Molti sostenitori di una maggiore attenzione ai problemi psicosociali da parte dei pediatri di base si concentrano su condizioni gravi e sul valore del riconoscimento precoce. Per esempio, il riconoscimento precoce del disturbo dello spettro autistico potrebbe portare a un trattamento intensivo più precoce che potrebbe avere un impatto sul corso a lungo termine. La diagnosi precoce e il trattamento appropriato del disturbo da deficit di attenzione/iperattività molto probabilmente ridurrà i sintomi e manterrà anche l’autostima sotto il tormento – spesso punteggiato dai commenti degli insegnanti – di cercare di prestare attenzione ora dopo ora a scuola
Ci sono condizioni apparentemente meno gravi che molto probabilmente meritano una diagnosi precoce, anche quelle al limite dei normali ostacoli allo sviluppo? Uno dei compiti essenziali dell’infanzia è padroneggiare l’ansia che emerge man mano che i bambini affrontano le nuove sfide di ogni fase dello sviluppo, quindi genitori, insegnanti e clinici sono (o devono essere) abituati a sopportare l’ansia nei bambini con cui lavorano. La timidezza intensa e l’ansia per la separazione dai genitori sono routine e sane nei neonati e nei bambini dai 6 ai 18 mesi. L’ansia in nuove situazioni sociali, come il primo giorno di scuola materna, è la regola, non l’eccezione. I bambini in età scolare sperimentano comunemente un’ondata di ansia per le prestazioni e l’indipendenza, poiché stanno gestendo e padroneggiando nuove abilità in questi ambiti ogni giorno. Quest’ansia può causare angoscia, ma dovrebbe migliorare ogni volta che il bambino la affronta, perché diventa più bravo a gestire la situazione. Quando un bambino ha un temperamento ansioso, scarse abilità di coping, o genitori che lottano per gestire la propria ansia, i bambini possono avere più difficoltà a padroneggiare nuove sfide ansiogene attraverso le impostazioni. Ma, con il tempo, e anche solo un adulto che pazientemente modella il buon coping, essi affronteranno e gestiranno le sfide. Il disturbo d’ansia sociale è presente quando specifiche situazioni sociali o di performance provocano la stessa intensa ansia ed evitamento più e più volte, e per più di 6 mesi.
La maggior parte dei neonati e dei bambini che sono più timidi e paurosi sembrano crescere in una gamma normale di comportamenti sociali, anche se pochi diventano estroversi. Alcuni di questi bambini timidi sono cauti in situazioni nuove per un periodo di tempo misurato in minuti, ma una volta che le situazioni sono familiari, questi bambini sono indistinguibili dai loro coetanei. Tuttavia, alcuni di questi bambini temperamentalmente timidi emergono costantemente più ansiosi con una maggiore probabilità di avere fobie e di avere ansia sociale che può seriamente influenzare la felicità a lungo termine, i risultati e aumentare i comportamenti a rischio. Un pediatra dovrebbe osservare e notare il modello emergente di un bambino timido per vedere se la timidezza si attenua o ha un impatto sul funzionamento sociale; piegando il corso delle interazioni sociali, il disturbo d’ansia sociale influenza criticamente lo sviluppo delle abilità sociali, l’autoregolazione, la tolleranza agli effetti, l’identità emergente e la fiducia. Il riconoscimento e il trattamento efficace dell’ansia sociale manterranno un bambino sulla traiettoria di sviluppo ottimale.
I disturbi d’ansia sono le malattie psichiatriche più comuni negli Stati Uniti, e il disturbo d’ansia sociale (precedentemente etichettato come fobia sociale) è il terzo disturbo psichiatrico più comune negli adulti statunitensi (dopo la depressione e la dipendenza da alcol). La maggior parte dei disturbi d’ansia persistenti inizia nell’infanzia, e l’ansia sociale non fa eccezione. L’età media di insorgenza dell’ansia sociale è di 13 anni, e raramente inizia dopo i 25 anni, con una prevalenza annuale intorno al 7% nell’infanzia e nell’adolescenza (Psychiatr. Clin. North Am. 2009;32;483-524).I criteri del DSM-5 per il disturbo d’ansia sociale includono “una paura marcata e persistente di una o più situazioni sociali o di performance in cui la persona è esposta a persone non familiari o a possibili controlli da parte di altri”, e l’esposizione a queste situazioni provoca un’ansia intensa, che nei bambini può essere caratterizzata da pianto grave o prolungato, congelamento, capricci, ritiro dalle situazioni sociali, rifiuto di parlare o aggrapparsi ai genitori. Negli adolescenti, può scatenare attacchi di panico. L’evitamento e l’angoscia interferiscono con il funzionamento del bambino nella scuola, nelle attività sociali o nelle relazioni, e devono durare da almeno 6 mesi. Per assicurarsi che non ci sia un altro problema di relazione sociale, il bambino dovrebbe aver mostrato qualche capacità di avere normali relazioni tra pari.
Il disturbo d’ansia sociale sarà vividamente evidente agli insegnanti, ai genitori e ai clinici? La sensazione di ansia è un’esperienza interna, non facilmente osservabile, e i bambini e gli adolescenti ansiosi sono raramente desiderosi o comodi comunicatori della propria ansia. Infatti, in un sondaggio del 2007 sui pazienti in trattamento per l’ansia, il 36% delle persone con disturbo d’ansia sociale ha riferito di aver sperimentato i sintomi per 10 o più anni prima di cercare aiuto. È vero che l’angoscia che i bambini sperimentano quando si sentono intensamente ansiosi sarà probabilmente osservabile, ma tutti questi comportamenti (aggrapparsi, piangere, capricci) sono espressioni comuni e normali di angoscia nell’infanzia. Anche nell’adolescenza, mentre avere un attacco di panico può spingere l’adolescente a cercare assistenza, potrebbe non collegarlo con l’ansia che provava nell’essere chiamata in classe o nel parlare con i coetanei, specialmente se questa è un’ansia che ha sperimentato per molto tempo come parte quotidiana della sua vita e della sua routine.