Tout jour donné à Park Slope pendant la nouvelle pandémie de coronavirus, les passants de la Septième Avenue peuvent voir une file de personnes s’étirer le long de la rue, créant une longue forme en U de Union Street jusqu’à President Street. Bien que les attentes soient plus courtes dans pratiquement toutes les autres épiceries de quartier, les membres de la célèbre Park Slope Food Coop attendent toujours entre 40 minutes et trois heures pour y faire leurs courses, selon les mises à jour quotidiennes effectuées par la foule dans les commentaires des posts Instagram du magasin.
C’est une nouvelle normalité pour le magasin de 47 ans, qui est la plus grande et la plus ancienne coopérative alimentaire active du pays. Maintenant, seulement 35 personnes sont autorisées à entrer dans le magasin à la fois, et ceux qui attendent doivent rester à six pieds de distance. Au lieu des membres qui tiennent le magasin, ce sont plus de 40 employés à temps partiel gagnant le salaire minimum qui travaillent désormais – un changement qui a rendu l’ambiance décontractée et communautaire du magasin un peu plus sombre, selon les membres.
Mais malgré les longues files d’attente et la perte d’une certaine familiarité, les membres qui y font encore leurs courses disent qu’ils sont déterminés à fréquenter le magasin. Certains font valoir qu’en cette période d’incertitudes sanitaires, ils font confiance à la coopérative pour respecter des règles de sécurité strictes, tandis que d’autres disent que le mauvais état de l’économie signifie qu’ils comptent plus que jamais sur les prix abordables de la coopérative pour obtenir des produits de qualité.
Et bien que les files d’attente donnent l’impression que le magasin est occupé, moins de gens font leurs achats dans l’ensemble, et la coopérative a connu une baisse massive des ventes, selon la directrice générale Ann Herpel. Elle a perdu plus de 500 000 dollars de ventes par semaine, ce qui a poussé la direction à demander des prêts et à demander aux membres de faire des dons.
« C’est une institution qui essaie de servir la communauté d’une manière vraiment sûre, et cela réduit vraiment leur activité pour pouvoir fonctionner de cette manière », dit Annette Jaffe, enseignante et membre de la coopérative depuis 1985, qui a fait deux fois la queue pendant plus de deux heures. « Vous n’aurez qu’un nombre X de clients toute la journée, donc vous savez qu’ils perdent de l’argent et vous voulez vous assurer que vous soutenez la coopérative. »
Avec tous ses drames politiques, ses scandales et ses parodies dans la culture pop, la Park Slope Food Coop est parfois plus connue pour sa réputation de bougie que pour ses offres alimentaires. Pour de nombreux membres, cependant, il s’agit non seulement d’une alternative aux chaînes d’épiceries, mais aussi d’un lieu où les gens du quartier se retrouvent. Les acheteurs paient un investissement unique de 100 dollars qui leur est rendu lorsqu’ils mettent fin à leur adhésion, plus des frais d’inscription non remboursables de 25 dollars, et doivent travailler une équipe de deux heures et demie toutes les quatre semaines pour pouvoir aller au magasin. Au cours de ces quarts de travail, les membres stockent, enregistrent, nettoient et déchargent les produits et les marchandises, entre autres tâches, ce qui leur permet de gagner le droit de faire leurs achats dans le magasin. Si les membres manquent un poste, ils doivent le rattraper et ne peuvent pas entrer dans le magasin avant. La plupart d’entre eux considèrent qu’il s’agit d’un système équitable et efficace qui permet de disposer d’un lieu d’achat précieux. Pour de nombreux membres – y compris moi ; je suis membre depuis près d’un an – le magasin engendre un sentiment d’appartenance et de foyer, rempli de voisins et d’énergie familiale.
Mais lorsque le virus a frappé New York, le fait que les 17 000 membres du magasin fassent des allers-retours entre la coopérative et le travail ne cadrait pas avec les mesures visant à atténuer la propagation du COVID-19. Le 16 mars, la direction du magasin a annoncé qu’elle remplacerait la main-d’œuvre des membres par des employés rémunérés pour la première fois depuis son ouverture en 1973.
« Pour certains d’entre nous, c’était plus difficile que pour d’autres », dit Herpel, exprimant à quel point il était difficile pour les membres de longue date de convenir que c’était la bonne décision de renoncer au modèle de travail vénéré de la communauté à ce moment-là. « Mais la coopérative a dû décider de protéger à la fois les membres et le personnel rémunéré qui était là. Le personnel rémunéré s’inquiétait du fait que toutes les deux heures et demie, un tout nouveau groupe de membres arrivait dans la coopérative pour travailler. »
Certains membres disent que ce sont exactement ces mesures qui les incitent à revenir à la coopérative malgré le temps qu’ils doivent y consacrer. La direction prend la santé et la sécurité au sérieux, disent les membres qui faisaient la queue. Outre le changement de main-d’œuvre, il y a eu un certain nombre de nouvelles règles de sécurité, comme l’obligation pour les clients d’utiliser un désinfectant pour les mains avant d’entrer, une limite de quatre personnes dans les allées, et des chariots placés devant les comptoirs pour ajouter de l’espace entre les personnes. Le magasin a également commencé des heures de shopping spéciales pour les membres âgés et à risque le jeudi.
C’est particulièrement important alors que d’autres épiceries plus grandes comme Trader Joe’s et Whole Foods font face à des critiques pour des mesures sanitaires inadéquates, avec des rapports de décès d’employés dus au COVID-19. Selon la publication de l’établissement, la Linewaiters’ Gazette, la coopérative n’avait pas un seul membre du personnel ou travailleur horaire testé positif au virus en date du 9 avril.
« Vous vous sentez très en sécurité depuis l’attente dans la file d’attente jusqu’à ce que vous sortiez par la porte de sortie », dit Jaffe.
La coopérative est également connue pour ses prix bas sur les produits de base et les options sans gluten, végétaliennes et autres alternatives qui sont plus difficiles à trouver dans les épiceries commerciales, un facteur qui, selon les membres, vaut la peine d’attendre – surtout à un moment où l’économie est moins stable. Les acheteurs appellent souvent la réserve du magasin pour demander des marques particulières de pâtes, de collations ou de lait d’avoine par l’interphone.
Et les prix peuvent rester bas parce que le magasin compte généralement sur les membres pour faire environ 75 % du travail du magasin, ce qui élimine les coûts de main-d’œuvre. Les cuisses de poulet biologique chez Whole Foods varient entre 3,99 $ la livre et 5,99 $, tandis que les cuisses sans OGM coûtent 2,20 $ la livre à la coopérative. Chez Gristedes, un contenant de 52 onces de lait d’avoine Chobani coûte 7,39 $, mais le même produit coûtait récemment 3,42 $ à la coopérative. La page FAQ de la coopérative indique que tous les produits bénéficient d’une majoration forfaitaire de 21 % et, selon une étude comparative des prix, les membres économisent de 20 à 40 % sur leur facture d’épicerie hebdomadaire. Dans d’autres magasins, les viandes peuvent recevoir une majoration allant jusqu’à 60 pour cent, et les épices de marque voient généralement une majoration de 97 pour cent, selon Business Insider.
En date de vendredi, la direction n’a pas exprimé de plans pour augmenter les prix.
« Dans d’autres épiceries, certaines choses pourraient avoir une marge raisonnable. Sur d’autres choses, ils vous arnaquent complètement », déclare Alex Petry, membre de la coopérative depuis trois ans, qui a fait la queue récemment pendant environ 75 minutes. « J’aime cuisiner, et je veux m’assurer que les choses que je mange sont de bonne qualité et proviennent de sources responsables, et j’aime les produits que je reçois de la coopérative. »
Herpel dit que les membres ont tendance à faire confiance à la gamme de produits du magasin, car ils peuvent vouloir s’assurer que les aliments qu’ils mangent sont toujours biologiques ou sans gluten pendant une période de stress. « Il est important pour les gens de savoir ce qu’ils mangent en ce moment. Toute leur famille est avec eux, leurs enfants, leurs conjoints et tout le reste », explique Mme Herpel. « Les gens savent que la nourriture que nous vendons est celle qu’ils ont voulu acheter, et elle est devenue une partie de la tradition et de la santé de leur famille. »
De plus, avec les rapports selon lesquels les grandes épiceries comme Whole Foods ont du mal à répondre à la demande, les membres disent que la coopérative a été étonnamment bien approvisionnée, y compris avec des articles très demandés comme le papier toilette et les serviettes en papier. La relation intime du magasin avec ses clients signifie qu’il peut prédire plus précisément la demande lorsqu’il commande des fournitures, dit Herpel.
« Nous avons en quelque sorte toujours le doigt sur le pouls, et nous pouvons changer et nous pouvons changer les choses, donc soudainement si nous voyons qu’il y a une tendance loin d’un ensemble de produits ou vers un ensemble de produits, nous pouvons changer notre commande assez rapidement parce que nous surveillons cela de si près chaque jour », dit-elle.
Pour autant, tout ne fonctionne pas aussi bien qu’avant. La coopérative a subi certains des mêmes obstacles que les autres magasins ; au début de la pandémie en mars, l’approvisionnement était un problème car les membres achetaient en gros. Des semaines plus tard, certains fournisseurs n’ont toujours pas les articles que les gens se sont procurés en grandes quantités au début de leurs achats de panique, et la chaîne est tendue car de nombreux travailleurs de la chaîne de livraison et d’approvisionnement sont malades, mis au chômage ou licenciés. Des articles comme les légumes surgelés, la levure et le gingembre ont eu plus de mal à être expédiés régulièrement, explique Mme Herpel.
Et la perte de revenus due à la diminution du nombre d’acheteurs a globalement un impact sur la quantité que la coopérative peut acheter pour son stock, ajoute-t-elle. « Lorsque vous passez de 1,1 million de dollars de ventes à 600 000 ou 700 000 dollars de ventes, vous avez perdu un demi-million de dollars de ventes, et vous allez acheter moins de tout », dit Herpel.
La situation financière devient « insoutenable », selon un récent message sur le site Web de la coopérative. La perte d’un demi-million de recettes de vente s’accompagne d’une augmentation de 20 000 $ des coûts salariaux, et le solde bancaire du magasin perd 110 000 $ chaque semaine, épuisant les réserves. En conséquence, le magasin a demandé deux prêts à la Small Business Administration, et va demander une ligne de crédit à la Sterling Bank, la principale banque commerciale de la coopérative. Le magasin demande également aux membres de faire des dons, ou d’augmenter volontairement leur capital social, que les membres peuvent récupérer s’ils choisissent de quitter la coopérative.
Plusieurs membres regrettent également de ne pas travailler au magasin, un aspect essentiel de la coopérative en raison de la camaraderie ; le travail des membres est ce qui fait que la coopérative se sent comme une coopérative. L’atmosphère du magasin semble « beaucoup plus sérieuse » maintenant, dit Petry. « Il semblait y avoir une gravité de la situation que le personnel transmettait dans son langage corporel. »
Pour autant, si tous les membres n’ont pas plusieurs heures pour attendre le magasin, ceux qui le font ressentent le devoir de le faire. L’ambiance dans la file d’attente est celle de la dévotion à la coopérative, disent les membres. « J’ai vu des gens lire dans la file, j’ai vu des gens taper sur leur téléphone, j’ai écouté de la musique », dit M. Petry. « Ce n’est pas comme si les gens restaient là à rouler leur tête dans une dépression abjecte. »
Et certains membres n’envisageraient pas d’aller dans d’autres épiceries voisines de toute façon, quelles que soient les circonstances. » Après 35 ans d’achats à la coopérative, je n’ai jamais fait mes courses ailleurs « , dit Jaffe.
Terri Ciccone est responsable du développement de l’audience chez Eater.