Viele Befürworter einer stärkeren Beachtung psychosozialer Probleme durch Kinderärzte in der Grundversorgung konzentrieren sich auf schwerwiegende Erkrankungen und den Wert der Früherkennung. So könnte beispielsweise die frühzeitige Erkennung einer Autismus-Spektrum-Störung zu einer früheren intensiven Behandlung führen, die den langfristigen Verlauf beeinflussen könnte. Eine frühzeitige Diagnose und angemessene Behandlung der Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung wird höchstwahrscheinlich die Symptome lindern und auch das Selbstwertgefühl unter der – oft durch Lehrerkommentare unterstrichenen – Tortur des stundenlangen Versuchs, in der Schule aufmerksam zu sein, aufrechterhalten
Gibt es nicht auch scheinbar weniger schwerwiegende Erkrankungen, die eine frühzeitige Diagnose wert sind, selbst wenn sie am Rande der normalen Entwicklungshürden liegen? Eine der wichtigsten Aufgaben in der Kindheit ist die Bewältigung der Ängste, die entstehen, wenn Kinder sich den neuen Herausforderungen der einzelnen Entwicklungsphasen stellen. Starke Schüchternheit und Angst vor der Trennung von den Eltern sind bei Säuglingen und Kleinkindern zwischen 6 und 18 Monaten normal und gesund. Ängste in neuen sozialen Situationen, wie z. B. am ersten Tag in der Vorschule, sind die Regel, nicht die Ausnahme. Kinder im Schulalter erleben in der Regel einen Angstschub in Bezug auf Leistung und Unabhängigkeit, da sie in diesen Bereichen jeden Tag neue Fähigkeiten erlernen und beherrschen müssen. Diese Ängste können belastend sein, sollten aber jedes Mal, wenn ein Kind damit konfrontiert wird, besser werden, da es besser mit der Situation umgehen kann. Wenn ein Kind ein ängstliches Temperament, schlechte Bewältigungsfähigkeiten oder Eltern hat, die ihre eigenen Ängste nur schwer in den Griff bekommen, kann es für Kinder schwieriger sein, neue, angstauslösende Herausforderungen in verschiedenen Situationen zu meistern. Aber mit der Zeit und selbst mit einem Erwachsenen, der geduldig einen guten Umgang mit der Angst vorlebt, werden sie sich den Herausforderungen stellen und sie bewältigen. Eine soziale Angststörung liegt vor, wenn bestimmte soziale oder Leistungssituationen immer wieder und länger als sechs Monate dieselbe intensive Angst und Vermeidung hervorrufen.
Die meisten Säuglinge und Kleinkinder, die eher schüchtern und ängstlich sind, scheinen in ein normales soziales Verhalten hineinzuwachsen, obwohl nur wenige extrovertiert werden. Einige dieser schüchternen Kinder sind in neuen Situationen für eine gewisse Zeit, die in Minuten gemessen wird, zurückhaltend, aber sobald die Situationen vertraut sind, unterscheiden sich diese Kinder nicht mehr von ihren Altersgenossen. Einige dieser von ihrem Temperament her schüchternen Kinder sind jedoch durchweg ängstlicher und haben mit größerer Wahrscheinlichkeit Phobien und soziale Ängste, die sich auf lange Sicht ernsthaft auf die Zufriedenheit und den Erfolg auswirken und das Risikoverhalten verstärken können. Ein Kinderarzt sollte das sich abzeichnende Muster eines schüchternen Kleinkindes beobachten und feststellen, ob die Schüchternheit nachlässt oder sich auf das soziale Funktionieren auswirkt; indem sie den Verlauf sozialer Interaktionen verbiegt, wirkt sich die soziale Angststörung entscheidend auf die Entwicklung sozialer Fähigkeiten, die Selbstregulierung, die Affekttoleranz, die entstehende Identität und das Selbstvertrauen aus. Die Erkennung und wirksame Behandlung sozialer Ängste hält ein Kind auf dem optimalen Entwicklungspfad.
Angststörungen sind die häufigsten psychiatrischen Erkrankungen in den Vereinigten Staaten, und soziale Angststörungen (früher als Sozialphobie bezeichnet) sind die dritthäufigste psychiatrische Störung bei Erwachsenen in den USA (nach Depressionen und Alkoholabhängigkeit). Die meisten anhaltenden Angststörungen beginnen in der Kindheit, und soziale Ängste sind keine Ausnahme. Das mittlere Erkrankungsalter für soziale Ängste liegt bei 13 Jahren, und selten beginnt die Erkrankung nach dem 25. Lebensjahr, mit einer jährlichen Prävalenz von etwa 7 % im Kindes- und Jugendalter (Psychiatr. Clin. North Am. 2009;32;483-524).Die DSM-5-Kriterien für die soziale Angststörung umfassen „eine ausgeprägte und anhaltende Angst vor einer oder mehreren sozialen oder Leistungssituationen, in denen die Person unbekannten Menschen oder einer möglichen Prüfung durch andere ausgesetzt ist“, und die Exposition gegenüber diesen Situationen löst starke Ängste aus, die sich bei Kindern durch starkes oder anhaltendes Weinen, Erstarren, Wutanfälle, Zurückweichen vor sozialen Situationen, Sprachverweigerung oder Anklammern an die Eltern äußern können. Bei Jugendlichen kann dies Panikattacken auslösen. Das Vermeidungsverhalten und die Verzweiflung beeinträchtigen das Kind in der Schule, bei sozialen Aktivitäten oder in seinen Beziehungen und müssen seit mindestens sechs Monaten bestehen. Um sicherzustellen, dass es sich nicht um ein anderes Problem sozialer Beziehungen handelt, sollte das Kind eine gewisse Fähigkeit gezeigt haben, normale Beziehungen zu Gleichaltrigen zu unterhalten.
Wird die soziale Angststörung von Lehrern, Eltern und Ärzten deutlich wahrgenommen? Nein. Das Gefühl der Angst ist eine innere Erfahrung, die nicht leicht zu beobachten ist, und ängstliche Kinder und Jugendliche sind selten bereit oder in der Lage, über ihre eigenen Ängste zu sprechen. In einer 2007 durchgeführten Umfrage unter Patienten, die wegen Angstzuständen in Behandlung waren, gaben 36 % der Menschen mit sozialen Angststörungen an, dass sie 10 oder mehr Jahre lang unter ihren Symptomen litten, bevor sie Hilfe suchten. Es stimmt, dass die Ängste, die Kinder erleben, wenn sie sich sehr ängstlich fühlen, wahrscheinlich beobachtbar sind, aber alle diese Verhaltensweisen (Anklammern, Weinen, Wutanfälle) sind übliche und normale Ausdrucksformen von Ängsten in der Kindheit. Selbst in der Pubertät kann eine Panikattacke den Teenager zwar dazu veranlassen, sich behandeln zu lassen, doch bringt er sie möglicherweise nicht mit der Angst in Verbindung, die er empfindet, wenn er in der Klasse angesprochen wird oder mit Gleichaltrigen spricht, vor allem, wenn es sich um eine Angst handelt, die er seit langem als täglichen Teil seines Lebens und seiner Routine erlebt.