En gigantisk samling av antika kistor och mumier har upptäckts på den stora egyptiska begravningsplatsen Saqqara. Efter att ha antytt ett stort tillkännagivande i flera dagar avslöjade det egyptiska antikvitetsministeriet detaljerna i morse: mer än 100 intakta träkistor med ljust målade scener och hieroglyfer, och välbevarade mumier inuti.
Ankännandet kommer efter en rad nyliga upptäckter i Saqqara, inklusive 59 intakta kistor som avslöjades i september och oktober. De nyligen tillkännagivna kistorna hittades i närheten, på botten av tre 12 meter långa schakt som avslöjades när arkeologer under ledning av Mostafa Waziry, chef för Egyptens högsta antikvariska råd, avlägsnade bråte från platsen. Andra fynd omfattar begravningsmasker och mer än 40 statyer av begravningsguden Ptah-Sokar, alla orörda på minst 2 000 år.
I sitt tal vid en presskonferens i Saqqara med dussintals kistor utställda på scenen bakom sig berömde Egyptens antikvitetsminister Khaled el-Enany de egyptiska arkeologer som grävt ut fynden, som till största delen är från tiden mellan det sjätte och första århundradet f.Kr. ”De har jobbat dag och natt och jag är mycket stolt över resultatet”, sade han. Deras historia kommer att berättas i en docusserie på Smithsonian Channel som heter Tomb Hunters och som planeras att sändas 2021.
När coronaviruspandemin ödelägger turistindustrin som Egypten är beroende av har de senaste fynden publicerats i en rad alltmer dramatiska händelser. Vid en tidigare presskonferens i oktober öppnade egyptiska tjänstemän en kista live på scenen. Den här gången gick de ett steg längre och öppnade inte bara en kista utan röntgade mumien inuti, vilket avslöjade att individen var en vuxen man, kanske i 40-årsåldern, vars hjärna avlägsnades genom näsan som en del av balsameringen.
Egyptologer har välkomnat tillkännagivandet. Att hitta en obelastad nekropol från den här perioden är ”oerhört betydelsefullt”, säger Salima Ikram, en arkeolog baserad vid American University i Kairo, som arbetar vid Saqqara. De konstaterar att även om det senaste fyndet är större skiljer det sig inte nämnvärt från de tidigare tillkännagivna fynden. ”Detta är mycket imponerande, men det är mycket mer av det vi redan har”, säger Campbell Price, intendent för Egypten och Sudan vid Manchester Museum i Storbritannien. Trots detta är forskarna entusiastiska över möjligheterna att lära sig mer om detta forntida heliga landskap och de människor som begravdes där.
Saqqara, som ligger cirka 20 mil söder om Kairo, är en av Egyptens rikaste arkeologiska platser. Här finns den 4 700 år gamla stegpyramiden, Egyptens äldsta bevarade pyramid som är cirka 200 år äldre än de mer kända pyramiderna i Giza, och platsen användes som begravningsplats i mer än 3 000 år. Liksom de tidigare 59 kistorna härrör de nyligen tillkännagivna fynden mestadels från ganska sent i det gamla Egyptens historia, från den sena perioden (664-332 f.Kr.) och den ptolemeiska perioden då grekerna styrde som faraoner (305-30 f.Kr.).
Under denna period var Saqqara mycket mer än en kyrkogård, säger Price. Det var en pilgrimsort, säger han, som ett forntida Mecka eller Lourdes, som lockade människor inte bara från Egypten utan från hela östra Medelhavsområdet. Byggnader som trappstegspyramiden var redan tusentals år gamla vid den här tiden; folk trodde att de var begravningsplatser för gudar och ville bli begravda i närheten. ”Saqqara skulle ha varit en plats där man skulle ha setts död”, säger Price. ”Den hade denna numinösa, gudomliga energi som skulle hjälpa dig att komma in i livet efter döden.”
Geofysiska undersökningar har avslöjat resterna av många tempel begravda under sanden. Arkeologer har också upptäckt miljontals djurmumier, däribland hundar, katter och fåglar, som tros ha lämnats som offergåvor. Nya fynd av mumifierade kobror, krokodiler och dussintals katter, inklusive två lejonungar, rapporterades i november 2019 och finns med i en Netflix-dokumentär, ”Secrets of the Saqqara Tomb”, som släpptes den här månaden. Samtidigt tyder upptäckten av en underjordisk balsameringsverkstad, som tillkännagavs i april, på att det fanns en blomstrande verksamhet för att hantera de döda, med kistor och masker för olika budgetar.
Men begravningsentreprenörerna grävde inte från grunden, säger Aidan Dodson, egyptolog vid universitetet i Bristol i Storbritannien. De återanvände äldre, plundrade gravar, säger han, och ”genomsökte Saqqara efter platser” som var lämpliga för att placera nya kistor, till och med under själva trappstegspyramiden. Detta gör platsen till en tät blandning av fynd som sträcker sig tusentals år tillbaka i tiden. ”Det är svårt att gräva utan att hitta något”, säger Ikram. De senaste kistorna kommer från ett område norr om stegpyramiden, intill bubasteon, ett tempelkomplex tillägnat kattgudinnan Bastet, där äldre gravar återanvändes för att rymma hundratals mumifierade katter.
Trots presskonferenserna och dokumentärfilmerna har inget av de senaste fynden publicerats formellt, så egyptologerna kan bara hämta information från den handfull bilder som släppts till pressen. ”Vi hoppas att antikvitetsministeriet kommer att göra de arkeologiska uppgifterna tillgängliga”, säger Price. Om man noggrant studerar begravningarnas historia och sammanhang så som de hittades kan det hjälpa forskarna att förstå hur bubasteon användes som en helig plats för både människor och djur, säger Ikram. Under tiden hoppas Price på insikter om hur kistdesignen utvecklades över tid, något som är välkänt för platser i södra Egypten men mindre välkänt i norra Egypten. Om man kan dechiffrera hieroglyferna på kistorna kan man få fram information om människorna i kistorna, t.ex. deras namn, roll i samhället, från präst till skattmästare, eller hemstad.
Det stora antalet fynd som nu finns tillgängliga öppnar också nya möjligheter, t.ex. att konstruera släktträd för de människor som begravts på platsen. ”Vi kan få en uppfattning om dem som ett samhälle”, säger Price. Resultaten kan till och med kasta nytt ljus över oidentifierade artefakter som grävdes ut för århundraden sedan. ”Nu kan vi se visuella likheter mellan dessa nya fynd och obekräftade föremål i europeiska museer”, säger han. Att hitta matchningar med föräldralösa kistor i Europa kan göra det möjligt för forskare att koppla samman familjemedlemmar som länge varit åtskilda.
El-Enany berättade vid presskonferensen att mumierna nu kommer att distribueras mellan flera egyptiska institutioner, bland annat museet för egyptiska antikviteter och Nationalmuseet för egyptisk civilisation, båda i Kairo, och det stora egyptiska museet i Giza (som enligt planerna ska öppna nästa år). Men de kan snart behöva hitta plats för fler, eftersom han tillade att ”uppdraget inte är avslutat än”. Under de senaste dagarna, sade han, har ytterligare en hög med mumier just hittats i Saqqara, vilket kommer att tillkännages inom de närmaste månaderna.