde, sagt Ikram. In der Zwischenzeit erhofft sich Price Erkenntnisse darüber, wie sich das Design der Särge im Laufe der Zeit entwickelt hat, was für die Stätten im Süden Ägyptens gut bekannt ist, für den Norden jedoch weniger. Und die Entzifferung der Hieroglyphen auf den Särgen würde Informationen über die Menschen in den Särgen offenbaren, wie z. B. ihren Namen, ihre Rolle in der Gesellschaft – vom Priester bis zum Schatzmeister – oder ihre Heimatstadt.
Die schiere Anzahl der jetzt verfügbaren Funde eröffnet auch neue Möglichkeiten, wie z. B. die Erstellung von Familienstammbäumen der an der Stätte begrabenen Menschen. „Wir können uns ein Bild von ihnen als Gemeinschaft machen“, sagt Price. Die Ergebnisse könnten sogar ein neues Licht auf bisher nicht identifizierte Artefakte werfen, die vor Jahrhunderten ausgegraben wurden. „Jetzt können wir visuelle Ähnlichkeiten zwischen diesen neuen Funden und unbewiesenen Gegenständen in europäischen Museen erkennen“, sagt er. Die Suche nach Übereinstimmungen mit verwaisten Särgen in Europa könnte es den Forschern ermöglichen, lange getrennte Familienmitglieder miteinander in Verbindung zu bringen.
El-Enany erklärte auf der Pressekonferenz, dass die Mumien nun auf mehrere ägyptische Einrichtungen verteilt werden, darunter das Museum für Ägyptische Altertümer und das Nationalmuseum für Ägyptische Zivilisation, beide in Kairo, sowie das Große Ägyptische Museum in Gizeh (das nächstes Jahr eröffnet werden soll). Möglicherweise müssen sie aber bald noch mehr Platz finden, denn er fügte hinzu, dass „die Mission noch nicht beendet ist“. In den letzten Tagen sei in Saqqara ein weiterer Mumienhort gefunden worden, der in den nächsten Monaten bekannt gegeben werden soll.