Många som förespråkar mer uppmärksamhet på psykosociala frågor hos barnläkare inom primärvården fokuserar på allvarliga tillstånd och värdet av tidig upptäckt. Till exempel kan tidig upptäckt av autismspektrumtillstånd leda till tidigare intensiv behandling som kan påverka det långsiktiga förloppet. En tidig diagnos och lämplig behandling av uppmärksamhetsbrist/hyperaktivitetsstörning kommer med stor sannolikhet att minska symtomen och även bibehålla självkänslan under den förtvinande prövning som det innebär att försöka vara uppmärksam timme efter timme i skolan, och som ofta avbryts av lärarkommentarer
Är det till synes mindre allvarliga tillstånd som med stor sannolikhet är värda att få en tidig diagnos, även de som befinner sig i utkanten av de normala utvecklingshindren? En av barndomens väsentliga uppgifter är att bemästra den ångest som uppstår när barn möter de nya utmaningarna i varje utvecklingsstadium, så föräldrar, lärare och kliniker är (eller måste vara) vana vid att bära ångest hos de barn som de arbetar med. Intensiv blyghet och ångest i samband med separation från föräldrarna är rutin och hälsosamt hos spädbarn och småbarn från 6-18 månader. Ångest i nya sociala situationer, t.ex. första dagen på förskolan, är regel, inte undantag. Barn i skolåldern upplever vanligen en stark oro för prestationer och självständighet, eftersom de dagligen hanterar och behärskar nya färdigheter inom dessa områden. Denna ångest kan orsaka lidande, men den bör bli bättre för varje gång barnet ställs inför den, eftersom det blir bättre på att hantera situationen. Om ett barn har ett oroligt temperament, dåliga copingfärdigheter eller föräldrar som kämpar med att hantera sin egen ångest, kan barnen ha svårare att bemästra nya, ångestframkallande utmaningar i olika miljöer. Men med tiden, och även om det bara finns en vuxen som tålmodigt visar hur man hanterar situationen, kommer de att klara av att möta och hantera utmaningarna. Social ångeststörning föreligger när specifika sociala situationer eller prestationssituationer framkallar samma intensiva ångest och undvikande om och om igen och i mer än sex månader.
De flesta spädbarn och småbarn som är mer blyga och rädda verkar växa in i ett normalt socialt beteende, även om få blir extroverta. Vissa av dessa blyga barn är försiktiga i nya situationer under en tidsperiod som kan mätas i minuter, men när situationerna väl är bekanta är dessa barn omöjliga att skilja från sina jämnåriga. En del av dessa temperamentsmässigt blyga barn blir dock konsekvent mer ängsliga med större sannolikhet att drabbas av fobier och social ångest, vilket allvarligt kan påverka lycka och prestationer på lång sikt och öka riskbeteenden. En barnläkare bör observera och notera det framväxande mönstret hos ett blygt spädbarn för att se om blygheten avtar eller påverkar den sociala funktionen. Genom att förändra det sociala samspelet påverkar social ångest på ett kritiskt sätt utvecklingen av sociala färdigheter, självreglering, affekttolerans, framväxande identitet och självförtroende. Om man känner igen och behandlar social ångest på ett effektivt sätt kan man hålla barnet på den optimala utvecklingsbanan.
Angstrelaterade störningar är de vanligaste psykiatriska sjukdomarna i USA, och social ångest (tidigare benämnd social fobi) är den tredje vanligaste psykiatriska störningen hos vuxna i USA (efter depression och alkoholberoende). De flesta bestående ångeststörningar börjar i barndomen, och social ångest är inget undantag. Medelåldern för social ångest är 13 år, och den börjar sällan efter 25 års ålder, med en årlig prevalens på omkring 7 % i barn- och ungdomsåren (Psychiatr. Clin. North Am. 2009;32;483-524).DSM-5-kriterierna för social ångestsyndrom omfattar ”en uttalad och ihållande rädsla för en eller flera sociala situationer eller prestationssituationer där personen utsätts för okända människor eller för möjlig granskning av andra”, och exponering för dessa situationer framkallar intensiv ångest, som hos barn kan kännetecknas av allvarlig eller långvarig gråt, frysning, raseriutbrott, krympning från sociala situationer, vägran att tala eller att klamra sig fast vid föräldrarna. Hos ungdomar kan det utlösa panikattacker. Undvikandet och ångesten stör barnets funktion i skolan, sociala aktiviteter eller relationer och måste ha pågått i minst sex månader. För att säkerställa att det inte finns ett annat problem med sociala relationer ska barnet ha visat en viss förmåga att ha normala kamratrelationer.
Ska social ångeststörning vara livligt uppenbar för lärare, föräldrar och kliniker? Nej. Känslan av ångest är en inre upplevelse som inte är lätt att observera, och ängsliga barn och tonåringar är sällan ivriga eller bekväma att kommunicera om sin egen ångest. I en undersökning från 2007 av patienter som behandlades för ångest rapporterade 36 % av personerna med social ångest att de hade haft symtom i 10 år eller mer innan de sökte hjälp. Det är sant att den ångest som barn upplever när de känner intensiv ångest förmodligen kommer att kunna observeras, men alla dessa beteenden (klamring, gråt, raseriutbrott) är vanliga och normala uttryck för ångest i barndomen. Även i tonåren kan en panikattack få tonåringen att söka vård, men hon kanske inte kopplar ihop det med den ångest hon kände när hon blev uppringd i klassen eller när hon pratade med jämnåriga, särskilt om det är en ångest som hon har upplevt under lång tid som en daglig del av sitt liv och sina rutiner.