Un gigantesco tesoro de ataúdes y momias antiguas ha sido descubierto en el vasto sitio funerario egipcio de Saqqara. Tras insinuar un gran anuncio durante días, el Ministerio de Antigüedades egipcio ha revelado los detalles esta mañana: más de 100 ataúdes de madera intactos con escenas y jeroglíficos brillantemente pintados, y momias bien conservadas en su interior.
El anuncio se produce tras una serie de descubrimientos recientes en Saqqara, incluyendo 59 ataúdes intactos revelados en septiembre y octubre. Los ataúdes recién anunciados fueron encontrados en las cercanías, en el fondo de tres pozos de 12 metros revelados cuando los arqueólogos dirigidos por Mostafa Waziry, jefe del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, retiraban escombros del sitio. Otros hallazgos incluyen máscaras funerarias y más de 40 estatuas de la deidad funeraria Ptah-Sokar, todas intactas durante al menos 2.000 años.
En una conferencia de prensa en Saqqara, con decenas de ataúdes expuestos en el escenario detrás de él, el ministro de Antigüedades de Egipto, Jaled el-Enany, elogió a los arqueólogos egipcios que excavaron los hallazgos, que datan en su mayoría de entre los siglos VI y I a.C. «Han trabajado día y noche y estoy muy orgulloso del resultado», dijo. Su historia será contada en una docuserie de Smithsonian Channel llamada Tomb Hunters, cuya emisión está prevista para 2021.
Mientras la pandemia de coronavirus devasta la industria turística de la que depende Egipto, los recientes hallazgos se han dado a conocer en una serie de acontecimientos cada vez más dramáticos. En una conferencia de prensa anterior, en octubre, los funcionarios egipcios abrieron un ataúd en directo en el escenario. Esta vez fueron un paso más allá, no sólo abriendo un ataúd sino radiografiando la momia que había en su interior, revelando que el individuo era un varón adulto, quizá de unos 40 años, al que se le extrajo el cerebro por la nariz como parte del proceso de embalsamamiento.
Los egiptólogos han acogido con satisfacción el anuncio. Encontrar una necrópolis de este periodo que no ha sido expurgada es «extremadamente significativo», afirma Salima Ikram, arqueóloga de la Universidad Americana de El Cairo, que trabaja en Saqqara. Señala que, aunque el último hallazgo es más grande, no difiere significativamente de los hallazgos anunciados anteriormente. «Esto es muy impresionante, pero es mucho más de lo que ya tenemos», afirma Campbell Price, conservador de Egipto y Sudán en el Museo de Manchester (Reino Unido). No obstante, los investigadores están entusiasmados con las posibilidades de aprender más sobre este antiguo paisaje sagrado y sobre las personas que fueron enterradas allí.
Saqqara, situada a unos 30 kilómetros al sur de El Cairo, es uno de los sitios arqueológicos más ricos de Egipto. Hogar de la Pirámide Escalonada de 4.700 años de antigüedad, la pirámide más antigua que se conserva en Egipto y que es unos 200 años más antigua que las más famosas Pirámides de Giza, el lugar se utilizó como lugar de enterramiento durante más de 3.000 años. Al igual que los 59 ataúdes anteriores, los nuevos hallazgos anunciados datan en su mayoría de una época bastante tardía de la historia del antiguo Egipto, del periodo tardío (664-332 a.C.) y del periodo ptolemaico, cuando los griegos gobernaban como faraones (305-30 a.C.).
Durante este periodo, Saqqara era mucho más que un cementerio, dice Price. Era un lugar de peregrinación, dice, como una antigua Meca o Lourdes, que atraía a gente no sólo de Egipto sino de todo el Mediterráneo oriental. Edificios como la Pirámide Escalonada ya tenían miles de años de antigüedad en esta época; la gente creía que eran lugares de enterramiento para los dioses, y querían ser enterrados cerca. «Saqqara habría sido el lugar en el que se vería a los muertos», dice Price. «Tenía esa energía numinosa y divina que te ayudaba a entrar en el más allá».
Los estudios geofísicos han revelado los restos de numerosos templos enterrados bajo la arena. Los arqueólogos también han descubierto millones de momias de animales, incluyendo perros, gatos y pájaros, que se cree que fueron dejados como ofrendas. Los recientes hallazgos de cobras momificadas, cocodrilos y docenas de gatos, incluidos dos cachorros de león, fueron reportados en noviembre de 2019 y figuran en un documental de Netflix, «Secretos de la tumba de Saqqara», publicado este mes. Mientras tanto, el descubrimiento de un taller subterráneo de embalsamadores, anunciado en abril, sugiere un próspero negocio en el trato con los muertos, con ataúdes y máscaras para adaptarse a una gama de presupuestos.
Pero los enterradores no estaban cavando desde cero, dice Aidan Dodson, egiptólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Reutilizaban tumbas más antiguas y saqueadas, dice, «rastreando Saqqara en busca de lugares» adecuados para colocar nuevos ataúdes, incluso debajo de la propia Pirámide Escalonada. Eso hace que el yacimiento sea una mezcla densa de hallazgos que abarcan miles de años. «Sería difícil excavar y no encontrar algo», dice Ikram. Los últimos ataúdes proceden de una zona al norte de la Pirámide Escalonada, junto al bubasteon, un complejo de templos dedicado a la diosa de los gatos Bastet, donde se reutilizaron tumbas más antiguas para albergar cientos de gatos momificados.
A pesar de las ruedas de prensa y los documentales, ninguno de los recientes hallazgos ha sido publicado formalmente, por lo que los egiptólogos sólo pueden extraer información del puñado de imágenes difundidas a la prensa. «Esperamos que el Ministerio de Antigüedades haga públicos los datos arqueológicos», dice Price. El estudio minucioso de la historia y el contexto de los enterramientos tal y como fueron encontrados podría ayudar a los investigadores a entender cómo se utilizaba el bubasteon como lugar sagrado tanto para los humanos como para los animales, dice Ikram. Por su parte, Price espera conocer la evolución del diseño de los ataúdes a lo largo del tiempo, algo que se conoce bien en los yacimientos del sur de Egipto, pero menos en los del norte. Y descifrar los jeroglíficos de los ataúdes revelaría información sobre las personas que se encontraban en su interior, como su nombre, su papel en la sociedad, desde sacerdote a tesorero, o su ciudad de origen.
El gran número de hallazgos disponibles ahora también abre nuevas posibilidades, como la construcción de árboles genealógicos de las personas enterradas en el yacimiento. «Podemos hacernos una idea de ellos como comunidad», dice Price. Los resultados podrían incluso arrojar nueva luz sobre artefactos no identificados excavados hace siglos. «Ahora podemos ver las similitudes visuales entre estos nuevos hallazgos y los objetos no probados de los museos europeos», afirma. Encontrar coincidencias con ataúdes huérfanos en Europa podría permitir a los investigadores relacionar a miembros de familias separadas desde hace mucho tiempo.
El-Enany dijo en la rueda de prensa que las momias se distribuirán ahora entre varias instituciones egipcias, como el Museo de Antigüedades Egipcias y el Museo Nacional de la Civilización Egipcia, ambos en El Cairo, y el Gran Museo Egipcio de Guiza (cuya apertura está prevista para el próximo año). Pero es posible que pronto necesiten encontrar espacio para más, ya que añadió que «la misión aún no ha terminado». En los últimos días, dijo, se acaba de encontrar otro tesoro de momias en Saqqara, que se anunciará en los próximos meses.