An jedem beliebigen Tag in Park Slope während der neuen Coronavirus-Pandemie können Passanten auf der Seventh Avenue eine Schlange von Menschen sehen, die sich die Straße hinunterzieht und eine lange U-Form von der Union Street bis zur President Street bildet. Obwohl die Wartezeiten in praktisch jedem anderen Lebensmittelgeschäft in der Nachbarschaft kürzer sind, warten die Mitglieder der berühmten Park Slope Food Coop immer noch zwischen 40 Minuten und drei Stunden, um dort einzukaufen. Das geht aus den täglichen Crowdsourcing-Updates in den Kommentaren der Instagram-Posts des Ladens hervor.
Das ist eine neue Normalität für den 47 Jahre alten Laden, der die größte und älteste aktive Lebensmittelgenossenschaft des Landes ist. Jetzt dürfen nur noch 35 Personen gleichzeitig den Laden betreten, und die Wartenden müssen einen Abstand von drei Metern einhalten. Anstelle der Mitglieder arbeiten jetzt mehr als 40 Teilzeitbeschäftigte, die den Mindestlohn verdienen – ein Schritt, der die lockere, gemeinschaftliche Atmosphäre des Ladens etwas düsterer erscheinen lässt, sagen die Mitglieder.
Aber trotz der langen Warteschlangen und des Verlusts einer gewissen Vertrautheit sagen die Mitglieder, die immer noch dort einkaufen, dass sie dem Laden treu bleiben werden. Einige argumentieren, dass sie in Zeiten gesundheitlicher Unsicherheiten darauf vertrauen, dass die Genossenschaft strenge Sicherheitsvorschriften einhält, während andere sagen, dass sie aufgrund der schlechten Wirtschaftslage mehr denn je auf die erschwinglichen Preise der Genossenschaft für Qualitätswaren angewiesen sind.
Und obwohl die Schlangen den Laden geschäftig aussehen lassen, kaufen insgesamt weniger Menschen ein, und die Genossenschaft hat einen massiven Umsatzrückgang zu verzeichnen, so Geschäftsführerin Ann Herpel. Der Umsatz ist um mehr als 500.000 Dollar pro Woche gesunken, was die Geschäftsleitung dazu veranlasst hat, Kredite zu beantragen und die Mitglieder um Spenden zu bitten.
„Es handelt sich um eine Institution, die versucht, die Gemeinschaft auf eine wirklich sichere Weise zu versorgen, und es beeinträchtigt wirklich ihr Geschäft, auf diese Weise arbeiten zu können“, sagt Annette Jaffe, eine Lehrerin und Mitglied der Genossenschaft seit 1985, die zweimal mehr als zwei Stunden in der Schlange gewartet hat. „
Bei all den politischen Dramen, Skandalen und Parodien in der Popkultur ist die Park Slope Food Coop manchmal mehr für ihren bourgeoisen Ruf als für ihr Lebensmittelangebot bekannt. Für viele Mitglieder ist sie jedoch nicht nur eine Alternative zu den Lebensmittelketten, sondern auch ein Ort, an dem die Menschen aus dem Viertel zusammenkommen. Die Mitglieder zahlen eine einmalige Investitionsgebühr von 100 Dollar, die sie bei Beendigung ihrer Mitgliedschaft zurückerhalten, sowie eine nicht rückzahlbare Anmeldegebühr von 25 Dollar und müssen alle vier Wochen eine zweieinhalbstündige Schicht arbeiten, um in den Laden gehen zu können. Während der Arbeitsschichten müssen die Mitglieder unter anderem Produkte und Waren einlagern, einkassieren, reinigen und ausladen und sich so das Recht verdienen, dort einzukaufen. Wenn Mitglieder eine Schicht versäumen, müssen sie diese nachholen und dürfen den Laden erst dann betreten. Die meisten halten dies für ein faires und effizientes System, das einen wertvollen Ort zum Einkaufen von Lebensmitteln darstellt. Für viele Mitglieder – mich eingeschlossen; ich bin seit fast einem Jahr Mitglied – vermittelt der Laden ein Gefühl der Zugehörigkeit und des Zuhauses, gefüllt mit Nachbarn und familiärer Energie.
Als das Virus New York heimsuchte, passten die 17.000 Mitglieder des Ladens, die mit dem Fahrrad zur Arbeit kamen und gingen, nicht zu den Maßnahmen zur Eindämmung der Ausbreitung von COVID-19. Am 16. März kündigte die Geschäftsleitung an, dass sie zum ersten Mal seit der Eröffnung des Ladens im Jahr 1973 die Arbeit der Mitglieder durch bezahlte Mitarbeiter ersetzen würde.
„Für einige von uns war es schwieriger als für andere“, sagt Herpel und verdeutlicht damit, wie schwer es für die langjährigen Mitglieder war, zuzustimmen, dass es der richtige Schritt war, zu diesem Zeitpunkt auf das verehrte gemeinschaftsgeführte Arbeitsmodell zu verzichten. „Aber die Genossenschaft musste sich entscheiden, um sowohl die Mitglieder als auch die bezahlten Mitarbeiter zu schützen, die hier waren. Es gab Bedenken seitens der bezahlten Mitarbeiter, dass alle zweieinhalb Stunden eine ganz neue Gruppe von Mitgliedern in die Genossenschaft kommt, um zu arbeiten.“
Einige Mitglieder sagen, dass es genau diese Maßnahmen sind, die sie trotz des zeitlichen Aufwands immer wieder in die Genossenschaft kommen lassen. Die Geschäftsleitung nimmt Gesundheit und Sicherheit ernst, sagen Mitglieder, die in der Warteschlange standen. Abgesehen von der Verlagerung von Arbeitsplätzen gibt es eine Reihe weiterer neuer Sicherheitsvorschriften, wie z. B. die Vorschrift, dass die Kunden vor dem Betreten des Ladens ein Handdesinfektionsmittel benutzen müssen, die Begrenzung der Gänge auf vier Personen und die Platzierung von Einkaufswagen vor den Theken, um mehr Platz zwischen den Menschen zu schaffen. Das Geschäft hat außerdem donnerstags spezielle Einkaufszeiten für ältere und gefährdete Mitglieder eingeführt.
Dies ist besonders wichtig, da andere, größere Lebensmittelgeschäfte wie Trader Joe’s und Whole Foods wegen unzureichender Gesundheitsmaßnahmen in die Kritik geraten sind und Berichte über Todesfälle von Mitarbeitern durch COVID-19 vorliegen. Laut der Publikation der Einrichtung, der Linewaiters‘ Gazette, gab es in der Genossenschaft bis zum 9. April keinen einzigen Angestellten oder Arbeiter, der positiv auf das Virus getestet wurde.
„Man fühlt sich sehr sicher, wenn man in der Schlange wartet, bis man durch die Ausgangstür geht“, sagt Jaffe.
Die Genossenschaft ist auch für ihre niedrigen Preise für Grundnahrungsmittel und glutenfreie, vegane und andere alternative Optionen bekannt, die in kommerziellen Lebensmittelgeschäften schwieriger zu finden sind, ein Faktor, von dem die Mitglieder sagen, dass es das Warten wert ist – besonders in einer Zeit, in der die Wirtschaft weniger stabil ist. Die Kunden rufen oft über die Gegensprechanlage im Lager an und fragen nach bestimmten Nudel-, Snack- oder Hafermilchmarken.
Und die Preise können niedrig bleiben, weil der Laden in der Regel zu 75 Prozent von Mitgliedern betrieben wird, wodurch Lohnkosten entfallen. Bio-Hähnchenschenkel bei Whole Foods kosten zwischen 3,99 und 5,99 Dollar pro Pfund, während gentechnikfreie Schenkel bei der Genossenschaft 2,20 Dollar pro Pfund kosten. Bei Gristedes kostet ein 52-Unzen-Behälter Chobani-Hafermilch 7,39 $, während das gleiche Produkt bei der Genossenschaft kürzlich 3,42 $ kostete. Auf der FAQ-Seite der Genossenschaft heißt es, dass auf alle Waren ein pauschaler Aufschlag von 21 Prozent erhoben wird, und laut einer Preisvergleichsumfrage sparen die Mitglieder 20 bis 40 Prozent ihrer wöchentlichen Lebensmittelrechnung. In anderen Geschäften kann der Aufschlag auf Fleisch bis zu 60 Prozent betragen, und auf Gewürze von Markenherstellern werden laut Business Insider in der Regel 97 Prozent aufgeschlagen.
Am Freitag äußerte sich die Geschäftsleitung nicht zu Plänen, die Preise zu erhöhen.
„In anderen Lebensmittelgeschäften haben bestimmte Dinge vielleicht eine vernünftige Marge. Bei anderen Dingen wird man völlig abgezockt“, sagt Alex Petry, der seit drei Jahren Mitglied der Genossenschaft ist und kürzlich etwa 75 Minuten in der Schlange stand. „Ich koche gerne, und ich möchte sicher sein, dass die Dinge, die ich esse, von guter Qualität sind und aus verantwortungsvollen Quellen stammen, und ich mag die Produkte, die ich von der Genossenschaft bekomme.“
Herpel sagt, dass die Mitglieder dazu neigen, dem Warensortiment des Ladens zu vertrauen, da sie in einer Zeit des Stresses sichergehen wollen, dass die Lebensmittel, die sie essen, immer noch biologisch oder glutenfrei sind. „Für die Menschen ist es wichtig, was sie gerade essen. Ihre ganze Familie ist bei ihnen, ihre Kinder, ihre Ehepartner und so weiter“, sagt Herpel. „Die Leute wissen, dass die Lebensmittel, die wir verkaufen, die Lebensmittel sind, die sie schon immer kaufen wollten, und sie sind Teil der Familientradition und der Gesundheit ihrer Familie geworden.“
Angesichts von Berichten, dass größere Lebensmittelgeschäfte wie Whole Foods Schwierigkeiten haben, mit der Nachfrage Schritt zu halten, sagen die Mitglieder, dass die Genossenschaft überraschend gut bestückt ist, auch mit stark nachgefragten Artikeln wie Toilettenpapier und Papierhandtüchern. Die enge Beziehung des Ladens zu seinen Kunden bedeutet, dass er die Nachfrage bei der Bestellung von Vorräten genauer vorhersagen kann, sagt Herpel.
„Wir haben sozusagen immer den Finger am Puls der Zeit, und wir können Dinge ändern, wenn wir plötzlich einen Trend weg von einer Reihe von Produkten oder hin zu einer Reihe von Produkten sehen, können wir unsere Bestellung ziemlich schnell ändern, weil wir das jeden Tag so genau beobachten“, sagt sie.
Noch läuft nicht alles so reibungslos wie früher. Die Genossenschaft leidet unter einigen der gleichen Hindernisse wie andere Geschäfte. Zu Beginn der Pandemie im März war die Versorgung ein Problem, da die Mitglieder in großen Mengen einkauften. Auch Wochen später haben einige Lieferanten immer noch keine Artikel, die die Menschen zu Beginn ihrer Panikeinkäufe in großen Mengen gekauft haben, und die Kette ist überlastet, da viele Mitarbeiter der Lieferkette krank sind, beurlaubt oder entlassen wurden. Bei Artikeln wie Tiefkühlgemüse, Hefe und Ingwer sei es schwieriger geworden, sie regelmäßig zu liefern, sagt Herpel.
Und die Umsatzeinbußen, die sich aus dem Rückgang der Kunden ergeben, wirken sich darauf aus, wie viel die Genossenschaft für ihren Bestand kaufen kann, fügt sie hinzu. „Wenn man von 1,1 Millionen Dollar Umsatz auf 600.000 oder 700.000 Dollar Umsatz zurückgeht, hat man eine halbe Million Dollar Umsatz verloren und muss von allem weniger kaufen“, sagt Herpel.
Die finanzielle Situation wird „unhaltbar“, heißt es in einem kürzlich veröffentlichten Beitrag auf der Website der Genossenschaft. Der Umsatzverlust von einer halben Million geht mit einem Anstieg der Lohnkosten um 20.000 Dollar einher, und das Bankguthaben des Ladens verliert jede Woche 110.000 Dollar, wodurch die Reserven aufgebraucht werden. Infolgedessen hat der Laden zwei Darlehen bei der Small Business Administration beantragt und wird bei der Sterling Bank, der wichtigsten Geschäftsbank der Genossenschaft, eine Kreditlinie beantragen. Der Laden bittet die Mitglieder auch um Spenden oder um eine freiwillige Aufstockung ihres Eigenkapitals, das die Mitglieder zurückerhalten können, wenn sie sich entschließen, die Genossenschaft zu verlassen.
Viele Mitglieder vermissen auch die Arbeit im Laden, die wegen der Kameradschaft ein wichtiger Aspekt der Genossenschaft ist; die Arbeit der Mitglieder ist es, die der Genossenschaft das Gefühl gibt, eine Genossenschaft zu sein. Die Atmosphäre des Ladens scheint jetzt viel ernster“ zu sein, sagt Petry. „
Auch wenn nicht alle Mitglieder mehrere Stunden auf den Laden warten müssen, fühlen sich diejenigen, die es tun, verpflichtet, dies zu tun. Die Stimmung in der Schlange ist von Hingabe an die Genossenschaft geprägt, sagen die Mitglieder. „Ich habe Leute gesehen, die in der Schlange gelesen haben, ich habe Leute gesehen, die auf ihren Handys herumgetippt haben, ich habe zur Musik mitgewippt“, sagt Petry. „
Und einige Mitglieder würden es ohnehin nicht in Erwägung ziehen, in andere Lebensmittelgeschäfte in der Nähe zu gehen, ganz gleich, wie die Umstände sind. „Nachdem ich 35 Jahre lang bei der Genossenschaft eingekauft habe, habe ich noch nie woanders eingekauft“, sagt Jaffe.
Terri Ciccone ist Audience Development Manager bei Eater.