Velen die pleiten voor meer aandacht voor psychosociale problemen door kinderartsen in de eerstelijnsgezondheidszorg richten zich op ernstige aandoeningen en de waarde van vroegtijdige herkenning. Bijvoorbeeld, vroege herkenning van autisme spectrum stoornis kan leiden tot een eerdere intensieve behandeling die het lange termijn beloop kan beïnvloeden. Vroegtijdige diagnose en passende behandeling van aandachtstekortstoornis/hyperactiviteitstoornis zal zeer waarschijnlijk de symptomen verminderen en ook het gevoel van eigenwaarde behouden onder de kwellende beproeving – vaak onderbroken door opmerkingen van de leraar – van het uur na uur op school proberen op te letten
Zijn er schijnbaar minder ernstige aandoeningen die zeer waarschijnlijk een vroegtijdige diagnose waard zijn, zelfs die op de rand van de normale ontwikkelingshindernissen? Een van de essentiële taken van de kindertijd is het beheersen van de angst die ontstaat als kinderen de nieuwe uitdagingen van elke ontwikkelingsfase aangaan, dus ouders, leerkrachten en clinici zijn gewend (of moeten gewend zijn) aan het zien van angst bij de kinderen met wie zij werken. Intensieve verlegenheid en angst om van de ouders gescheiden te worden zijn routine en gezond bij baby’s en peuters van 6-18 maanden. Angst in nieuwe sociale situaties, zoals de eerste dag van de kleuterschool, is de regel, niet de uitzondering. Schoolgaande kinderen ervaren vaak een golf van angst rond prestaties en onafhankelijkheid, omdat ze elke dag nieuwe vaardigheden op deze gebieden beheersen en onder de knie krijgen. Deze angst kan leiden tot verdriet, maar het zou beter moeten worden elke keer als een kind ermee wordt geconfronteerd, omdat ze beter worden in het beheersen van de situatie. Als een kind een angstig temperament heeft, slechte copingvaardigheden, of ouders die worstelen om hun eigen angst te beheersen, kunnen kinderen het moeilijker hebben om nieuwe, angstopwekkende uitdagingen in verschillende settings aan te kunnen. Maar met de tijd, en zelfs maar één volwassene die geduldig het goede gedrag laat zien, zullen ze uitdagingen aangaan en beheersen. Er is sprake van een sociale angststoornis wanneer specifieke sociale of prestatiesituaties steeds weer, en langer dan 6 maanden, dezelfde intense angst en vermijding oproepen.
De meeste baby’s en jonge kinderen die meer timide en angstig zijn, lijken uit te groeien tot een normaal sociaal gedrag, hoewel slechts weinigen extravert worden. Sommige van deze verlegen kinderen zijn voorzichtig in nieuwe situaties voor een periode gemeten in minuten, maar zodra de situaties vertrouwd zijn, zijn deze kinderen niet te onderscheiden van hun leeftijdsgenoten. Sommige van deze temperamentvol verlegen kinderen blijken echter consequent angstiger te zijn, met een grotere kans op fobieën en sociale angst die ernstige gevolgen kunnen hebben voor het geluk op lange termijn, de prestaties en het risicogedrag. Een kinderarts moet het opkomende patroon van een verlegen peuter in de gaten houden om te zien of de verlegenheid het sociale functioneren verlicht of beïnvloedt; door het verloop van sociale interacties te verstoren, heeft de sociale angststoornis een kritieke invloed op de ontwikkeling van sociale vaardigheden, zelfregulatie, affecttolerantie, opkomende identiteit en zelfvertrouwen. Erkenning en effectieve behandeling van sociale angst houdt een kind op het optimale ontwikkelingstraject.
Verontrustingsstoornissen zijn de meest voorkomende psychiatrische ziekten in de Verenigde Staten, en sociale angststoornis (voorheen aangeduid als sociale fobie) is de op twee na meest voorkomende psychiatrische stoornis bij volwassenen in de VS (na depressie en alcoholverslaving). De meeste hardnekkige angststoornissen beginnen in de kindertijd, en sociale angst is daarop geen uitzondering. De gemiddelde leeftijd waarop sociale angst begint is 13 jaar, en het begint zelden na de leeftijd van 25, met een jaarlijkse prevalentie rond 7% in de kindertijd en adolescentie (Psychiatr. Clin. North Am. 2009;32;483-524).De DSM-5-criteria voor sociale angststoornis omvatten: “een duidelijke en aanhoudende angst voor een of meer sociale of prestatiesituaties waarin de persoon wordt blootgesteld aan onbekende mensen of aan mogelijke kritiek van anderen,” en blootstelling aan die situaties wekt intense angst op, die bij kinderen kan worden gekenmerkt door hevig of langdurig huilen, bevriezen, driftbuien, zich terugtrekken uit sociale situaties, weigeren te spreken of zich vastklampen aan ouders. Bij adolescenten kan het paniekaanvallen uitlokken. De vermijding en het verdriet belemmeren het functioneren van het kind op school, bij sociale activiteiten of in relaties, en moeten ten minste 6 maanden hebben geduurd. Om er zeker van te zijn dat er niet nog een ander probleem van sociale verwantschap is, moet het kind enig vermogen hebben getoond om normale relaties met leeftijdgenoten te hebben.
Is de sociale-angststoornis duidelijk zichtbaar voor leraren, ouders en clinici? Nee. Het gevoel van angst is een interne ervaring, die niet gemakkelijk kan worden waargenomen, en angstige kinderen en tieners zijn zelden gretige of comfortabele communicators over hun eigen angst. In een onderzoek uit 2007 onder patiënten die in behandeling waren voor angststoornissen, gaf 36% van de mensen met een sociale angststoornis aan 10 of meer jaren symptomen te hebben ervaren voordat ze hulp zochten. Het is waar dat het verdriet dat kinderen ervaren als ze zich intens angstig voelen waarschijnlijk waarneembaar zal zijn, maar al die gedragingen (vastklampen, huilen, driftbuien) zijn gewone en normale uitingen van angst in de kindertijd. Zelfs in de adolescentie, terwijl het hebben van een paniekaanval de tiener ertoe kan aanzetten om zorg te zoeken, zal ze dit misschien niet in verband brengen met de angst die ze voelde over het feit dat ze in de klas werd aangesproken of met leeftijdsgenoten sprak, vooral als dat een angst is die ze al een lange tijd ervaart als een dagelijks onderdeel van haar leven en routines.