Muchos de los que abogan por una mayor atención a los problemas psicosociales por parte de los pediatras de atención primaria se centran en las enfermedades graves y en el valor del reconocimiento temprano. Por ejemplo, el reconocimiento precoz del trastorno del espectro autista podría conducir a un tratamiento intensivo más temprano que podría influir en el curso a largo plazo. El diagnóstico precoz y el tratamiento adecuado del trastorno por déficit de atención/hiperactividad muy probablemente disminuirán los síntomas y también mantendrán la autoestima bajo el agotador calvario -a menudo salpicado de comentarios de los profesores- de intentar prestar atención hora tras hora en la escuela
¿Hay afecciones aparentemente menos graves que muy probablemente merezcan un diagnóstico precoz, incluso aquellas que se encuentran al borde de los obstáculos normales del desarrollo? Una de las tareas esenciales de la infancia es dominar la ansiedad que surge a medida que los niños se enfrentan a los nuevos retos de cada etapa del desarrollo, por lo que padres, profesores y clínicos están (o deben estar) acostumbrados a soportar la ansiedad de los niños con los que trabajan. La timidez intensa y la ansiedad ante la separación de los padres son rutinarias y saludables en los bebés y niños pequeños de 6 a 18 meses. La ansiedad en situaciones sociales nuevas, como el primer día de preescolar, es la norma, no la excepción. Los niños en edad escolar suelen experimentar una oleada de ansiedad en torno al rendimiento y la independencia, ya que cada día manejan y dominan nuevas habilidades en estos ámbitos. Esta ansiedad puede causar angustia, pero debería mejorar cada vez que el niño se enfrente a ella, a medida que vaya mejorando en el manejo de la situación. Cuando un niño tiene un temperamento ansioso, unas habilidades de afrontamiento deficientes o unos padres que luchan por controlar su propia ansiedad, los niños pueden tener más dificultades para dominar los nuevos retos que les provocan ansiedad en todos los entornos. Pero, con el tiempo, e incluso con un solo adulto que les sirva de modelo de afrontamiento, se enfrentarán a los retos y los gestionarán. El trastorno de ansiedad social está presente cuando situaciones sociales o de actuación específicas provocan la misma ansiedad y evitación intensas una y otra vez, y durante más de 6 meses.
La mayoría de los bebés y niños pequeños que son más tímidos y temerosos parecen crecer en un rango normal de comportamiento social, aunque pocos se convierten en extrovertidos. Algunos de estos niños tímidos son cautelosos en situaciones nuevas durante un periodo de tiempo medido en minutos, pero una vez que las situaciones son familiares, estos niños no se distinguen de sus compañeros. Sin embargo, algunos de estos niños temperamentalmente tímidos surgen constantemente más ansiosos con mayor probabilidad de tener fobias y de tener ansiedad social que puede impactar seriamente en la felicidad a largo plazo, los logros y aumentar los comportamientos de riesgo. El pediatra debe observar y anotar el patrón emergente de un niño pequeño tímido para ver si la timidez disminuye o impacta en el funcionamiento social; al desviar el curso de las interacciones sociales, el trastorno de ansiedad social afecta críticamente al desarrollo de las habilidades sociales, la autorregulación, la tolerancia al afecto, la identidad emergente y la confianza. El reconocimiento y el tratamiento eficaz de la ansiedad social mantendrán al niño en una trayectoria de desarrollo óptima.
Los trastornos de ansiedad son las enfermedades psiquiátricas más comunes en los Estados Unidos, y el trastorno de ansiedad social (anteriormente etiquetado como fobia social) es el tercer trastorno psiquiátrico más común en los adultos estadounidenses (después de la depresión y la dependencia del alcohol). La mayoría de los trastornos de ansiedad persistentes comienzan en la infancia, y la ansiedad social no es una excepción. La edad media de inicio de la ansiedad social es de 13 años, y rara vez comienza después de los 25 años, con una prevalencia anual de alrededor del 7% en la infancia y la adolescencia (Psychiatr. Clin. North Am. 2009;32;483-524).Los criterios del DSM-5 para el trastorno de ansiedad social incluyen «un miedo marcado y persistente a una o más situaciones sociales o de actuación en las que la persona se expone a personas desconocidas o a un posible escrutinio por parte de los demás», y la exposición a esas situaciones provoca una ansiedad intensa, que en los niños puede estar marcada por llantos intensos o prolongados, congelación, rabietas, encogimiento de hombros ante situaciones sociales, negativa a hablar o aferrarse a los padres. En los adolescentes, puede desencadenar ataques de pánico. La evitación y la angustia interfieren en el funcionamiento del niño en la escuela, las actividades sociales o las relaciones, y deben durar al menos 6 meses. Para asegurarse de que no hay otro problema de relación social, el niño debe haber mostrado cierta capacidad para tener relaciones normales con sus compañeros.
¿El trastorno de ansiedad social será vívido para los profesores, los padres y los clínicos? No. La sensación de ansiedad es una experiencia interna, que no es fácil de observar, y los niños y adolescentes ansiosos rara vez son comunicadores ansiosos o cómodos sobre su propia ansiedad. De hecho, en una encuesta realizada en 2007 a pacientes en tratamiento por ansiedad, el 36% de las personas con trastorno de ansiedad social informaron haber experimentado los síntomas durante 10 o más años antes de buscar ayuda. Es cierto que la angustia que experimentan los niños cuando se sienten intensamente ansiosos será probablemente observable, pero todos esos comportamientos (aferrarse, llorar, rabietas) son expresiones comunes y normales de angustia en la infancia. Incluso en la adolescencia, aunque tener un ataque de pánico puede hacer que el adolescente busque atención, es posible que no lo relacione con la ansiedad que sentía al ser llamado en clase o al hablar con sus compañeros, especialmente si esa es una ansiedad que ha experimentado durante mucho tiempo como parte cotidiana de sus vidas y rutinas.