W ogromnym egipskim miejscu pochówku w Saqqarze odkryto gigantyczny zbiór starożytnych trumien i mumii. Po kilku dniach zapowiadających wielkie ogłoszenie, egipskie ministerstwo ds. starożytności ujawniło dziś rano szczegóły: ponad 100 nienaruszonych drewnianych trumien z jaskrawo namalowanymi scenami i hieroglifami oraz dobrze zachowane mumie w środku.
Ogłoszenie to następuje po serii ostatnich odkryć w Saqqarze, w tym 59 nienaruszonych trumien ujawnionych we wrześniu i październiku. Nowo ogłoszone trumny zostały znalezione w pobliżu, na dnie trzech 12-metrowych szybów ujawnionych, gdy archeolodzy pod wodzą Mostafy Waziry, szefa egipskiej Najwyższej Rady Starożytności, usuwali gruz z terenu. Inne znaleziska to maski pogrzebowe i ponad 40 posągów bóstwa pogrzebowego Ptah-Sokar, wszystkie nietknięte przez co najmniej 2,000 lat.
Przemawiając na konferencji prasowej w Saqqara z dziesiątkami trumien wystawionych na scenie za nim, egipski minister ds. starożytności, Khaled el-Enany, pochwalił egipskich archeologów, którzy wykopali znaleziska, które w większości pochodzą z okresu od VI do I wieku p.n.e. „Pracowali dzień i noc i jestem bardzo dumny z rezultatu” – powiedział. Ich historia zostanie opowiedziana w serialu dokumentalnym Smithsonian Channel zatytułowanym Tomb Hunters, którego emisję zaplanowano na 2021 rok.
Jako, że pandemia koronawirusa dewastuje przemysł turystyczny, od którego Egipt jest uzależniony, ostatnie znaleziska zostały nagłośnione w serii coraz bardziej dramatycznych wydarzeń. Na poprzedniej konferencji prasowej w październiku, egipscy urzędnicy otworzyli trumnę na żywo na scenie. Tym razem poszli o krok dalej, nie tylko otwierając trumnę, ale prześwietlając mumię w środku, ujawniając, że był to dorosły mężczyzna, być może w wieku 40 lat, którego mózg został usunięty przez nos w ramach procesu balsamowania.
Egiptolodzy z zadowoleniem przyjęli to ogłoszenie. Znalezienie nie zalanej nekropolii z tego okresu jest „niezwykle znaczące”, mówi Salima Ikram, archeolog z Uniwersytetu Amerykańskiego w Kairze, która pracuje w Saqqara. Zauważają, że choć najnowsze znalezisko jest większe, nie różni się znacząco od wcześniej ogłoszonych znalezisk. „To bardzo imponujące, ale to o wiele więcej z tego, co już mamy” – mówi Campbell Price, kurator Egiptu i Sudanu w Muzeum w Manchesterze w Wielkiej Brytanii. Niemniej jednak badacze są podekscytowani możliwościami dowiedzenia się więcej o tym starożytnym świętym krajobrazie i ludziach, którzy zostali tam pochowani.
Saqqara, położona około 20 mil na południe od Kairu, jest jednym z najbogatszych stanowisk archeologicznych w Egipcie. Znajduje się tam licząca 4700 lat Piramida Schodkowa, najstarsza zachowana piramida w Egipcie, o 200 lat starsza od słynnych piramid w Gizie. Miejsce to było wykorzystywane jako miejsce pochówku przez ponad 3000 lat. Podobnie jak poprzednie 59 trumien, nowo ogłoszone znaleziska w większości pochodzą z dość późnego okresu historii starożytnego Egiptu, z okresu późnego (664-332 p.n.e.) i okresu ptolemejskiego, kiedy Grecy rządzili jako faraonowie (305-30 p.n.e.).
W tym okresie Saqqara była czymś więcej niż tylko cmentarzem, mówi Price. To było miejsce pielgrzymek, jak mówi, jak starożytna Mekka lub Lourdes, które przyciągało ludzi nie tylko z Egiptu, ale z całej wschodniej części basenu Morza Śródziemnego. Budowle takie jak Piramida Schodkowa miały już w tym czasie tysiące lat; ludzie wierzyli, że są to miejsca pochówku bogów i chcieli być pochowani w ich pobliżu. „Saqqara była miejscem, w którym widziano by zmarłych” – mówi Price. „Miała tę numiniczną, boską energię, która pomogłaby ci dostać się do życia pozagrobowego.”
Badania geofizyczne ujawniły pozostałości licznych świątyń zakopanych pod piaskiem. Archeolodzy odkryli również miliony mumii zwierząt, w tym psów, kotów i ptaków, które, jak się uważa, zostały pozostawione jako ofiary. Ostatnie znaleziska zmumifikowanych kobr, krokodyli i dziesiątek kotów, w tym dwóch lwich młodych, zostały zgłoszone w listopadzie 2019 r. i znalazły się w filmie dokumentalnym Netflix „Secrets of the Saqqara Tomb”, wydanym w tym miesiącu. Tymczasem odkrycie podziemnego warsztatu balsamistów, ogłoszone w kwietniu, sugeruje kwitnący biznes w radzeniu sobie ze zmarłymi, z trumnami i maskami, aby dopasować się do różnych budżetów.
Ale przedsiębiorcy pogrzebowi nie kopali od zera, mówi Aidan Dodson, egiptolog z Uniwersytetu w Bristolu w Wielkiej Brytanii. Jak mówi, ponownie wykorzystywali starsze, splądrowane grobowce, „przeszukując Saqqarę w poszukiwaniu miejsc” odpowiednich do umieszczenia nowych trumien, nawet pod samą Piramidą Schodkową. To sprawia, że miejsce to jest gęsto upakowaną mieszanką znalezisk, które pochodzą sprzed tysięcy lat. „Trudno byłoby kopać i czegoś nie znaleźć” – mówi Ikram. Najnowsze trumny pochodzą z obszaru położonego na północ od Piramidy Schodkowej, obok bubasteonu, kompleksu świątynnego poświęconego bogini kotów Bastet, gdzie starsze grobowce zostały ponownie wykorzystane do przechowywania setek zmumifikowanych kotów.
Mimo konferencji prasowych i filmów dokumentalnych, żadne z ostatnich znalezisk nie zostało oficjalnie opublikowane, więc egiptolodzy mogą jedynie czerpać informacje z garści zdjęć udostępnionych prasie. „Mamy nadzieję, że Ministerstwo Starożytności udostępni dane archeologiczne” – mówi Price. Dokładne zbadanie historii i kontekstu znalezionych pochówków może pomóc naukowcom zrozumieć, w jaki sposób bubasteon był wykorzystywany jako święte miejsce zarówno dla ludzi, jak i zwierząt – mówi Ikram. W międzyczasie Price ma nadzieję na wgląd w to, w jaki sposób konstrukcja trumien ewoluowała w czasie, co jest dobrze znane w przypadku miejsc na południu Egiptu, ale mniej na północy. Odszyfrowanie hieroglifów na trumnach ujawniłoby informacje o ludziach w środku, takie jak ich imię, rola w społeczeństwie, od kapłana do skarbnika, czy miasto rodzinne.
Sama liczba dostępnych obecnie znalezisk otwiera również nowe możliwości, takie jak konstruowanie drzew genealogicznych ludzi pochowanych w danym miejscu. „Możemy poznać ich jako społeczność” – mówi Price. Wyniki mogą nawet rzucić nowe światło na niezidentyfikowane artefakty wydobyte wieki temu. „Teraz możemy zobaczyć wizualne podobieństwa między tymi nowymi znaleziskami a niepotwierdzonymi przedmiotami w europejskich muzeach” – mówi. Znalezienie dopasowań do osieroconych trumien w Europie może umożliwić naukowcom połączenie dawno rozdzielonych członków rodziny.
El-Enany powiedział na konferencji prasowej, że mumie będą teraz rozprowadzane pomiędzy kilkoma egipskimi instytucjami, w tym Muzeum Starożytności Egipskich i Narodowym Muzeum Cywilizacji Egipskiej, oba w Kairze, oraz Wielkim Muzeum Egipskim w Gizie (planowane otwarcie w przyszłym roku). Ale być może wkrótce trzeba będzie znaleźć miejsce dla kolejnych, gdyż, jak dodał, „misja jeszcze się nie zakończyła”. W ciągu ostatnich kilku dni, powiedział, inny hoard mumie właśnie został znaleziony w Saqqara, które mają być ogłoszone w ciągu najbliższych kilku miesięcy.