In qualsiasi giorno a Park Slope durante la nuova pandemia di coronavirus, i passanti sulla Seventh Avenue possono vedere una fila di persone che si estende lungo la strada, creando una lunga forma a U da Union Street fino a President Street. Anche se ci sono attese più brevi praticamente in ogni altro negozio di alimentari del quartiere, i membri della famosa Park Slope Food Coop stanno ancora aspettando da 40 minuti a tre ore per fare la spesa, secondo gli aggiornamenti quotidiani in crowdsourcing nei commenti dei post di Instagram del negozio.
È una nuova normalità per il negozio di 47 anni, che è la più grande e antica cooperativa alimentare attiva nel paese. Ora, solo 35 persone sono ammesse nel negozio alla volta, e quelli in attesa devono stare a due metri di distanza l’uno dall’altro. Invece dei membri che presidiano il negozio, ora lavorano più di 40 impiegati part-time che guadagnano il minimo salariale – una mossa che ha reso l’atmosfera casual e comunitaria del negozio un po’ più cupa, dicono i membri.
Ma nonostante le lunghe file e la perdita di una certa familiarità, i membri che ancora fanno acquisti lì dicono che sono impegnati a patrocinare il negozio. Alcuni sostengono che in un periodo di incertezze sanitarie, si fidano che la cooperativa si attenga a severe regole di sicurezza, mentre altri dicono che il cattivo stato dell’economia significa che si affidano più che mai ai prezzi accessibili della cooperativa per beni di qualità.
E anche se le file fanno sembrare il negozio occupato, meno persone fanno acquisti in generale, e la cooperativa ha visto un enorme calo delle vendite, secondo il direttore generale Ann Herpel. Ha perso più di 500.000 dollari a settimana in vendite, spingendo la direzione a chiedere prestiti e a chiedere ai membri di fare donazioni.
“È un’istituzione che sta cercando di servire la comunità in modo davvero sicuro, e sta davvero tagliando i loro affari per essere in grado di operare in quel modo”, dice Annette Jaffe, un’insegnante e membro della cooperativa dal 1985, che ha aspettato due volte in fila per oltre due ore. “
Con tutti i suoi drammi politici, gli scandali e le parodie nella cultura pop, la Park Slope Food Coop è talvolta conosciuta più per la sua reputazione da bougie che per le sue offerte di cibo. Per molti membri, però, non è solo un’alternativa alle catene di negozi di alimentari, ma un luogo dove la gente del quartiere si riunisce. Gli acquirenti pagano una quota di investimento una tantum di 100 dollari che viene restituita quando terminano la loro adesione, più una quota di registrazione non rimborsabile di 25 dollari, e devono lavorare un turno di due ore e mezza ogni quattro settimane per poter andare al negozio. Durante i turni di lavoro, i membri immagazzinano, registrano, puliscono e scaricano prodotti e prodotti, tra gli altri lavori, guadagnandosi il diritto di fare acquisti lì. Se i membri perdono un turno, devono recuperarlo e non possono entrare nel negozio fino ad allora. La maggior parte lo considera un sistema equo ed efficiente che si traduce in un posto prezioso per fare la spesa. Per molti membri – incluso me; sono membro da quasi un anno – il negozio genera un senso di appartenenza e di casa, pieno di vicini e di energia familiare.
Ma quando il virus ha colpito New York, avere i 17.000 membri del negozio che entrano ed escono in bicicletta dalla cooperativa per lavorare non era in linea con le misure per mitigare la diffusione del COVID-19. Il 16 marzo, la direzione del negozio ha annunciato che avrebbe sostituito il lavoro dei soci con personale pagato per la prima volta dalla sua apertura nel 1973.
“Per alcuni di noi è stato più difficile di altri”, dice Herpel, comunicando quanto sia stato difficile per i soci di lunga data accettare che fosse la mossa giusta rinunciare al venerato modello di lavoro gestito dalla comunità in questo momento. “Ma la cooperativa ha dovuto decidere di proteggere sia i membri che il personale pagato che era qui. C’erano preoccupazioni da parte del personale pagato che ogni due ore e mezza, c’era un intero nuovo gruppo di membri che entrava nella cooperativa per lavorare.”
Alcuni membri dicono che sono proprio queste misure che li fanno tornare alla cooperativa nonostante l’impegno di tempo. La direzione prende sul serio la salute e la sicurezza, dicono i membri che stavano aspettando in fila. A parte lo spostamento del lavoro, c’è stata una serie di altre nuove norme di sicurezza, come i requisiti che gli acquirenti usano il disinfettante per le mani prima di entrare, un limite di quattro persone nei corridoi e carrelli posizionati davanti ai banchi per aggiungere più spazio tra le persone. Il negozio ha anche iniziato delle ore di shopping speciali per gli anziani e i membri a rischio il giovedì.
È particolarmente importante in quanto altri negozi di alimentari più grandi, come Trader Joe’s e Whole Foods, affrontano critiche per le misure sanitarie inadeguate, con segnalazioni di decessi dei dipendenti a causa del COVID-19. Secondo la pubblicazione dell’istituzione, la Linewaiters’ Gazette, la cooperativa non ha avuto un solo membro dello staff o un lavoratore a ore che sia risultato positivo al virus al 9 aprile.
“Ti senti molto sicuro dall’attesa in fila fino a quando esci dalla porta di uscita”, dice Jaffe.
La cooperativa è anche nota per i prezzi bassi sui prodotti di base e per le opzioni senza glutine, vegane e altre alternative che sono più difficili da trovare nei negozi di alimentari commerciali, un fattore che i membri dicono che vale la pena aspettare – soprattutto in un momento in cui l’economia è meno stabile. Gli acquirenti spesso chiamano il magazzino del negozio chiedendo particolari marche di pasta, snack o latte d’avena attraverso il citofono.
E i prezzi possono rimanere bassi perché il negozio di solito si basa sui membri per fare circa il 75 per cento del lavoro del negozio, il che elimina i costi del lavoro. Le cosce di pollo biologico da Whole Foods vanno da 3,99 dollari per libbra a 5,99 dollari, mentre le cosce non OGM costano 2,20 dollari per libbra alla cooperativa. Da Gristedes, un contenitore da 52 once di latte d’avena Chobani costa 7,39 dollari, ma lo stesso prodotto è costato recentemente 3,42 dollari alla cooperativa. La pagina delle FAQ della cooperativa dice che tutte le merci ricevono una maggiorazione fissa del 21% e, secondo un’indagine di confronto dei prezzi, i membri risparmiano dal 20 al 40% sulla loro spesa settimanale. In altri negozi, le carni possono ricevere un ricarico fino al 60 per cento, e le spezie di marca di solito vedono un ricarico del 97 per cento, secondo Business Insider.
A partire da venerdì, la direzione non ha espresso piani per aumentare i prezzi.
“Altri negozi di alimentari, certe cose potrebbero avere un margine ragionevole. Su altre cose, ti fregano completamente”, dice Alex Petry, che è membro della cooperativa da tre anni e che recentemente ha aspettato in fila per circa 75 minuti. “Mi piace cucinare e voglio assicurarmi che le cose che mangio siano di buona qualità e di provenienza responsabile, e mi piacciono i prodotti che ricevo dalla cooperativa.”
Herpel dice che i membri tendono a fidarsi dell’assortimento del negozio, perché possono voler essere sicuri che il cibo che mangiano sia ancora biologico o senza glutine in un periodo di stress. “Per le persone è importante quello che stanno mangiando in questo momento. Tutta la loro famiglia è con loro, i loro figli e i loro coniugi e tutto il resto”, dice Herpel. “Le persone sanno che il cibo che vendiamo è quello che volevano comprare, ed è diventato parte della tradizione e della salute della loro famiglia.”
Inoltre, con i rapporti che i grandi negozi di alimentari come Whole Foods stanno lottando per stare al passo con la domanda, i membri dicono che la cooperativa è stata sorprendentemente ben fornita, anche con articoli molto richiesti come carta igienica e asciugamani di carta. Il rapporto intimo del negozio con i suoi acquirenti significa che può prevedere più accuratamente la domanda quando ordina i rifornimenti, dice Herpel.
“Abbiamo sempre il nostro dito sul polso, e possiamo cambiare le cose, così improvvisamente se vediamo che c’è una tendenza lontano da una serie di prodotti o verso una serie di prodotti, possiamo cambiare i nostri ordini piuttosto rapidamente perché guardiamo così attentamente ogni giorno”, dice.
Ancora, non tutto fila liscio come un tempo. La cooperativa ha subito alcuni degli stessi ostacoli di altri negozi; all’inizio della pandemia, a marzo, l’approvvigionamento era un problema perché i membri compravano all’ingrosso. Settimane dopo, alcuni fornitori sono ancora a corto di articoli che la gente si è accaparrata in grandi quantità all’inizio dei loro acquisti nel panico, e la catena è tesa perché molti lavoratori della consegna e della catena di approvvigionamento sono malati, in cassa integrazione o licenziati. Articoli come le verdure surgelate, il lievito e lo zenzero sono stati più difficili da ottenere spediti regolarmente, dice Herpel.
E la perdita di entrate dovuta a un minor numero di acquirenti in generale ha un impatto su quanto la cooperativa può comprare per il suo stock, aggiunge. “Quando si passa da 1,1 milioni di dollari di vendite a 600.000 o 700.000 dollari di vendite, si è perso mezzo milione di dollari di vendite e si comprerà meno di tutto”, dice Herpel.
La situazione finanziaria sta diventando “insostenibile”, secondo un recente post sul sito della cooperativa. La perdita di mezzo milione nelle vendite è accompagnata da un aumento di 20.000 dollari nei costi del personale, e il bilancio bancario del negozio sta perdendo 110.000 dollari ogni settimana, esaurendo le riserve. Di conseguenza, il negozio ha chiesto due prestiti alla Small Business Administration e chiederà una linea di credito alla Sterling Bank, la principale banca commerciale della cooperativa. Il negozio sta anche chiedendo ai membri di donare, o di aumentare volontariamente il loro capitale sociale, che i membri possono riavere se scelgono di lasciare la cooperativa.
Molti membri sentono anche la mancanza di lavorare nel negozio, un aspetto critico della cooperativa a causa del cameratismo; il lavoro dei membri è ciò che fa sentire la cooperativa come una cooperativa. L’atmosfera del negozio sembra “molto più seria” ora, dice Petry. “Sembrava ci fosse una gravità della situazione che il personale trasmetteva con il linguaggio del corpo.”
Ancora, mentre non tutti i membri hanno più ore di attesa al negozio, quelli che lo fanno sentono il dovere di farlo. Lo stato d’animo nella fila è di devozione alla cooperativa, dicono i membri. “Ho visto gente che leggeva in fila, ho visto gente che digitava sui loro telefoni, io stavo ascoltando la musica”, dice Petry. “
E alcuni membri non prenderebbero comunque in considerazione l’idea di andare in altri negozi di alimentari nelle vicinanze, indipendentemente dalle circostanze. “Dopo 35 anni di acquisti alla cooperativa, non ho mai fatto acquisti altrove”, dice Jaffe.
Terri Ciccone è l’Audience Development Manager di Eater.
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