Muitos defensores de uma maior atenção às questões psicossociais por parte dos pediatras de cuidados primários concentram-se nas condições graves e no valor do reconhecimento precoce. Por exemplo, o reconhecimento precoce do distúrbio do espectro do autismo poderia levar a um tratamento intensivo mais precoce que poderia ter impacto no curso a longo prazo. O diagnóstico precoce e o tratamento adequado do transtorno de défice de atenção/hiperactividade muito provavelmente diminuirá os sintomas e também manterá a auto-estima sob a provação – muitas vezes pontuada pelos comentários dos professores – de tentar prestar atenção hora após hora na escola
Existirão condições aparentemente menos graves muito provavelmente dignas de um diagnóstico precoce, mesmo aquelas no limite dos obstáculos normais de desenvolvimento? Uma das tarefas essenciais da infância é dominar a ansiedade que emerge quando as crianças enfrentam os novos desafios de cada etapa do desenvolvimento, de modo que pais, professores e clínicos estão (ou precisam estar) acostumados a suportar a ansiedade nas crianças com as quais trabalham. A timidez intensa e a ansiedade em torno da separação dos pais são rotineiras e saudáveis em bebês e crianças de 6-18 meses. A ansiedade em novas situações sociais, como o primeiro dia de pré-escolar, é a regra e não a exceção. As crianças em idade escolar geralmente experimentam uma onda de ansiedade em torno do desempenho e independência, uma vez que estão gerenciando e dominando novas habilidades nestes domínios todos os dias. Esta ansiedade pode causar angústia, mas deve melhorar cada vez que uma criança a enfrenta, à medida que ela se torna melhor na gestão da situação. Quando uma criança tem um temperamento ansioso, uma má capacidade de lidar com a ansiedade ou pais que lutam para lidar com a sua própria ansiedade, as crianças podem ter mais dificuldade em dominar novos desafios provocadores de ansiedade em todos os ambientes. Mas, com o tempo, e até mesmo apenas um adulto que pacientemente modela bem a situação, elas enfrentarão e gerenciarão os desafios. O transtorno de ansiedade social está presente quando situações sociais ou de desempenho específicas provocam a mesma intensa ansiedade e evitação repetidamente, e por mais de 6 meses.
A maioria dos bebês e crianças pequenas que são mais tímidas e temerosas parece crescer para uma gama normal de comportamento social, embora poucos se tornem extrovertidos. Algumas destas crianças tímidas são cautelosas em novas situações durante um período de tempo medido em minutos, mas uma vez que as situações são familiares, estas crianças são indistinguíveis dos seus pares. No entanto, algumas dessas crianças temperamentalmente tímidas emergem consistentemente mais ansiosas com maior probabilidade de terem fobias e de terem ansiedade social que pode afetar seriamente a felicidade a longo prazo, a realização e aumentar os comportamentos de risco. Um pediatra deve observar e observar o padrão emergente de uma criança tímida para ver se a timidez facilita ou afeta o funcionamento social; ao dobrar o curso das interações sociais, o distúrbio da ansiedade social afeta criticamente o desenvolvimento das habilidades sociais, a auto-regulação, afeta a tolerância, a identidade emergente e a confiança. O reconhecimento e tratamento eficaz da ansiedade social manterá uma criança na trajetória ideal de desenvolvimento.
Os transtornos de ansiedade são as doenças psiquiátricas mais comuns nos Estados Unidos, e o transtorno de ansiedade social (anteriormente rotulado como fobia social) é o terceiro transtorno psiquiátrico mais comum em adultos americanos (depois da depressão e dependência do álcool). A maioria dos distúrbios de ansiedade persistente começa na infância, e a ansiedade social não é exceção. A idade média de início da ansiedade social é de 13 anos, e raramente começa após os 25 anos, com uma prevalência anual em torno de 7% na infância e adolescência (Psiquiatria. Clin. North Am. 2009;32;483-524).Os critérios do DSM-5 para o transtorno de ansiedade social incluem, “um medo marcado e persistente de uma ou mais situações sociais ou de desempenho em que a pessoa é exposta a pessoas desconhecidas ou a um possível escrutínio por outros”, e a exposição a essas situações provoca ansiedade intensa, que nas crianças pode ser marcada por choro severo ou prolongado, congelamento, birras, encolhimento de situações sociais, recusa de falar, ou apegar-se aos pais. Nos adolescentes, pode desencadear ataques de pânico. A evasão e o sofrimento interferem com a função da criança na escola, nas atividades sociais ou nos relacionamentos, e devem ter durado pelo menos 6 meses. Para garantir que não haja outro problema de relacionamento social, a criança deve ter mostrado alguma capacidade de ter relacionamentos normais entre colegas.
O transtorno de ansiedade social será vividamente visível para professores, pais e clínicos? Não. O sentimento de ansiedade é uma experiência interna, não facilmente observada, e crianças e adolescentes ansiosos raramente são comunicadores ansiosos ou confortáveis sobre sua própria ansiedade. De fato, em uma pesquisa de 2007 com pacientes em tratamento de ansiedade, 36% das pessoas com transtorno de ansiedade social relataram ter sintomas durante 10 anos ou mais antes de procurarem ajuda. É verdade que a angústia que as crianças experimentam quando se sentem intensamente ansiosas será provavelmente observável, mas todos esses comportamentos (apego, choro, birras) são expressões comuns e normais de angústia na infância. Mesmo na adolescência, embora ter um ataque de pânico possa levar a adolescente a procurar cuidados, ela pode não relacioná-los com a ansiedade que sentia ao ser chamada nas aulas ou ao falar com os colegas, especialmente se essa é uma ansiedade que ela experimentou por muito tempo como parte diária de suas vidas e rotinas.