Beaucoup de défenseurs d’une plus grande attention aux problèmes psychosociaux par les pédiatres de soins primaires se concentrent sur les conditions graves et la valeur d’une reconnaissance précoce. Par exemple, la reconnaissance précoce du trouble du spectre autistique pourrait conduire à un traitement intensif plus précoce qui pourrait avoir un impact sur l’évolution à long terme. Un diagnostic précoce et un traitement approprié du trouble du déficit de l’attention/hyperactivité permettront très probablement d’atténuer les symptômes et aussi de préserver l’estime de soi face à l’épreuve exténuante – souvent ponctuée de commentaires des enseignants – que représente l’effort d’attention heure après heure à l’école
Y a-t-il des affections apparemment moins graves qui méritent très probablement un diagnostic précoce, même celles qui se situent à la limite des obstacles normaux du développement ? L’une des tâches essentielles de l’enfance est de maîtriser l’anxiété qui émerge lorsque les enfants font face aux nouveaux défis de chaque étape du développement, de sorte que les parents, les enseignants et les cliniciens sont (ou doivent être) habitués à supporter l’anxiété chez les enfants avec lesquels ils travaillent. Une timidité intense et une anxiété liée à la séparation d’avec les parents sont courantes et saines chez les nourrissons et les jeunes enfants de 6 à 18 mois. L’anxiété dans les nouvelles situations sociales, comme le premier jour de l’école maternelle, est la règle, pas l’exception. Les enfants d’âge scolaire connaissent généralement une montée d’anxiété liée à la performance et à l’indépendance, car ils gèrent et maîtrisent chaque jour de nouvelles compétences dans ces domaines. Cette anxiété peut être source de détresse, mais elle devrait s’atténuer chaque fois que l’enfant y est confronté, à mesure qu’il apprend à mieux gérer la situation. Lorsqu’un enfant a un tempérament anxieux, de mauvaises capacités d’adaptation ou des parents qui ont du mal à gérer leur propre anxiété, il peut avoir plus de mal à maîtriser de nouveaux défis anxiogènes dans différents contextes. Mais avec le temps, et ne serait-ce qu’avec un adulte qui leur montre patiemment comment faire face à la situation, ils parviendront à relever ces défis. Le trouble de l’anxiété sociale est présent lorsque des situations sociales ou de performance spécifiques provoquent la même anxiété et le même évitement intenses, de façon répétée et pendant plus de 6 mois.
La plupart des nourrissons et des jeunes enfants plus timides et craintifs semblent évoluer vers une gamme normale de comportements sociaux, bien que peu d’entre eux deviennent des extravertis. Certains de ces enfants timides sont prudents dans des situations nouvelles pendant une période de temps mesurée en minutes, mais une fois que les situations sont familières, ces enfants ne se distinguent pas de leurs pairs. Cependant, certains de ces enfants au tempérament timide deviennent systématiquement plus anxieux et sont plus susceptibles de souffrir de phobies et d’anxiété sociale, ce qui peut avoir de graves répercussions sur le bonheur et la réussite à long terme et augmenter les comportements à risque. Le pédiatre doit observer et noter l’évolution d’un jeune enfant timide pour voir si la timidité s’atténue ou a un impact sur le fonctionnement social. En modifiant le cours des interactions sociales, l’anxiété sociale a un impact critique sur le développement des compétences sociales, l’autorégulation, la tolérance aux affects, l’identité émergente et la confiance en soi. La reconnaissance et le traitement efficace de l’anxiété sociale permettent de maintenir l’enfant sur une trajectoire de développement optimale.
Les troubles anxieux sont les maladies psychiatriques les plus courantes aux États-Unis, et le trouble d’anxiété sociale (anciennement appelé phobie sociale) est le troisième trouble psychiatrique le plus courant chez les adultes américains (après la dépression et la dépendance à l’alcool). La plupart des troubles anxieux persistants commencent dans l’enfance, et l’anxiété sociale ne fait pas exception. L’âge moyen d’apparition de l’anxiété sociale est de 13 ans, et elle débute rarement après l’âge de 25 ans, avec une prévalence annuelle d’environ 7 % dans l’enfance et l’adolescence (Psychiatr. Clin. North Am. 2009;32;483-524).Les critères du DSM-5 pour le trouble de l’anxiété sociale comprennent « une peur marquée et persistante d’une ou plusieurs situations sociales ou de performance dans lesquelles la personne est exposée à des personnes non familières ou à un éventuel regard des autres », et l’exposition à ces situations provoque une anxiété intense qui, chez les enfants, peut se traduire par des pleurs sévères ou prolongés, le gel, des crises de colère, la fuite des situations sociales, le refus de parler ou le fait de s’accrocher aux parents. Chez les adolescents, elle peut déclencher des attaques de panique. L’évitement et la détresse interfèrent avec le fonctionnement de l’enfant à l’école, dans ses activités sociales ou dans ses relations, et doivent durer depuis au moins 6 mois. Pour s’assurer qu’il n’y a pas un autre problème de relations sociales, l’enfant doit avoir montré une certaine capacité à avoir des relations normales avec ses pairs.
Le trouble d’anxiété sociale sera-t-il perceptible de manière frappante par les enseignants, les parents et les cliniciens ? Non. Le sentiment d’anxiété est une expérience interne, difficilement observable, et les enfants et adolescents anxieux sont rarement des communicateurs empressés ou à l’aise à propos de leur propre anxiété. En effet, dans une enquête menée en 2007 auprès de patients en traitement pour l’anxiété, 36 % des personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale ont déclaré avoir ressenti des symptômes pendant 10 ans ou plus avant de demander de l’aide. Il est vrai que la détresse des enfants lorsqu’ils se sentent intensément anxieux sera probablement observable, mais tous ces comportements (s’accrocher, pleurer, faire des crises de colère) sont des expressions courantes et normales de la détresse dans l’enfance. Même à l’adolescence, si le fait d’avoir une attaque de panique peut inciter l’adolescente à demander des soins, elle peut ne pas faire le lien avec l’anxiété qu’elle ressentait à l’idée d’être interpellée en classe ou de parler à ses camarades, surtout s’il s’agit d’une anxiété qu’elle vit depuis longtemps au quotidien dans ses vies et ses routines.