Un gigantesco tesoro di antiche bare e mummie è stato scoperto nel vasto sito di sepoltura egiziano di Saqqara. Dopo aver accennato ad un grande annuncio per giorni, il ministero delle antichità egiziano ha rivelato i dettagli questa mattina: più di 100 bare di legno intatte con scene e geroglifici dipinti in modo vivace, e mummie ben conservate all’interno.
L’annuncio arriva dopo una serie di recenti scoperte a Saqqara, comprese 59 bare intatte rivelate in settembre e ottobre. Le bare appena annunciate sono state trovate nelle vicinanze, in fondo a tre pozzi di 12 metri rivelati quando gli archeologi guidati da Mostafa Waziry, capo del Consiglio Supremo delle Antichità dell’Egitto, stavano rimuovendo i detriti dal sito. Altri ritrovamenti includono maschere funerarie e più di 40 statue della divinità funeraria Ptah-Sokar, tutte intatte da almeno 2.000 anni.
Parlando in una conferenza stampa a Saqqara con decine di bare esposte sul palco alle sue spalle, il ministro delle antichità egiziano, Khaled el-Enany, ha elogiato gli archeologi egiziani che hanno scavato i reperti, che risalgono per lo più al VI e I secolo a.C. “Hanno lavorato giorno e notte e sono molto orgoglioso del risultato”, ha detto. La loro storia sarà raccontata in una docuseries di Smithsonian Channel chiamata Tomb Hunters, la cui messa in onda è prevista per il 2021.
Mentre la pandemia di coronavirus devasta l’industria del turismo da cui dipende l’Egitto, le recenti scoperte sono state pubblicizzate in una serie di eventi sempre più drammatici. In una precedente conferenza stampa in ottobre, i funzionari egiziani hanno aperto una bara in diretta sul palco. Questa volta sono andati un passo avanti, non solo aprendo una bara, ma radiografando la mummia all’interno, rivelando che l’individuo era un maschio adulto, forse sui 40 anni, il cui cervello è stato rimosso attraverso il naso come parte del processo di imbalsamazione.
Gli egittologi hanno accolto con favore l’annuncio. Trovare una necropoli non imbalsamata di questo periodo è “estremamente significativo”, dice Salima Ikram, un archeologo dell’American University del Cairo, che lavora a Saqqara. Notano che anche se l’ultimo ritrovamento è più grande, non differisce significativamente dai ritrovamenti precedentemente annunciati. “Questo è molto impressionante, ma è molto di più di quello che abbiamo già”, dice Campbell Price, curatore dell’Egitto e del Sudan al Museo di Manchester nel Regno Unito. Tuttavia, i ricercatori sono entusiasti delle possibilità di imparare di più su questo antico paesaggio sacro e sulle persone che vi erano sepolte.
Saqqara, situata a circa 20 miglia a sud del Cairo, è uno dei siti archeologici più ricchi dell’Egitto. Sede della Piramide a gradoni di 4700 anni, la più antica piramide egiziana sopravvissuta, più vecchia di circa 200 anni rispetto alle più famose Piramidi di Giza, il sito è stato usato come luogo di sepoltura per più di 3000 anni. Come le precedenti 59 bare, i ritrovamenti appena annunciati risalgono per lo più al periodo tardo della storia dell’antico Egitto, al periodo tardo (664-332 a.C.) e al periodo tolemaico, quando i greci governavano come faraoni (305-30 a.C.).
In questo periodo, Saqqara era molto più di un cimitero, dice Price. Era un luogo di pellegrinaggio, dice, come un’antica Mecca o Lourdes, che attirava persone non solo dall’Egitto ma da tutto il Mediterraneo orientale. Edifici come la Piramide a gradoni avevano già migliaia di anni in questo periodo; la gente credeva che fossero luoghi di sepoltura per gli dei e voleva essere sepolta nelle vicinanze. “Saqqara sarebbe stato il posto in cui farsi vedere morto”, dice Price. “Aveva questa energia numinosa, divina, che ti aiutava a entrare nell’aldilà.”
Le indagini geofisiche hanno rivelato i resti di numerosi templi sepolti sotto la sabbia. Gli archeologi hanno anche scoperto milioni di mummie di animali, compresi cani, gatti e uccelli, che si ritiene siano stati lasciati come offerte. I recenti ritrovamenti di cobra mummificati, coccodrilli e decine di gatti, tra cui due cuccioli di leone, sono stati segnalati nel novembre 2019 e figurano in un documentario di Netflix, “Secrets of the Saqqara Tomb”, uscito questo mese. Nel frattempo, la scoperta di un laboratorio sotterraneo di imbalsamatori, annunciata ad aprile, suggerisce un business fiorente nel trattare con i morti, con bare e maschere per soddisfare una serie di budget.
Ma gli impresari non stavano scavando da zero, dice Aidan Dodson, un egittologo dell’Università di Bristol nel Regno Unito. Stavano riutilizzando vecchie tombe saccheggiate, dice, “setacciando Saqqara in cerca di luoghi” adatti a collocare nuove bare, anche sotto la stessa Piramide a gradoni. Questo rende il sito una miscela densa di reperti che vanno da migliaia di anni. “Sarebbe difficile scavare e non trovare qualcosa”, dice Ikram. Le ultime bare provengono da un’area a nord della Piramide a gradoni, vicino al bubasteon, un complesso templare dedicato alla dea dei gatti Bastet, dove le tombe più vecchie sono state riutilizzate per contenere centinaia di gatti mummificati.
Nonostante le conferenze stampa e i documentari, nessuno dei recenti ritrovamenti è stato formalmente pubblicato, così gli egittologi possono solo ricavare informazioni dalla manciata di immagini rilasciate alla stampa. “Speriamo che il Ministero delle Antichità renda disponibili i dati archeologici”, dice Price. Studiare attentamente la storia e il contesto delle sepolture così come sono state trovate potrebbe aiutare i ricercatori a capire come il bubasteon sia stato usato come luogo sacro sia per gli uomini che per gli animali, dice Ikram. Nel frattempo Price spera in intuizioni su come il design delle bare si sia evoluto nel tempo, che è ben compreso per i siti nel sud dell’Egitto ma meno nel nord. E la decifrazione dei geroglifici sulle bare rivelerebbe informazioni sulle persone all’interno, come il loro nome, il ruolo nella società, dal prete al tesoriere, o la città natale. “Possiamo avere un senso di loro come comunità”, dice Price. I risultati potrebbero anche gettare nuova luce su manufatti non identificati scavati secoli fa. “Ora possiamo vedere somiglianze visive tra questi nuovi reperti e oggetti non provati nei musei europei”, dice. Trovare corrispondenze con bare orfane in Europa potrebbe permettere ai ricercatori di collegare membri della famiglia a lungo separati.
El-Enany ha detto alla conferenza stampa che le mummie saranno ora distribuite tra diverse istituzioni egiziane, tra cui il Museo delle Antichità Egiziane e il Museo Nazionale della Civiltà Egizia, entrambi al Cairo, e il Grande Museo Egizio di Giza (la cui apertura è prevista per il prossimo anno). Ma presto potrebbero aver bisogno di trovare spazio per altri, dato che ha aggiunto che “la missione non è ancora finita”. Negli ultimi giorni, ha detto, è stato appena trovato un altro mucchio di mummie a Saqqara, che sarà annunciato nei prossimi due mesi.